– Что у вас в кармане? Артефактный катализатор? – цинично спросил Чьерцем. – Не дурите. Я с первых минут вашего прибытия почувствовал неладное. А потом мои опасения подтвердились. Вы весьма неубедительно играли, будто чувствуете что-то на месте преступления!

Васбегард знал, как преподать себя в разговоре со скептически настроенными собеседниками. Он давно смекнул, что половину работы сделает за него безоговорочная уверенность. Четверть возьмут на себя черное с бордовым отливом пальто-редингот, начищенные высокие сапоги и безукоризненно уложенные волосы. Лишь оставшаяся часть достанется на отыгрыш ему самому.

Сегодня Чьерцем перестарался с уверенностью, и во взоре Таффура Вахэйля начала проблескивать злость.

– Когда чародей теряет свои способности, он обращается к побрякушкам, ритуалам, зельям и прочей ерунде, – преспокойно продолжил одельтерский маг. – Что сделает великий князь Таш'Шассейт, когда узнает, что отправил свою делегацию в Одельтер без магической охраны? И что магия не защитила тех женщин? Вас всех расстреляют за государственную измену. Серебряными разрывными пулями, в знак особого презрения.

К столу чародеев подошла официантка и спросила, желают ли господа чего-нибудь выпить. Чьерцем, приветливо улыбнувшись, ответил, что господа еще не определились, а Ядовитый маг нахмурился еще сильнее. Но теперь Вахэйль решил говорить и, дождавшись, пока они с Чьерцемом вновь останутся наедине, признался:

– Да, верно, сейчас мы ничего не можем. Но сообщать об этом перед отъездом было бы самоубийством. Не направь Острова делегацию в Этидо, разразился бы скандал. Поэтому Ядовитые маги попытались скрыть беспомощность, прикрепив к одежде излучатели, которые заглушают абстиненцию, – продолжал сквозь зубы Таффур. – Что теперь? Поставите в известность императора?

– Ни за что! – отрезал Чьерцем Васбегард. – Не так давно мы потеряли одного государя, а теперь не хотим потерять и другого. Если Ресильену станет известно об отсутствии магической защиты на Островах, он не удержится от парочки заказных убийств… Но Одельтеру нынче не нужны никакие потрясения и войны.

– Надо же! Наш сюзерен против экспансивных настроений, – саркастично заметил Таффур.

– На то есть свои причины, – невозмутимо отозвался Чьерцем. – Положение в Стране Господ[18] сейчас не из легких. Поэтому к вам, к магам Тари Ашш, у меня будет важная просьба.

Воззвание Чьерцема к староодельтерскому было неприятно Таффуру в той мере, в какой бы это было оскорбительно для любого другого Ядовитого человека. Но Вахэйль оставался беспомощен. Поэтому он лишь чинно кивнул Васбегарду, выразив тем самым заинтересованность.

– Чудесно! – уронил в ответ Чьерцем. – Итак, вы, как приближенный чародей, знаете истинную причину визита Ядовитых господ в Старую Столицу. И уж непременно догадываетесь, что Одельтер хочет получить военное превосходство… чего уж точно нельзя допустить. В связи с этим я прошу вас об одолжении: сообщите князьям Синклита о том, что следует ограничить передачу военных технологий до одной трети от запрашиваемого Одельтером объема.

Таффур Вахэйль тут же согласился – и не отказал себе в удовольствии усмехнуться, вспомнив, что Княжеский Синклит с самого начала не был согласен передавать и одной пятой технологий.

– Замечательно, – без особой радости сказал одельтерец. – Но это еще не все. Мы, чародеи, на редкость миролюбивы…

«Еще бы», – насмешливо подумал Вахэйль.

– …поэтому, – продолжал месье Васбегард, – во имя поддержания всеобщего порядка одельтерский Архимаг предлагает гостям с Тари Ашш помощь в восстановлении их магической силы.

В сказанное было сложно поверить, но Чьерцем Васбегард не врал. Даже не обладая прежними способностями, Таффур Вахэйль уловил естественный флаттер[19], исходящий от одельтерца, – на удивление медленный и ровный, а не ломаный и сбивающийся, наподобие того, что испускают лжецы.

– Можете позвать сюда тех шестерых магов, что вы привели с собой – должно быть, они уже совсем замерзли на улице, – добавил Чьерцем, откинувшись на обитую бархатом спинку дивана. – Я также приглашу своих людей. Здесь и поговорим.

