- Увеличьте радиус поиска! - распорядился Командир.

На разведку отправились зонды дальнего действия. Но они еще не успели вернуться, как случилось нечто необъяснимое. У всех четырех членов экипажа одновременно разболелись зубы, причем все тридцать два. Это было невозможным, невероятным - кто же не знает, что в дальние экспедиции уходят только идеально здоровые люди, - но все-таки случилось.

Бортинженер - голова его была повязана платком - сидел за столом и от зубной боли раскачивался из стороны в сторону. Навигатор с лицом мученика крупными шагами ходил по рубке взад и вперед, бормоча себе под нос что-то невразумительное. Командир и Исследователь старались держать себя в руках: Командир проверял записи в бортовом журнале, а Исследователь сосредоточенно смотрел в иллюминатор и ждал, когда вернутся зонды дальнего действия.

Прошел час, потом другой. Необъяснимое явление - зубная боль - не прекращалась, и, когда зонды вернулись на борт звездолета, собранная ими информация была встречена безо всякого энтузиазма, хотя вполне этого заслуживала.

- Значит, все правильно! - процедил Командир.

- Да, разумная жизнь действительно есть, - раскачиваясь от боли из стороны в сторону, произнес Бортинженер.

- Ой, - простонал Навигатор.

- Обнаружены города, магистрали, различные промышленные объекты, промычал Командир с таким выражением, словно бы надеялся, что эти слова принесут ему хоть на миг облегчение.

- Значит, скоро состоится контакт, - мрачно констатировал Исследователь. - Первый контакт. В истории человечества произошло событие огромного значения.

- Ой, - простонал Навигатор.

Следующий час не принес облегчения. Правда, на короткие мгновения зубная боль вдруг прекращалась - у всех одновременно, и это опять-таки было необъяснимо, - но затем следовали новые приступы. А еще через час…

- Нет, надо все-таки что-то делать! - сказал Исследователь. - В конце концов мы мужчины, космолетчики, первопроходцы. И что бы ни случилось…

С осуждением взглянув на платок Бортинженера, все так же сидевшего, раскачиваясь из стороны в сторону, за столом, он встал и направился к приемопередатчикам.

- Сейчас мы подадим им сигнал, - сказал он со всей возможной твердостью. - Сейчас состоится контакт. К тому же, - пробормотал он в сторону, - может быть, у них есть совершенное быстродействующее средство от зубной боли…

- Да, отправьте им информацию о нашем прибытии! - мужественно распорядился Командир.

Исследователь сел за пульт и включил приемопередатчик. Несколько мгновений он щелкал тумблерами и вращал ручки настройки. Потом его лицо вдруг просветлело. Некоторое время он сидел неподвижно, с блаженной улыбкой, и словно бы прислушивался к чему-то, происходившему у него внутри.

- Что… прошло? - выдавил из себя Бортинженер.

Боясь поверить себе, Исследователь кивнул головой.

- А у меня все еще болят! - мрачно отозвался Навигатор.

- Отправляйте информацию! - мужественно повторил Командир.

Исследователь взялся за одну из ручек, и тут же его лицо снова скривилось. Повинуясь первому побуждению, он повернул ручку в прежнее положение, и его лицо опять посветлело.

- Друзья! - пробормотал он… - Кажется… я… эврика… Идите все сюда… ближе…

Мгновение спустя все члены экипажа звездолета как можно теснее прильнули к панелям приемопередатчика. На их лицах играли счастливые улыбки. Исследователь делал какие-то быстрые расчеты с помощью портативного электронного мозга. Наконец он подвел итог, выпрямился, вздохнул и включил приемопередатчик на какой-то определенный, рассчитанный им режим. Тотчас же на приемных экранах вспыхнуло изображение, появились лица инопланетян, коренных обитателей этого мира (ничем они не отличались от землян!), изображения чужих городов, которые понемногу трансформировались в привычные земные слова и цифры…

И полчаса спустя земляне знали уже все.

- Господи! - давясь от смеха, пробормотал Командир. - И хороши же мы оказались в их глазах!

- Но кто же знал, кто же знал, - с трудом выговорил Исследователь.

