Иешуа почувствовал смущенье. Девушка поманила его пальцем, и юноша услышал вкрадчивый мелодичный голос, словно колокольчик прозвенел:

– Пойдем с нами.

Иешуа попытался подняться, но ноги не слушались, были как ватные. Его охватила тревога. Он и хотел пойти к девушке, и одновременно чувствовал, что нельзя этого делать. Юноша задышал часто и глубоко, его сердце колотилось, а по всему телу разливался жар. Сквозь морок откуда-то издалека еле слышно доносилось: «Не ходи… Не ходи… Не ходи…»

Девушка перестала улыбаться и протянула руку.

– Ну, дай хоть прядь волос.

На ее лице появилось выражение отчаяния, в глазах стояла немая мольба, а улыбка стала тусклой и беззащитной.

Словно в забытьи Иешуа достал нож и поднес его к голове. Рука девушки загадочным образом тянулась все ближе и ближе. Вот она уже у его лица… Сейчас он отрежет волосы и даст ей. Юноша оттянул прядь, готовый полоснуть по ней лезвием… И тут кто-то вышиб нож из его руки. А затем хлестко и больно ударил по щеке. Иешуа стоял, не понимая, что с ним происходит, и откуда вдруг взялся Эзра. А друг тряс его за плечи, что-то орал прямо в лицо, таращил глаза.

Из-за лесистых вершин небо прорезали первые лучи солнца, рассеивая тьму в долине. По оврагу прокатился крик ярости, перешедший в визг, зашуршала галька, словно там протащили что-то тяжелое.

– Я всегда буду рядом с тобооооой!.. – звоном стояло в ушах. Крик удалялся, пока вовсе не стих в глубине ущелья.

Иешуа бессильно опустился у догоревшего костра, закутался в халлук – его бил озноб. Напряжение спало, и юноша заплакал, размазывая слезы по лицу. Эзра сидел рядом с другом, обнимая его за плечи, гладя по голове, что-то успокаивающе говорил…

Палестина, 760 – й год от основания Рима, месяц тишрей

От места ночлега шли молча. Сначала Иешуа с опаской поглядывал по сторонам. Заметив густую черноту за камнем или причудливо выгнутую корягу у дороги, он внутренне сжимался, а проходя мимо завалов из веток или нагромождения валунов стискивал пальцы на рукоятке висевшего у пояса меча.

Как напоминание о ночном кошмаре в его душе прозвучали слова Писания: «И звери пустыни будут встречаться с дикими кошками, и лешие будут перекликаться один с другим; там будет отдыхать ночное привидение и находить себе покой»105.

Когда Иешуа перед выходом достал из баула меч, Бен-Цион с пониманием посмотрел на него и молча кивнул. Он знал, что оружие не поможет против шедим106, но пусть у юноши будет хоть что-то, что придаст ему уверенность в себе. Пока Иешуа занимался мулами, Эзра рассказал караванщику обо всем, что случилось ночью. Слушая, Бен-Цион хмурился, а потом сказал:

– Это и плохо, и хорошо. Я не рассчитывал на компанию демонов. Но раз уж так случилось, придется смириться с этим. Зато мерзкие твари раскрыли себя в самом начале пути, и теперь мы будем готовы. Я подумаю, что делать дальше…

Бен-Цион снова возглавил орху. Рана не болела, а легкая слабость идти не мешала. Плечо караванщик берег – левую руку вдел в перевязь и старался ею не шевелить. Он бодро вышагивал рядом с головным мулом, ничем не показывая, что встревожен. Эзра на этот раз шел замыкающим и внимательно наблюдал за Иешуа. Ему не нравился озабоченный вид приятеля.

В лучах розовеющего неба над лесом парили коршуны. У самой верхушки холма по круче карабкался горный козел, прыгая с камня на камень. Из-под его копыт по склону с шуршанием осыпалась щебенка. Вдруг за большим валуном что-то мелькнуло, в тени, словно тлеющие угли костра, загорелись красноватым светом звериные глаза: одна пара побольше, другие поменьше.

– Лиса с лисятами, – успокаивающе сказал Бен-Цион, оборачиваясь к товарищам.

Дорога была усыпана скатившимися с откосов камнями, поэтому идти приходилось осторожно, внимательно глядя себе под ноги. Римляне время от времени расчищали тракт от завалов, прогоняя по нему толпу рабов. Не все рабы выжили, об этом говорили белеющие у обочины человеческие кости. Из-за частых камнепадов, особенно в период поздних дождей, дорогу приходилось чистить снова и снова – по ней проходил стратегический путь из Иерушалаима в долину Эмек Изреель.

Внезапно послышался ритмичный стук, и вскоре впереди замаячили фигуры бредущих по дороге людей. Некоторые из них опирались на палки, а другие шли, обнявшись и поддерживая друг друга. Возглавлявший странную процессию старик держал в руке колотушку с привязанным к ней деревянным шаром. Он размеренно качал рукой, а шар с глухим звуком ударялся о доску.

