Удовлетворенно заурчав, Назза заковылял к надежно спрятанной в кустах возле болота лодке из древесной коры, а Силдар с Этеной запрыгнули в кабину, и через минуту "Скользящий призрак" взмыл над планетой. С высоты птичьего полета Пантора напоминала дешевый суп, что обычно подавали во многих кантинах Галактики═- одно большое, вонючее, маслянистое пятно болот с редкими скоплениями островов-овощей. Лишь далеко на востоке виднелись руины давно заброшенного города═- шпили и башни зданий выглядели на фоне всего этого унылого пространства особенно мрачно.
-═Смотри-ка! -═ткнул вдруг пальцем в ту сторону Силдар. -═Оттуда дым идет!
-═Ну и что такого? -═пожала плечами Этена, не отрываясь от штурвала. -═Пожары даже на мертвых планетах случаются.
-═Ты серьезно? -═удивился парень. -═Чтобы в таком влажном климате что-то само собой могло загореться? Да еще и там, посреди города, где ничего травяного и деревянного нет? Да и дым какой-то странный, ни сажи, ни пепла в нем не видно. Как будто бы промышленный.
-═Успокойся, а? -═устало подняла на него глаза тви"лека. -═Как будто бы тебе мало того, что мы едва ускользнули от неведомых радаров, которые нас непонятно как засекли!
-═Так в том-то все и дело! -═азартно воскликнул Хегг. -═Что если здесь кто-то все-таки живет? Давай подлетим поближе и узнаем!
-═Нет,═- твердо ответила Этена. -═Даже если кто-то тут и есть, нам все равно не должно быть никакого дела. Мы свою миссию выполнили и теперь улетаем. И точка.
Однако любопытство Силдара, и прежде довольно сильное, теперь же как будто мистическим образом увеличилось, захватывая всего его существо и приковывая внимание только к столбу черного дыма на горизонте. Тайна Панторы должна была во что бы то ни стало быть разгадана. И, как только девушка-пилот на секунду отвлеклась, чтобы поднять с пола упавшую книгу, Хегг бросился к штурвалу и, резко вывернув его, направил корабль прямо на древний город.
-═Ты с ума сошел? А ну дай сюда! -═кинулась к штурвалу тви"лека, но парень, охваченный необъяснимым азартом, отпихнул ее плечом в сторону, так что она, не удержавшись, упала. Силдар уверенно вел корабль вперед, и вскоре прямо под ними уже проплывали крыши полуразрушенных зданий и башенок. Силдар напряженно вглядывался вперед, в надежде увидеть источник странного дыма. И увидел═- в лучах заходящего солнца внизу показалось забранное решеткой черное отверстие, должно быть, канализационного люка, из которого и валил дым. Скорее всего, его источник находился где-то глубоко под землей.
-═Интересно... -═задумчиво протянул Хегг. Тем временем поднявшаяся на ноги Этена, осознав, что ее напарник не иначе как рехнулся и что простые слова тут не помогут, вытащила из кобуры бластер и направила его на Силдара.
-═Немедленно отойди от пульта,═- ледяным голосом произнесла она. -═А иначе я...
Договорить она не успела: внезапно раздавшийся страшный скрежет металла заставил обоих контрабандистов синхронно вздрогнуть и кинуть взгляд сквозь иллюминатор на лежащий под ними город. Одна из его башен внезапно странным образом накренилась и из огромного черного отверстия на самом ее верху вырвался ярко-алый луч.
-═Пушка! -═сообразил вслух Силдар, но было уже поздно. В следующую секунду корабль сильно тряхнуло, так что Этена повалилась прямо на Хегга.
-═Идиот! Я же предупреждала! -═С трудом перекрикивая шум тревожных сирен по всему кораблю, девушка кинулась к пульту управления, пытаясь стремительным движением штурвала вывести подбитый звездолет из штопора, в который тот стремительно сорвался. Но было поздно: земля неумолимо приближалась.