Прибывшие в Этидо чародеи должны были все время сопровождать Ядовитых дипломатов: на всех светских приемах, собраниях и встречах. Исключение составляли мероприятия, проводимые в стенах старого Посольства Тари Ашш. Это здание и каждого оказавшегося в нем человека по-прежнему защищало артефактное колдовство, – но во внешнем мире делегаты оставались уязвимы.

Служба в Старой Столице не отличалась занимательностью, – если не сказать, что была попросту скучна. Маги вместе с конвоем держались неподалеку от господ, однако участвовать в обсуждениях им не дозволялось. Поэтому за день чародей мог не обмолвиться с дипломатом и парой фраз. Это служило главной причиной тому, что дружеских связей между чародеями и Ядовитыми чиновниками не возникало.

Стоит заметить, что охраной занимались лишь молодые маги: чародеи старше ста лет находили своему таланту более достойное применение. В ноябрьской делегации 889 года лишь Таффур Вахэйль перешагнул вековой рубеж; остальные же были немногим старше, чем выглядели.

Сегодня Ядовитые чародеи освободились рано, а потому ничто не мешало им составить компанию Таффуру Вахэйлю на случай, если разговор с Чьерцемом Васбегардом окажется ловушкой.

Но одельтерский маг пожелал говорить и с ними. Как только Ядовитые чародеи спустились вниз, а имперские маги перестали играть роль посетителей «бархатного этажа», мадам Элиан отпустила куртизанок и закрыла ключом дверь на цокольный этаж.

– Догадавшись о вашем недуге, я вынужден был немедленно оповестить Архимага, – объявил собравшимся Чьерцем Васбегард. – Наша озабоченность происходящим вылилась в опасение, что подобные случаи произойдут и здесь. Поэтому Архимаг вызывает вас к себе на аудиенцию. Мы намерены изучить ваш случай и оказать посильную помощь.

Чародеи островов Тари Ашш всем своим видом излучали недоверие.

– По действующему закону Ядовитая нация – такие же одельтерцы, как и мы, – вступился Лекильм, одельтерский теоретик магии. – Соответственно, и вы, и Первый чародей островов Тари Ашш подчиняетесь имперскому Архимагу. И если он вас приглашает, вы не можете отказаться.

– Справедливо, – вдруг согласился кто-то из Ядовитых.

– Вам будет предоставлен доступ к Государственному Магическому Архиву, – продолжал Лекильм. – Мы, одельтерцы, сотни лет изучали магическое искусство точно так же, как острова Тари Ашш постигали науку. И Архимаг считает, что вы как часть Империи имеете право на доступ к этим трудам.

– Правда, проделать все придется без огласки, – заметил месье Васбегард. – Незаметно для ваших дипломатов.

– И как вы представляете сию операцию? – аккуратно поинтересовался Таффур.

– Четыре Ядовитых чародея инкогнито отправятся с нашим эскортом в город Лоэннлиас-Гийяр, что в провинции Акруа. Мы только изменим вам цвет глаз и придадим более… одельтерский вид, с вашего позволения. Лишнее внимание нам ни к чему, – снова вставил Лекильм. – Нам удастся скрыть ваше отсутствие – правда, рискованным образом. Четыре наших мага наденут маски иллюзии и под надзором оставшихся Ядовитых чародеев будут исполнять ваши роли.

– Шшшесссс! – вырвалось сразу у двоих подданных Тари Ашш.

Но в мыслях каждый из них воспроизвел куда более суровое ругательство. Неслыханная дерзость: использовать запрещенное Ассоциацией заклинание! Примерка постоянных магических масок и рядом не стоит с иллюзорным изменением внешности на полтора часа.

– Безумие! – воскликнула высокая и красивая княжна Кайхесши Таш'Таэтт. – Дважды нарушить закон, да еще и оставить вместо себя незнакомцев?! Нас всех перестреляют!

– Подумайте сами, – Чьерцем Васбегард переводил спокойный взгляд с одного Ядовитого мага на другого. – Ваши дипломаты ни в жизнь не отпустят вас к Архимагу Одельтера. А поскольку искусство наше еще не достигло такого момента, когда иллюзия присутствия людей производились бы без вовлечения в нее человека из живой плоти, нам нужны люди. Которых у вас нет.