-═Галм, иди проверь,═- обратился Дарт Седрик к забраку, и тот пружинистой походкой, беспокойно озираясь, направился к складу. Седрик же подозвал к себе дроида-переводчика и что-то тихо ему сказал. Тот обратился на хаттском к хозяину склада. Уольта с удивленным выражением морды что-то пророкотал в ответ.
-═Господин Хатт говорит, ни о каком авансе он не слышал,═- перевел своему хозяину дроид. -═Вся плата за товар должна была быть доставлена только сегодня, безо всяких предоплат.
Криво усмехнувшись, Дарт Седрик повернулся к испуганно съежившемуся проводнику и поманил его к себе пальцем.
-═Иди-ка сюда, Ахту Вейр,═- произнес он, растягивая слова. -═У меня к тебе се-е-ерьезный разговор.
Не смея противиться страшному взгляду владыки-ситха, тускен на негнущихся ногах подошел к нему.
-═Скажи-ка мне, любезный,═- вкрадчиво произнес Седрик, обняв подопечного за плечо, для чего ему пришлось сильно нагнуться,═- когда я назначал тебя посредником при нашей с господином Уольтой сделке, разве это означало, что ты имеешь право меня обманывать?
Завороженный взглядом желтых глаз, тускен медленно покачал головой. Все его тело при этом мелко тряслось.
-═И тем не менее ты меня обманул,═- продолжил синеволосый ситх. -═Дай-ка угадаю: этот мифический аванс, который я тебе вручил, ты просадил в первой же кантине, ведь так? -═Ахту Вейр так же медленно кивнул. -═Великолепно. Знаешь, как это называется, дружище?
-═В-воровство,═- заикаясь, промямлил тускен.
-═Нет, дорогой мой,═- расплылся в коварной улыбке Дарт Седрик. -═Это называется попытка самоутвердиться. Воруют обычно с целью разбогатеть либо же с голоду, чтобы выжить. А у тебя ни того, ни другого я не вижу. Могу поспорить, ты в кантине всем вокруг только и трепался о том, как самого Седрика сумел обдурить. Что даже еще хуже, чем простое воровство. Только ведь Седрик заранее подозревал, что тут что-то не то. Поэтому и надежного переводчика,═- он махнул в сторону дроида,═- с собой захватил.
-═Владыка, простите меня,═- молитвенно сложив руки, залепетал Вейр. -═Я не со зла это сделал... Клянусь вам, такого больше не повторится...
Оранжевый клинок светового меча с шипением пронзил грудь тускена, выйдя наружу со спины. Поперхнувшись словами, Ахту Вейр застыл на месте, и взгляд его мгновенно остекленел. Выдернув меч из тела подопечного, Седрик с кислым выражением лица отшвырнул его ногой, и мертвый тускен рухнул на песок, почти не разбрызгав вокруг крови.
-═Приношу извинения господину Уольте, что намусорил здесь,═- отвернувшись от трупа и выключив меч, произнес Седрик. -═Я мог бы с ним и у себя разделаться, но нужно же было продемонстрировать другим, что погиб он не просто так. Как-никак мое положение обязывает.
Хатт прикрыл в знак одобрения огромные, словно блюдца, глаза и кровожадно улыбнулся. Над пустыней меж тем уже брезжил рассвет, грозя наступлением нового дня и раскрытием страшных тайн этого места.
-═Все в порядке, учитель,═- доложил вернувшийся со склада в сопровождении родианца Дарт Галм. По трупу посредника он скользнул равнодушным взглядом, словно заранее знал о таком исходе событий. -═Товар высшего качества.
-═Отлично,═- зевая и пряча в складках плаща световой меч, ответил старший ситх. -═Пусть передадут на корабль, чтобы подогнали его сюда да загружали трюм. А я хоть посплю немного. -═И он полез обратно в вездеход.
Пустыня вокруг них по-прежнему спала безмятежным сном...
========== Стьюджон ==========
Бескрайнее зеленое море пшеницы. Легкий ветерок гонит по нему волны, совсем как по настоящему. До самого горизонта, кроме свежих всходов═- ничего. А от горизонта начинается светлеющее небо, что гигантским куполом охватывает все вокруг. Звезды на нем сплетаются в судьбы многих поколений, умирают и гаснут и хранят память великих эпох...
