Я судорожно вспоминаю каждого охотника, с которым доводилось общаться, но не приходит на ум, кем же может быть говорящий. Возможно, я его не знаю вовсе. Но почему тогда у меня ощущение, что он знает меня?

– Ты умрешь раньше! – почти рычу в трубку, понимая, что ничего сделать не могу. Пока я здесь, а Андрей там, у охотников. Есть лишь один способ помочь, но вряд ли сработает. Потому что Эрик ненавидит охотников.

– Предатель будет казнен, – в ответ рявкает охотник. – Каждый, кто предал нашу расу.

– Расу убийц? – Я говорю, как Эрик. Или это Эрик говорит во мне? – Приди и скажи мне это в глаза.

Приглашаю врага в дом. Впрочем, ему не нужно приглашение. И я почти уверена, что он придет, и тогда я…. Убью? Жила вспыхивает, перед глазами белая пелена ярости. Она настолько же сильна, как и тогда, у очага атли. Только врага рядом нет.

С неба плавно опускаются сумерки. Темнота просачивается сквозь прозрачное стекло и стелется по полу.

Скоро вечер.

Вместе с темнотой пытаются пробиться первые крупные снежинки, но стекло их не пускает. Это темнота – призрак, проходящий сквозь стены, у снега нет такого дара. Зима дышит холодом на серые каменные стены, покрывает их коркой инея.

– Приду, – обещает охотник. Спокойно. И моя злость послушно ложится к ногам верным псом.

Он придет, и я его убью. Все просто.

– Хорошо, – отвечаю. – Я буду ждать.

В гостиной было многолюдно. И гомон стоял неимоверный – воины собирались на вылазку. Рита жалась к Игорю и шептала ему на ухо – яростно, резко. А он кивал и успокаивающе гладил ее по волосам. Эрик давал последние указания защитницам, Роберт улыбался Ларе. Филипп хмурился в углу и встретил меня недоверчивым взглядом.

Влад расслабленно разговаривал с Дашей в стороне. У нас сейчас не все гладко, но рисковать другом ради собственного эгоизма я не собиралась. Поэтому и подошла к ним. К Эрику бесполезно.

– Андрей у них, – сказала мрачно.

Влад тут же нахмурился и замолчал. Ему не нужно было объяснять – он понял все сам.

– Откуда знаешь? – От былой насмешки не осталось и следа.

– Я звонила ему. Трубку взял незнакомый охотник и говорил о казни предателей. Понимаешь, что это значит?!

Мой голос сорвался на визг. Я почти плакала от бессилия. Они пойдут в штаб охотников, а я останусь и никак не смогу помочь Андрею.

– Я вытащу его, – пообещал Влад, и рука его скользнула по моему плечу.

– Обещай! – потребовала я, хотя и понимала, что смысла в обещаниях нет. Они или спасут Андрея, или нет. Третьего не дано.

– Обещаю. Не смей расклеиваться, пророчица.

Я покачала головой, душа в себе желание разреветься прямо тут, посреди гостиной, в окружении людей, которые остаются на моем попечительстве.

– Если он умрет…

– Не умрет, – перебил Влад. И добавил уже мягче: – Не только ты его должница.

Я кивнула. Больше мне некого просить. Эрик не поможет – он предельно ясно выразил свое отношение к охотникам. Да и остальным будет не до того. А с Владом Андрей нашел общий язык. Общались всегда нормально, страховали друг друга. Тот случай с Мишелем опять же – Андрей мог сдать Влада, но не стал.

– Удачи, – шепнула я. Выдох обжег губы, но слезы я все же сдержала. Влад очень серьезно посмотрел на меня и ответил:

– И тебе.

Они уходили на войну, и шуткой это не выглядело. Охотников в городе много. Слишком много, а будет еще больше, и нам не победить. Но враг разделится сегодня, и у нас будет возможность добыть чудесные артефакты Альрика, которые спрятаны в штабе охотников. Только бы выстоять, продержаться.

– Идем, – велел мне Эрик. Повернулся к Владу. – Собери всех на улице. Я скоро буду.

На этот раз в кабинете было светло, и тьма, проникающая извне, пряталась под стол, заползала под диван, жалась к плинтусам. Тьма разбилась на тени, и они забрались в углы. Теплая рука Эрика скользнула у меня по животу. Мне было настолько страшно, что я дрожала.

Не хочу быть главной! Пусть кто-то вместо меня.

Эрик серьезно посмотрел в глаза.

– Печать Арендрейта. На всякий случай.

Я уткнулась лбом ему в плечо.

