- Ксения! Вот уж не ожидал встретить тебя здесь сегодня! - Трофимов тоже радостно заулыбался.

- Привет, Саша! Я тут, собственно, случайно оказалась. Ты знаешь, вернулась экспедиция с Сатурна и биологи обещали передать мне результаты обработки образцов. В лабораторию они заходить не захотели, и мы договорились встретиться здесь. Вот и сижу, жду этих оболтусов - они опаздывают уже на пятнадцать минут!

- Слушай, в этой экспедиции была жена Григоряна, Светлана ... Как она сейчас? Ты ее не видела?

- Нет, мы едва знакомы, к сожалению. Но я о ней очень наслышана ... Говорят, она классный специалист!

За соседним столиком послышался шум. К двум пилотами присоединились еще несколько гостей.

Вся эта компания заказала выпивку, и, дожидаясь ее, громко хохотала над очередным анекдотом.

Трофимов, на секунду отвлекшийся, снова обратился к девушке:

- Ксения, я разыскиваю археологов с планеты Брук. Ты их здесь не видела?

- Я видела Павла из лаборатории Сергеева... Но он был здесь вчера. Тебе же, наверное, нужен профессор Зелинский?

- Да... или доктор Ветров. Жаль, что я их здесь не застал. Ну да может еще придут...

Ксения легко потрепала его ладонь.

- Что нового в твоей лаборатории, Ксения? - спросил Трофимов, чтобы перевести разговор в другое русло.

- Создаем сейчас уникальный вид растительности для наших пилотов - очень питательный и вкусный. Астронавты берут с собой только зерна, а выращивают уже в пути и, в зависимости от подкормки, получают плоды разного вкуса - от арбуза и до яблока.

Трофимов усомнился:

- Не верю я во все эти "мультифрукты"... И "мультиягоды" тоже...

Ксения заулыбалась.

- Зря вы так, товарищ прогрессор, очень даже вкусно получается. Я лично пробовала... Ой, прости! Руководство отзывает...

Ксения сжала пальцами мочку правого уха, в которые все чаще по последней моде имплантировали мобильные коммуникаторы. Выслушав невидимого собеседника, девушка кивнула Александру и направилась к выходу. Когда она встала из - за стола, устройство автоматического считывания сопоставило биокод (набор индивидуальных биофизических параметров) Ксении со сделанным ей заказом и списало с ее счета необходимую сумму, одновременно послав сообщение об этом на коммуникатор.

Оставшись в одиночестве, Трофимов опять обратил внимание на компанию пилотов - они уже переместились в другой зал ресторана, но продолжала вести себя очень шумно. "Ох уж эти пилоты, мать их, элита!.." - подумал Трофимов.

Но тут, почувствовав на своем плече чью - то руку, Александр вынужден был оторвать взгляд от компании - за его столик усаживался Егорова - главный научный специалист из лаборатории Сергеева. Егоров был огромен ростом и ладонь Трофимова просто утонула в его руке.

- Не ожидали? - пробасил Егоров.

- Здравствуйте, Евгений Павлович! Действительно, не ожидал! Но рад, очень рад, честное слово... Как дела у Сергеева, вы ведь сейчас его замещаете?

- Да, он сейчас в командировке. Срочно вызвали на Плутон. Что - то там с последним экспериментом не ладится.

В этот момент раздался звук бьющейся посуды. Это один из пилотов, пытаясь встать, пошатнулся и опрокинул стол.

Бармен, словно выросший из земли, поднял стол, а виновника беспорядка оплел тремя из восьми своих щупалец и потащил к служебному выходу. Ни один из приятелей нарушителя даже не попытался помочь приятелю - все знали силу робобарменов.

Егоров ухмыльнулся:

- Молодые и беззаботные, - с легкой завистью произнес он, - какое им дело до наших экспериментов и научных исследований. Ну, ладно, я не на долго, сейчас моя жена подойдет.

И в ответ на недоуменный взгляд Трофимова, знавшего его как заядлого холостяка, продолжил:

- Она изучает нейрофизику и психоэнергетику инопланетных рас, мы с ней пересеклись совершенно случайно. Красавица - я ее как только увидел, сразу влюбился.

