-═Лорд Седрик,═- произнесла она высоким и мелодичным, словно звон хрусталя, голосом, спустившись на несколько ступеней вниз. Изящно встав на одно колено, ситх припал губами к ее протянутой руке.

-═Вы задержались,═- сказала королева вроде бы спокойным тоном, но в нем все же проскальзывала тревога за гостя. -═Почему?

Очевидно, до самого дворца вести о происшествии в переулке еще не успели дойти. Капитан Сильвер открыл было рот, намереваясь доложить госпоже обо всем, но Седрик остановил его жестом руки.

-═Об этом потом,═- ответил он ее величеству. -═Давайте сначала перейдем к делу. Раз уж мы потратили время, не будем тратить его еще.

-═Как вам будет угодно,═- полуприкрыв веки и чуть улыбнувшись, произнесла Дианель.

Вскоре королева и ситх, сидя за круглым столом в зале для переговоров, обсуждали важнейшие вопросы своего сотрудничества.

-═Таким образом я, от лица всей планеты, готова предоставить вам в помощь две дивизии солдат армии Набу,═- медленно говорила Дианель. -═Больше, увы, не могу═- одной дворцовой гвардии и сил самообороны будет недостаточно для поддержания порядка на моей планете.

-═Уверяю вас, мне для охраны моего предприятия больше и не потребуется,═- приложив руку к груди, уверил ее Седрик. -═Когда ваши солдаты поступят в мое распоряжение?

-═Они полностью готовы,═- с легкой улыбкой ответила королева. -═По одному мановению вашей руки пять кораблей моего флота тут же вылетят к вам на Пантору.

-═Вот только прошу, не повторяйте дебильных поступков ваших предшественников,═- нахмурился вдруг Седрик. -═В особенности генерала Бейлиса. Это каким же дегенератом надо было быть, чтобы во время блокады Гадвира отправить на орбиту несколько "разрушителей", чтобы по ним тут же из "метеоритницы" шарахнули?

-═И что же вы в таком случае предлагаете? -═в свою очередь нахмурилась ее величество.

-═Да все просто: замаскировать ваши военные корабли под торговые, а солдат═- под гражданских. Если соседние сектора заинтересуются тем, к какой такой большой войне готовится Набу, хлопот мы не оберемся.

-═Разумный довод,═- задумчиво кивнула в ответ королева. -═Что ж, лорд Седрик, тогда я отдам приказ о переукомплектовке экипажей. Пожалуй, это будет в нынешних условиях не так просто, но...

-═Но все-таки я хотел бы знать, как скоро ваши войска прибудут на Пантору. -═И на извиняющийся взгляд девушки ситх вдруг скорчил умильную рожицу:═- Ну полноте, ваше величество, я конечно все понимаю, но если мы не уложимся в сроки, я, право слово, обижусь. Так что вы уж постарайтесь как-нибудь...

-═Обязательно, лорд Седрик,═- расплылась в сладкой улыбке королева. -═Еще что-нибудь желаете обсудить?

-═Нет, пожалуй, это все,═- поднялся из-за стола Седрик. -═Если что-нибудь еще вспомню, то пришлю к вам своего секретаря. Кстати, какова дальнейшая программа моего пребывания на вашей прекрасной планете?

-═Пока свободное время, а вечером состоится торжественный бал,═- ответила Дианель и притворно надула губки. -═И только попробуйте на него не прийти!

-═Разумеется, я приду,═- поклонился ситх. -═Но вот свободное время я хотел бы потратить с пользой. Сейчас, с вашего позволения, я отправлюсь к гробнице императора Палпатина, а затем я бы не отказался пару часиков перед балом поспать. Космические перелеты, знаете ли, так утомляют меня...

-═Как вам будет угодно,═- вновь с легкой улыбкой произнесла королева.

***

В темном пыльном коридоре мавзолея не было слышно ни звука. Однако здесь эта тишина выглядела обманчивой.

