Лери закрыла лицо руками и вздрогнула. Но когда она опустила руки, ничего не говорило о том, что совсем недавно она почти кричала. Снова ее голос был спокоен и мелодичен:

   - Давно хотела вас спросить, почему вы носите кольцо. Разве монахам можно носить украшения?

   Отец Спиридонус поморщился, будто борясь с собой, но все же нехотя произнес:

   - Это не кольцо, а амулет личины, милая принцесса. Вы забыли, что у вас есть еще одни соседи? Не запада, не с востока, а снизу.

   - Снизу? - голос Лери дрогнул.

   Отец Спиридонус повернул кольцо и толстый старый монашек исчез. Перед наследницей сидел демон. Блеснули в свете свечи глаза с вертикальным зрачком, ударил по полу хвост. Феи ахнули и отшатнулись, хотя их-то демон разглядеть не мог, а вот Лери не дрогнула.

   - Генерал Ронгус?

   - К вашим услугам, принцесса. Как вы меня узнали? По шрамам?

   - По лысине, - нехотя призналась Лери, - у вас очень большая слава и очень примечательная внешность.

   - По лысине? - генерал усмехнулся, и, наклонившись поближе, прошептал:

   - А прозвище у меня - Лысый Черт. И вы только что собрались за меня замуж.

   - А вы спасете мою страну? Или передадите под власть демонов? - Лери тоже наклонилась к генералу, - не хотелось бы стать подданной императора демонов. Зачем вам брак со мной?

   - Лучше быть первым в ... маленьком королевстве, чем вторым в империи. Да и старший братец не слишком рад моей популярности. Братская любовь пока сильнее любви к власти, но я же вижу, ему легче, когда я ухожу наверх. Будет у меня свое королевство, и тогда он поверит, что на его императорский венец я не претендую. Мне нужен дом, свой дом для меня и моих ветеранов. Я устал воевать. Никто не верит, что демон может устать воевать. Мне надоело воевать за кого-то, теперь я согласен воевать только за свое. И ни один сосед не сможет забрать у меня мою землю.

   Лери посмотрела внимательно и спросила, морщась от откровенности своего вопроса:

   - А дети? У нас могут быть дети?

   - Да, после ритуала дети будут. И они будут демоны.

   - Во мне много эльфийской крови, так что не рассчитывайте скоро остаться вдовцом, - Лериэлла поднялась и решительным шагом вышла из молельной. А на пороге обернулась и сказала:

   - Если посватаетесь, то я приму ваше предложение.

  Феи долго не могли уснуть.

   - Вот так Лериэлла, - восхищалась Дуня, - прям скала, не девушка! Решила и сделала.

   - А мне принца жалко, - призналась Яся, он такой несчастный, и добрый. И племяшку любит и жену. И запутался.

   - А мне Финю жалко, ее выставили на всеобщее посмешище, какой-то злодейкой представили, а она ни в чем не виновата, только в том, что любит, - сказала Синни, - Интересно, что будет завтра?

   Но утро было совершенно обычным и так же, как всегда, прошел день. Когда солнце покатилось к горизонту, начался традиционный малый Королевский прием. Его Высочества принц-регент с супругой были нарядны и любезны, Ее Высочество наследная принцесса как всегда скромна и молчалива. Придворные беседовали, улыбались и чинно прохаживались по залу. Новый посол Плистона одиноко стоял у колонны. Посол Лингурии бабочкой порхал от одной группки придворных к другой. И вдруг один из демонов-наемников, неподвижно стоявший у дверей, громко стукнул о паркетный пол алебардой. Все присутствующие с недоумением оглянулись на него. Но демон не смутился. Он передал орудие товарищу и строевым шагом подошел к принцу.

   - Слава Империи! - гаркнул он.

   - Слава Империи! - отозвались наемники. Присутствующие вздрогнули.

   - Слово Императора, - демон вытащил из-за пазухи свиток с алой висячей печатью и протянул его принцу. Как только принц взял свиток в руки, демон отступил и вернулся на пост.

   - Хм, господа, - голос принца слегка дрогнул, - продолжайте, веселитесь.