-═И зачем я только вообще взяла тебя с собой?.. -═сквозь зубы простонала тви"лека, с ненавистью глядя на смущенного напарника. Громыхнувший вслед за этим взрыв в машинном отсеке дал понять, что взлет окончательно невозможен, и в то же время отсрочил неминуемую гибель экипажа, швырнув "Призрак" вперед параллельно плоскости земли и замедлив таким образом падение.
-═Выхода нет... Катапультируемся!..
========== Набу ==========
-═Лорд Седрик, пришли результаты по первому образцу,═- заглянул в каюту яхты "Райо" дроид-секретарь с датападом в руках.
-═Благодарю. Выведи мне их на экран,═- потянувшись в кресле, зевнул Дарт Седрик, одетый в домашний бордовый халат и шлепанцы.
Дроид подключил датапад к голопроектору на столе, и оттуда тотчас же выскочила голограмма с изображением каких-то схем, цифр и движущейся модели человеческого тела. Небрежным взмахом руки отослав секретаря прочь, синеволосый ситх внимательно вгляделся в данные результатов своих экспериментов.
-═Ну что ж, вполне неплохо,═- сообщил он только-только вышедшему из медитации Дарту Галму, указывая ему на безликую фигуру на голоэкране. -═Осталось только придать образцу форму и характеристики покойного Ахту Вейра и посмотреть, как это будет работать.
-═Как вам будет угодно, учитель,═- пожал плечами забрак. -═Только почему именно Вейр?
-═Он нам нужен еще в одной переговорной миссии,═- ответил Седрик. -═К тому же, на нем, на расходном материале, навыки клонирования отрабатывать проще всего.
-═Тогда и убивать его особого смысла не было,═- хмыкнул Галм. -═Кто же знал, что вы столь поспешны на решения, учитель.
-═Столь поспешен═- это насколько? -═нахмурился старший ситх. -═Я, по-твоему, должен быть дать ему две недели на размышления, поддержку друзей и возможность смыться куда-нибудь на другой конец Галактики? Увы, на нашем предприятии это так не работает. Если кто-то вдруг вообразил себя самым умным и хитрым во всей Галактике, то пусть себе дальше умничает... только уже в другом месте. -═Седрик хмыкнул и взмахом руки выключил голопроектор. -═Ладно, вернемся к более насущным проблемам.
Он вызвал через комлинк слугу-панторца и велел ему приготовить церемониальный наряд для встречи с жителями планеты лесов и водопадов. Дарт Галм, вновь пожав на это плечами, ушел обратно в медитацию. Ситха-апрантиса не волновали церемонии, торжества и прочая мишура, все свободное время он посвящал лишь усиленным тренировкам тела и духа.
Через полчаса вошедший стюард доложил, что они входят в атмосферу Набу. Вскоре, глядя сквозь иллюминатор снижающейся яхты на проплывающие внизу сочные луга, бурные реки и вечнозеленые шумящие леса, Седрик думал о том, что проходят годы, века, меняются планеты, умирают цивилизации, и лишь одна Набу каким-то образом остается неизменной, более того═- продолжает процветать. Уже только ради одного этого стоило посетить ее.
Через несколько минут "Райо" приземлилась на космодроме Тида, где ее уже ожидал торжественный конвой набуанской гвардии в сияющей знаками отличия парадной форме. Как только Седрик в черно-красном с золотыми галунами бархатном одеянии сошел по трапу в сопровождении отряда алых солдат (Дарт Галм в простом черном плаще скромно держался позади своего учителя), оркестр неподалеку грянул приветственную мелодию, а выстроившиеся в две шеренги гвардейцы взяли винтовки "на караул". Вперед выступил молодой человек с длинными светлыми волосами и в серо-голубой форме с аксельбантами и значком королевского дворца.
-═Капитан Сильвер,═- отдал он честь прибывшему ситху,═- начальник личной стражи ее величества королевы Дианель. Рад видеть вас на набуанской земле, лорд Седрик.
-═Взаимно,═- кивнул гость. -═Предлагаю без лишних церемоний отправиться на встречу с ее величеством.