-═Прошу сюда, лорд Седрик. -═Юстин, одна из служанок королевы, отправленная ей с целью провести "экскурсию" гостю, свернула влево, освещая путь диодным фонарем. Седрик с бесстрастным видом шел за ней. Для того, чтобы видеть в темноте, ему не требовались какие-то особые приборы, Сила отлично указывала путь.

-═Осторожно, сюда не смотрите,═- кивнула служанка влево, одновременно загораживая гостю обзор туда. -═Там гробницы джедаев, мы их убрать не можем, потому как некоторые люди из дворца еще верят в сказки о них... А вот теперь прошу за мной.

Ситх с по-прежнему равнодушным видом проследовал мимо входа в склеп фанатиков, направляясь дальше. Желтая туника и белый кружевной чепец Юстин мелькали в темноте впереди, служа ему ориентиром получше всяких фонарей.

Наконец они остановились у огромных двустворчатых дверей, покрытых замысловатой резьбой. За ними все было тихо, и в то же время там чувствовалось нечто огромное, неосязаемое, но сильное, отчего двери чуть заметно дрожали. Сила... Седрик отчетливо видел ее колебания, слышал ее зов, чувствовал истинное могущество.

-═Вы можете идти,═- повернулся он к служанке. Это место было слишком священным для пребывания в нем обычных людей. -═Дальше я справлюсь сам.

-═Слушаюсь, лорд Седрик,═- поклонилась Юстин. -═Фонарь вам оставить?

-═Нет, я же сказал, я сам прекрасно справлюсь.

Как только шаги девушки затихли где-то в отдалении, Дарт Седрик, глубоко вдохнув, толкнул дверь. Он был готов к любому великолепному и невероятному зрелищу, но увидел лишь небольшую, скромно обставленную гробницу с прахом великого политика и ситха. Уроженец Набу был перезахоронен здесь совсем недавно, и о месте его погребения знали лишь немногие.

"Император",═- произнес в Силе Седрик, с благоговением опускаясь у гробницы на колени. Ответа не последовало, словно дух Дарта Сидиуса находился в полном покое и умиротворении и не желал, чтобы его тревожили.

"Все это, конечно, чушь,═- подумал с усмешкой Седрик. -═Это только наивные деточки полагают, что дух Императора вылезет в любом месте из голокрона и любезно поведает им все тайны мироздания. Пока ты сам не начнешь шевелиться и что-то делать, никто тебе это на блюдечке не поднесет".

Он замер у изножья гробницы, погрузившись в медитацию и думая о великом ситхе и учителе многих поколений, что смог покорить всю Галактику и вдохновить своим примером последующих адептов Темной стороны. Сколько он сделал для развития промышленности, военной силы и науки, как успешно боролся с пиратами и контрабандистами! Ни одному разумному во всей истории Галактики не удавалось что-либо подобное.

"Спи спокойно, великий учитель,═- подумал Седрик. -═Повторить твой подвиг вряд ли кто-нибудь сможет, но я могу лишь попытаться. Чтобы твои деяния по крайней мере не были затеряны в веках". Дух Императора по-прежнему молчал в ответ.

***

На вечерний бал во дворце съехались почти все представители набуанской знати. Одетый в строгий темный смокинг, Седрик вежливо принял предложение ее величества потанцевать с ним. Кружась в вальсе с невообразимо низкой по сравнению с ним королевой, он Силой ощутил направленный ему в спину сердитый взгляд капитана Сильвера. "Ревнует,═- понял Седрик. -═То ли тайно влюблен в хозяйку, то ли недоволен, что "телохранитель" у нее теперь совсем другой. Однако служака он весьма неплохой. Такому не страшно чью-либо жизнь доверить".

После второго тура вальса Дианель вдруг пожаловалась на головокружение и ушла в свои покои, напоследок шепнув партнеру: "Найдите меня, как только захотите". Седрик лениво проследил за ней с помощью Силы и через пять минут также вышел из зала. Не то чтобы его хоть как-то мучило любопытство или что-либо другое═- просто хотелось отвлечься от шума и суеты в зале и, в конце концов, уйти из-под навязчивого взгляда начальника стражи.