  И ушел. Следом за принцем ушли жена и племянница. Придворные замерли, и вскоре, через закрытые двери услышали громкий и совершенно неприличный крик герцогини Анфигэллы: "Нет! Нет, дорогой, мы не отдадим нашу девочку демонам!" Послы соседних государств поспешили откланяться.

   Какой суетой наполнился дворец! Сначала феи прятались в цветах, потом в вазонах, потом махнув на все рукой и даже на невидимость, взлетели на люстру, привязали себя нитками, чтоб не снес поднятый придворными ветер, и принялись наблюдать.

   - Пусик! Зайка, смотри! - Анфигэлла бежала к мужу со свитком в руках, - Вот, Император же не просит руки! Он просто предупреждает, что: "мой единокровный брат, прославленный в битвах, бла-бла-бла, отправляется в ваш дворец с белой ветвью". Он может и против!

   - Милая, не нервничай, - принц подхватывал супругу под руку и вел в ее покои, - демоны, видишь ли, не просят. Они берут. Просто Император, как любезный сосед, не хочет, чтобы погибли наши пограничники. Он предупредил, и мы пропустим легион генерала Ронгуса по своей территории.

   - А вдруг он хочет нас захватить?

   - Милая, ну что ты такое говоришь..., - и принц все же увел жену. А под люстрой пробежал генерал, кричащий адъютантам:

   - Магических вестников на границу отправили? По шарам передали? На всякий случай голубей пошлите.

  Следом трусил министр финансов, и прямо под люстрой он столкнулся с главным казначеем

   - Вы слышали! - министр финансов всплеснул руками, - демоны, ой-ой, это что же будет!

   - Кхм, вы знаете, некую недостачу я, пожалуй, возмещу из собственных средств, да! - сухопарый казначей вздернул нос, - Не хочу, чтобы наше казначейство выглядело неидеально в глазах нового короля.

   - Неидеально, - проворчал вслед казначею министр финансов, - на виселицу ты не хочешь. А мне что же делать, что же делать мне!

  И министр убежал, а прибежала опять Финька.

   - Лери, солнышко, вот приедет демон, а ты, ты постарайся ему не понравиться! Пока помолвка, пока приготовимся к свадьбе, может он и передумает?

   - Ну что вы, тетя, - принцесса подхватила Анфигэллу под локоток, - какая помолвка? Императорская семья не признает проволочек. У нас есть только это время, пока жених не доедет до дворца. Потом сразу свадьба.

   - Свадьба, а мы и не готовы! А как же платье!

   Следом за принцессами пробежали, да кто только не пробежал: швеи и портнихи, экономка и дворецкий, главный садовник и главный повар, а потом прибежала целая армия горничных и служанок. Молодой человек в ливрее притащил стремянку, подставил ее под люстру, и пришлось феям улететь с такого удачного места.

   - Наверное, ничего по-настоящему интересного во дворце в ближайшую неделю не произойдет, - задумалась Дуня, - а не вернуться ли нам пока домой?

   - Точно, надо проверить яблоню, и Кирика, - поддержала ее Синни.

   - Полетели!

  А тем временем...

  Господин Бальзамин пригласил корреспондентку Фуксию на свидание.

   Гер в ярости, а Клев грустит.

   Репейник и Хрен разработали план объединения орочих племен и создания единого города-государства, для удобство осчастливливания и увеличения добычи маны.

   Повилика и Осот стащили у шамана грибов, отделили свое астральное тело и отправились домой.

"Разыскивается опасный рецидивист Экбаллиум, по прозвищу Бешенный огурец. Опознавшим просьба сообщить о его местонахождении в дежурное охранительное отделение. Вознаграждение в одну ману гарантируется"

Из листка "Криминальных слухов"

  - Вот ведь пакость какая! Неделю дома не были, а смотри, как все затянули! - Дуня наматывала паутину на большое перо.

  - Смотрите, они даже дырку в трубе почти затянули! - пыхтела Синни. Иногда пауки выглядывали из щелей в кирпичной кладке, но, увидев как энергично прыгает по краям провала метелка, старались забиться поглубже.