Подошедшая на этих словах молодая женщина, поцеловала в щечку Егорова, от чего тот, расплылся в улыбке и подмигнул Александру, усаживая ее возле себя.

- Моя жена, Марина - гордо заявил он.

- Очень приятно, Трофимов, - сказал Александр, протянув руку.

Но вдруг, Марина распалась на мелкие квадратики и исчезла. Трофимов недоуменно перевел взгляд на Егорова, но тот, казалось, не заметил ничего особенного и продолжал изучать меню. И в этот же момент Александр осознал, что он находится в виртуальности - полный эффект присутствия, характерный для глубокого погружения, исчез!

Вслед за Мариной пропал и Егоров. Вот тебе раз! Опять прога "глюкнула" или на серваке аппаратный сбой случился. Нужно будет сразу по выходу из виртуалки отправить сообщение в техотдел КЭДРа! Ведь не в первый раз уже такая ерунда. Может вместе с ГИМПом пришлют ремкомплект и спецы "многомерника" найдут время протестировать и починить систему.

Потерявший эффект присутствия Трофимов решил таки пока не покидать виртуальность, а дождаться, пока система перенастроится и создаст новую сцену. Ведь никаких подсказок на интересующие его вопросы он пока так и не получил. Поэтому Александр, посидев еще немного, поднялся и пошел в сторону выхода из ресторана. Конечно, можно было просто пожелать и переместиться туда, куда ему было надо, но он предпочитал по старинке - своим ходом. Медленнее - но вернее! А то опять что - нибудь "глюкнет" - и окажешься, как Нео в старинном фильме, на неизвестной станции метро. И не будет рядом Тринити, которая его оттуда выручит.

У дверей ресторана Трофимова ждал флаер. Куда лететь? Ему очень хотелось отыскать старых друзей, с которыми он был знаком еще со времен обучения в межгалактическом университете. Где они могут быть, в какой точке пространства?

Задавать "операционке" параметры поиска не хотелось. Любая заранее выстроенная ситуация всегда будет несколько искусственной, а Трофимову сейчас, чтобы подключить к принятию решения свое подсознание, нужна была максимальная натуральность общения. Но делать нечего - и Александр ввел в поисковой строке на управляющей консоли флаера: "Федор Агеев, космен". Несколько секунд "полета" через "трубу", явный признак "перемещения" в информационном пространстве виртуалки, создания в ней новой системы образов - и он уже находился на берегу озера. Вот только его старинного приятеля там не оказалось. Но именно в этот момент система наконец то смогла восстановить полноценный эффект присутствия. И сознание прогрессора вновь забыло, что он находится на иной планете, а не на берегу земного озера. На котором его ждал тот, кого он ожидал увидеть меньше всего - стоящий, а вернее, висевший в воздухе прямо перед ним синг из Радужных земель планеты Рут. Точнее будет сказать, увидел то он его голову, висящую в воздухе над еле заметным облачком голубовато - розового цвета, потому что тела, как такового в нашем понимании, у этого народа не было. Его заменяла оболочка из некоего сложного полимера, наполненная изнутри смесью электропроводящих газов, способная выращивать разного рода отростки, с успехом заменяющие сингам руки. Голова же у представителей этой расы инопланетян, единственной из пока открытых землянами также способной к межзвездным перелетам, была очень похожа на человеческую. Только цвет ее оболочки был зеленовато - голубой, а вместо волос на ней находилась густая переливающаяся масса, напоминающая голубую глину. Обычно синги принимали форму людей и надевали костюм, но в их естественном виде, в котором нежданный гость появился сейчас, смотреть на него было жутко. Синг скривил нечто наподобие улыбки, и слегка качнувшись вперед, что, видимо, должно было выражать некое подобие поклона, произнес на интерлинге:

- Господин Трофимов? Я очень рад нашей встрече.

Появление синга внушало смутную тревогу. Случайна ли эта встреча? Ведь члены посольства этой цивилизации на Земле старались без особой нужды далеко не путешествовать.

- Простите, а вы не...- начал Трофимов, но синг резко оборвал его.