Увидев караван, прокаженные шарахнулись в сторону, стараясь как можно быстрее сойти с насыпи, и нестройным хором заголосили: «Нечисть! Нечисть!» Бен-Цион остановился, чтобы подождать, пока калеки освободят дорогу. Те забрались на косогор и сгрудились у сосны, со страхом глядя на приближающихся людей. Когда орха поравнялась с ними, Иешуа смог разглядеть этих наполовину людей, наполовину мертвецов. Несчастные сорвали с головы тряпки, открыв обезображенные лица, и раздвигали остатками пальцев дыры в одежде, показывая страшные язвы на теле. Иешуа содрогнулся. Даже наполовину обглоданные стервятниками трупы на крестах казались не такими омерзительными по сравнению с гниющими заживо людьми.

Юноша удрученно шел рядом с Передом, который, казалось, с жалостью поглядывал на хозяина. Когда орха отошла на сотню локтей, Иешуа вдруг остановил мула, достал из мешка лепешку и бросился назад. Он положил хлеб на краю дороги перед прокаженными, стараясь не смотреть в их сторону. Затем быстро вернулся к каравану.

Вскоре палестинцы дошли до конца ущелья. Солнце уже заливало светом склоны сопок, и сумрачные тени исчезли. Иешуа заметно повеселел. Голоса на этот раз говорили с ним долго: успокаивали, ободряли…

Наконец, орха вышла в широкую долину Эмек Дотан. Бен-Цион решил сделать привал. Путники по очереди напились из кирбы и расположились на отдых, а Эзра подсел поближе к другу – было заметно, что ему не терпится обсудить ночное происшествие.

– Спасибо тебе, – сказал Иешуа с грустной улыбкой.

– Это не мне, – с жаром ответил погонщик. Чувствовалось, что ему хочется выговориться. – Ты знаешь, я сплю и чувствую, что меня толкают. Я глаза открыл – сна вообще нет. Посмотрел на Бен-Циона, тот спит. Лежу и не могу понять: кто толкается? Вдруг слышу, ты с кем-то разговариваешь. Я даже ни о чем подумать не успел – халлук в сторону и выскочил наружу. Смотрю, ты стоишь бледный, взгляд пустой и нож у горла. Ну, я и врезал тебе. Извини, если больно.

– Ничего, – опять улыбнулся Иешуа.

– А потом этот вой, нечеловеческий, жуткий…

Улыбка сошла с лица Иешуа: кому приятно вспоминать подробности недавно пережитого кошмара.

– Они с тобой говорили? – спросил Эзра.

Друзья поняли друг друга с полуслова.

– Да.

– И что сказали?

– Что это их ошибка – дали застать себя врасплох. Обещали, что такое больше не повторится. Сказали, что нельзя помешать демонам идти за нами, но они с ними договорились.

– О чем?

Иешуа опустил голову и тихо сказал:

– Меня не трогают, я под защитой, а ты и Бен-Цион – нет.

Эзра удивленно вскинул брови и посмотрел на караванщика с немым вопросом.

– Ясно, – процедил Бен-Цион, до этого момента не принимавший участия в разговоре. – Я так и думал. Это были непростые шедим.

– А кто? – хором спросили погонщики.

– Похоже, самые опасные, Самаэль и Лилит, – ответил Бен-Цион и пояснил:

– Демоны бывают разные. Есть рухот, просто духи, их можно задобрить или показать им свое уважение, попросить о чем-нибудь. Ну, например, терафим, домашние духи. Есть машихим, вредители. С ними сложнее, тут без заговоров не обойтись. Они живут под порогом, под дверью, в колодцах… А есть хабалим, разрушители. С этими бороться очень трудно – нужны серьезные амулеты и молитвы. Однажды демоны напали на мой караван. Дело было в начале первого месяца. Я возвращался из Цидона в Бейт-Цайду с грузом стеклянной посуды. Один торговец рыбой заказал. Я предложил подождать до лета, но купец очень просил и деньги хорошие посулил – хотел удивить гостей на свадьбе сына. Шли через Мерон. Вроде все хорошо, погода тихая, на небе ни облачка. Только прошли Сафед, вдруг набежали тучи и началась буря. Я такой бури никогда не видел: ветер воет, метель… Это в месяц нисан! А мы в ущелье, никуда не спрячешься. И тут с гор пошли потоки. Мы с погонщиком едва успели на скалу забраться. Трех мулов из шести смыло вместе с грузом. Я потом догадался: с нами раввин шел до Сафеда. А дальше мы были без защиты, вот демоны и распоясались. В общем, могу сказать одно – пока это худшее из того, что случилось с нами. Но не самое худшее из того, что могло случиться.