-═Скаридо! -═зовет призрачная фигура посреди поля. В солнечном мареве ее очертания толком не разглядеть, видно только, что она зовет к себе. Лишь на близком расстоянии становится заметно, что на ней надет непонятного цвета плащ, а на руках спит запеленутый младенец. Лицо незнакомца, впрочем, по-прежнему остается в тени, как ни вглядывайся в него.
-═Ты должен найти Избранного, Скаридо,═- произносит фигура голосом, по которому никак нельзя определить ее пол. -═Только ты способен это сделать. Грядут великие времена, Скаридо, мы уже почти на их пороге...
Младенец на руках у призрачной фигуры морщит личико от попавших на него солнечных лучей, открывает глаза, и громкий детский плач прорезает наступившую тишину...
Скаридо Фост проснулся и сел на кровати, пристально вглядываясь в темноту. С недавних пор ему каждую ночь снился один и тот же сон. Впрочем, слова незнакомца в плаще иногда менялись. То он приказывал Скаридо найти Избранного, коим, видимо, и был младенец у него на руках, то вещал что-то о судьбе Галактики и возрождении Силы...
"Сила,═- догадывался Скаридо. -═Не иначе как я связан с ней. Тогда это никакой не сон, а видение одаренного".
Впрочем, никто ему в этом не верил. Мать лишь грустно качала головой: "Сила═- не более чем сказки, сынок, древние легенды". Остальные относились к рассказу юноши не лучше.
***
Бескрайние поля неспокойно колышущимся морем уходили вдаль. Все было прямо как во сне Скаридо, разве что посевы были не такими густыми. Что и говорить, урожай в этом году был явно хуже, чем во всех предыдущих.
Раскинувшееся над планетой фермеров небо, подернутое зеленоватой дымкой, так и манило к себе, так и звало в неведомые дали, заставляя проникнуться ничтожеством нынешней эпохи и величием ушедших. Скаридо бы с радостью покинул ненавистный родной мир, если бы не смерть отца, после которой приходилось работать за двоих, чтобы содержать семью и хозяйство. Старушка-мать совсем уже выбилась из сил и не могла выходить в поле.
Однако с каждым новым утром после очередного сна молодой человек все более уверял себя в том, что ему нужно покинуть планету и отправиться на поиски Избранного. Впрочем, тут все упиралось в финансовый вопрос. И если на перелет, скажем, до Колстева или вообще в пределах системы Стьюджон еще можно было накопить денег, то о путешествии в другие сектора и речи не шло. И дело было даже не в расходах на полет, а в кредитах, которые пришлось бы отваливать непомерно алчным хозяевам секторов за въезд. Таких денег Скаридо было в жизни не достать. А как быть, если Избранный мог находиться за много парсеков от Стьюджона, да что там═- вообще на другом конце Галактики?
Решение было одно═- достать универсальный пропуск для всех систем. Знакомый Фоста, пройдоха-иторианец по имени Адрута, мог с легкостью подделать такой пропуск, так что его было не отличить от настоящего. Но на это, разумеется, требовались деньги, достать которые можно было, лишь продав как минимум трехлетний урожай. Была у Скаридо, впрочем, одна особенно дорогая вещь, за которую Адрута без проблем выправил бы ему бессрочный пропуск. Он был точно в этом уверен═- сам как-то за обедом в кантине показал мошеннику вещицу, и тот, осмотрев ее со всех сторон и довольно хмыкнув, признал, что за такой ценный артефакт готов сделать для приятеля все что угодно.
Скаридо помнил момент, когда он нашел этот странный артефакт, до мельчайших подробностей. Ему тогда было всего тринадцать, и они вместе с отцом рыхлили землю, чтобы закинуть в нее посевы, как вдруг мотыга мальчика стукнулась обо что-то твердое. Нагнувшись, Скаридо извлек из земли небольшой пирамидообразный предмет, сделанный из какого-то странного, теплого на ощупь металла. На вес он был довольно-таки тяжелым, словно наполненным чем-то внутри. Черная с золотой каймой по бокам пирамидка вызвала у юного фермера столь жгучий интерес, что он даже не стал говорить о находке отцу, а потихоньку спрятал ее в карман робы.