- Нет, тысячелетия… - Навигатор смахнул выступившую от приступа смеха слезу. - Тысячелетия… И никто ничего не мог понять… Никто…

- Шалфеем полоскали, - выдавил из себя Бортинженер.

Раздался громовой взрыв хохота.

- А зубные врачи, зубные врачи… - простонал Командир.

На его глазах выступили слезы. Но усилием воли Командир взял себя в руки.

- Значит, так. Заношу в бортовой журнал. Направленное информационное излучение жителей планеты Этаны, которое тысячелетиями направлялось в сторону Солнечной системы, было рассчитано на то, чтобы возбудить колебания в зубных нервах и этим дать понять людям, что идет передача. Для того чтобы преобразовать информацию в звуковой и изобразительный ряд, необходимы были соответствующие приемники, в которых электромагнитные колебания возбуждались бы с той же частотой, что и в нервах. Когда частота совпадает, зубная боль, понятно, исчезает. Однако тысячелетия…

- Да, никто так и не мог ничего понять! - смеясь, перебил Бортинженер.

Лицо Командира помрачнело. Ему вспомнились века страданий, которыми заплатило человечество за непонимание. Впрочем, земляне уже знали: в жестокости жителей Этаны трудно было обвинить. Колебания в нервах возбуждались с таким расчетом, чтобы человек, разумное существо, должен был ощущать их лишь в самой слабой степени. Однако то, что ответной информации с Земли не поступало, заставляло жителей Этаны постепенно увеличивать мощность. Впрочем, информационный поток за миллиарды километров, конечно, рассеивался, и зубы у землян болели не все и не у всех. К тому же, разные люди наделены разной степенью чувствительности и восприимчивости.

Навигатор вновь зашелся в неудержимом приступе смеха.

- А ведь причины зубных болезней и до сих пор были неизвестны!

- Да, каких только не было медицинских гипотез, - подхватил Исследователь. - А зуб просто не выдерживал перегрузок.

- И на Земле у кого-то и сейчас зубы болят, - простонал Навигатор.

- Шалфеем полощут, - с трудом выдавил из себя Бортинженер, и в рубке снова грянул взрыв хохота.

- А ведь, действительно, все так просто, - задумчиво молвил Исследователь. - Ведь нерв - самый чуткий приемник. И достаточно было простой приставки-преобразователя… Нет, для разгадки, оказывается, нужен был еще и наш звездолет!..

Командир, как и полагается Командиру, опомнился первым.

- Время! - сказал он, посмотрев на часы. - Они ждут, пора выходить из звездолета. Все-таки - первый контакт!

Очень медленно шестиклассник Петя Иванов стер с доски предыдущую запись и еще медленнее стал записывать пример. Татьяна Ивановна, учительница математики, продиктовала:

- А плюс б в квадрате минус а плюс ц в квадрате плюс аб минус ц в квадрате. Надо привести подобные члены. Если вы хорошо усвоили алгебраические формулы, которые мы проходили на прошлом уроке, пример окажется нетрудным… Иванов, постарайся записывать побыстрее!

Очень медленно Петя Иванов написал на доске условие и надолго задумался…

Нет, определенно: в этой части Вселенной трудно было рассчитывать на успех. Одни звезды были чересчур горячими, а другие уже остывали. Размеры светил тоже не обещали условий, при которых на одной или нескольких планетах вокруг звезды может возникнуть жизнь. И наконец, здесь не встречалось ничего, что было бы наделено бесспорными признаками искусственного происхождения. Ничего!..

Зонд-разведчик - шар серебристого цвета - со сверхсветовой скоростью перемещался от одной звезды к другой. Задерживаясь у звезд, он оценивал, анализировал, делал выводы. Но… ничего! Наконец возле какой-то мощной звезды он погасил скорость и лег на орбиту вокруг нее, чтобы связаться с Координационным Советом - высшей инстанцией Широких Исследований, которые вот уже долгое время вела цивилизация тразеинов, достигшая самых высоких ступеней развития и освоившая к текущему моменту множество планетных систем нескольких соседствующих Галактик.