– Знаю, для чего ты это делаешь, – прошептала обижено. – Но я тебя не подведу.

Он отстранил меня и сказал строго:

– Я делаю это потому, что ты – сильнейшая из скади после меня. Мне абсолютно не нужно ничего тебе доказывать. Ты – мой тыл. – Он обнял меня крепко и прошептал уже в волосы: – Алла тебя прикроет.

Я облегченно выдохнула и закусила губу, чтобы не расплакаться.

Из скади у меня есть Алла. Плюс один воин всегда лучше.

Дом опустел после ухода воинов. Из окон опасно скалилась ночь, и небо бросалось хлопьями снега, словно предвещая беду.

Беда шла в дом. Я слышала ее приближение в испуганном скрипе половиц, в шарканье шагов защитниц, в молчании, воцарившемся в гостиной, полной людей. И стены, казалось, шептали: берегись, охотники идут.

Защитницы занимались окнами, но все же защитниц было слишком мало для такого огромного дома.

Из темной части гостиной на меня насуплено смотрел Филипп.

– Каков план, Полина? – подал голос бывший жрец атли.

– Мы заманим охотников в дом, – устало ответила я и машинально потерла виски. Испуг растекся патокой по комнате, его вдыхали мои подопечные и дрожали. Лишь Алиса, скрестив руки на груди, сердито смотрела в окно. – Майя соберет их ауры, а ты проведешь ритуал кроту.

– Отличный план. Только кто будет следить за нами, пока мы с Майей будем заняты?

Я отвернулась от него. На сложные вопросы ответов не было, четкого плана – тоже. Гостиная скади слишком большая, и позволит охотникам окружить нас.

– Ира, возьми Риту и спрячьте детей в подвале. Думаю, вам хватит двух защитниц – Лариса и Дарла вам помогут.

Рита всегда боялась прямого противостояния, с Ирой в защищенной комнате ей будет комфортнее.

Ира кивнула и беспрекословно подчинилась. Все же в такие моменты должен быть кто-то главный, иначе есть риск проиграть битву. Выглядела Ира получше – то ли поспала, то ли собралась перед лицом опасности. Она всегда умела собраться – отличное качество для воительницы. Защитницы последовали за ней.

– Ты не ответила! – В голосе Филиппа появились нотки зарождающейся паники. Смелости ему всегда недоставало, но я не позволю, чтобы он заразил своим страхом остальных. Все и так напуганы и держатся из последних сил. – Как ты собираешься драться с охотниками в одиночку?

– Мирослав приехал, – безэмоционально сказала Алиса и отошла от окна.

– Не в одиночку, – воодушевилась я. – Готовься к ритуалу.

На улице похолодало. С приходом темноты снег, покрывший тонким слоем подъездной путь, блестел в свете фонарей. Пушистые хлопья застилали спины припаркованных машин, липли к ветвям и оседали на меховом воротнике черной куртки Мирослава. Пять его защитниц, кивнув мне в знак приветствия, скользнули мимо нас в дом.

Вождь альва улыбнулся и, поравнявшись со мной, крепко обнял. От него пахло мускусом и мокрой кожей.

– Выпороть бы тебя, – произнес он совершенно беззлобно. – Но я, кажется, уже это говорил.

– Говорил, – кивнула я, выбираясь из крепких объятий. – Рада, что ты приехал.

– Хорошо, что ты не альва, а то я поседел бы раньше времени. – Он покачал головой и добавил уже серьезно: – Сколько у тебя воинов?

– Ира и Рита наверху с детьми, поэтому я их не считаю. Алла подстрахует нас, а еще Дэн обещал помочь.

– Дэн?

– Мой друг. Он… – Я запнулась на слове “сольвейг”. До сих пор не верилось, почему-то подумалось, что Барт жив и защищает своих, а Дэн… Просто Дэн. Одиночка. Сильный воин, но все же обычный хищный. Но это было не так. Скрывать больше не имело смысла – Мирослав давно знает, кто я такая, и что есть целое племя подобных мне. Поэтому я сказала: – Он сольвейг.

– Это радует, – одобрил Мирослав. – А с защитницами что?

– Хватит на два этажа. Третий мы физически не потянем без Эрика.

– Скади, конечно, сильное племя. Поговаривают, сам Альрик побаивался Эрика, но Эрика здесь нет, Полина. Это меня и пугает. Почему он ушел и оставил тебя здесь одну обороняться от охотников? Шутка ли? Знаешь, сколько охотников сегодня в городе? Армия! Ладно скади, но Влада не смутило, что его люди здесь фактически беззащитны?