- Ну, ты наглец, - только и смог пробурчать себе под нос Диргиниус, увидев, что на него недобро уставилась тринадцать пар глаз.
А Степан тем временем продолжал:
- Оружие у вас есть, если нет - это ваши проблемы, которые вы все должны решить до конца этого дня. Мастер Билко, и ещё двое, по его выбору, остаются со мной, остальные до завтрашнего утра свободны.
- Сэр, а задаток... - начал было Билко, но был перебит Степаном:
- Завтра.
- Я, пожалуй, пойду, - проговорил Диргиниус.
- Конечно Алак, увидимся здесь завтра утром, - ответил Голушко и, повернувшись к своему отряду, небрежно произнёс:
- Сержант Билко, пошлите пяток своих людей помогать магу, а то у него много врагов в этом городе...
***
Утро следующего дня выдалось во дворе одной корчмы города Раха беспокойным. На вынесенном прямо во двор табурете сидел капитан только что испечённой вольной роты "Гвардия Валинора" Степан Григорьевич Голушко. Рядом с ним находился стол, за которым сидел отрядный сержант вольной роты Билко. На столе рядом с куском пергамента и чернильницей с несколькими воткнутыми в неё гусиными перьями лежал мешок с медяками, на которые кандидаты в солдаты удачи бросали алчные взоры.
- Что такое Валинор? - тихо спросил подошедший в сопровождении пяти головорезов Алак.
- Не помню, кажется, про него писал один придурок, - ответил Голушко, - мне просто название понравилось.
Несмотря на обилие желающих вступить в "Гвардию Валинора", вольной роте грозила нешуточная угроза остаться недоукомплектованной - сержант Билко отсеивал почти всех, и нужно признать, вполне обоснованно. Так, например, один из первых соискателей на звание валинорского гвардейца оказался абсолютно глухим и вдобавок слепым на один глаз. Другой был в неплохой физической форме, да вот беда, мясистый красный нос выдавал в нём горького пьяницу...
Нельзя сказать, что все соискатели были настолько безнадёжны. Среди них встречались истинные богатыри, только никто из них не смог пройти тест на элементарную сообразительность.
- ...И почему же ты, - тут Билко на мгновенье запнулся, проглотив ругательство, - мужик, решил поступить в вольную роту, да не в какую-нибудь, а в саму "Гвардию Валинора"?
- Мне велел это сделать оракул нашего города, - ответил сержанту дохловатый на вид мужчина лет сорока пяти.
- А больше оракул тебе ничего не велел? - с издёвкой спросил Билко.
Сержант хотел было отказать мужичку, но тут Степан, заинтересовавшись, задал свой вопрос:
- И что, этот оракул никогда не ошибался?
- Люди говорят, что он всегда прав, - уверенно ответил претендент, однако продолжение слушателей не порадовало. - В первый раз, когда я пришёл к оракулу, чтобы узнать, как лучше распорядится доставшейся мне от отца меняльной лавкой, он посоветовал мне продать её и пойти в ученики к кузнецу. Затем, когда выяснилось, что я слишком слаб, чтобы работать молотом, оракул велел мне стать учеником ткача... После я был учеником сапожника, шорника, плотника, каменотёса, органиста, повара, пекаря и бондаря. Когда, в очередной раз, у меня ничего не получилось, оракул сказал, что наконец-то в этот раз ему удалось точно вычислить мой гороскоп, и я должен стать воином...
- А что он говорил тебе все предыдущие разы? - ехидно поинтересовался сержант Билко.
- То же самое, - ответил бедолага под смех всех остальных.
- Сержант, а давайте возьмем его, - лениво проговорил Степан.
- Капитан, сэр, при всём уважении к вам, - начал было сержант, но был перебит Голушко:
- Вы же слышали, сержант, что оракул никогда не ошибается, -Степан смягчил свои слова улыбкой, - вот мы и проверим.
- Хорошо, сэр, - ответил сержант, выдал соискателю жалование и после того, как последний поставил свою подпись в ведомости, громко произнёс:
- Следующий!
- И зачем ты взял это ходячее недоразумение? - спросил Диргиниус Голушко.
- Понимаешь, Алак, ведь кто-то должен для нас закупать оружие, еду и амуницию, - ответил Степан, - а он испробовал многое, так что должен разбираться во всём этом, по крайней мере, с точки зрения покупателя...
- Как знаешь, - проворчал маг, но Степан его уже не слушал, так как его отрядный сержант допрашивал ещё одного соискателя, точнее, соискательницу:
- Я, конечно, понимаю, что такая роскошь ... - тут Билко с некоторым уважением посмотрел на двухметровую девушку, которая не только превосходила ростом всех присутствующих, но и по ширине плеч могла соперничать с молотобойцами, - только у нас тут не бордель, а набор в вольную роту.
- А я и хочу в вольную роту, - ответила девушка.
- Дурочка, на войне убивают, - вмешался в разговор Дирнгиниус, - и если не ты, то тебя.
- А я могу, - девица выхватила из-за своей спины оружие и пустила короткую стрелу точно под ноги магу.
- Дура! - вскричал Алак, невольно подпрыгнув на месте.
- И что это за неправильный лук? - спросил Билко у соискательницы.
- Это не лук, это арбалет, - перебил его Степан, подошел к девице, взял из её рук оружие и добавил:
- Правда, хреновый.
Затем Голдушко спросил:
- Откуда он у тебя?
- Дядя подарил, - ответила двухметровая воительница.
- А где твой дядя?
- Вот, - и она показала пальцем на толстого коротышку, стоявшего среди тех, кто ещё не прошел собеседование.
- Ты сделал этот арбалет? - спросил у "дяди" Голушко.
- Этот самострел изготовил я, - ответил мелкий изобретатель.
- Хочешь попасть в "Гвардию Валинора"?
- Да, капитан... - начал тот было, но его перебил Билко:
- Капитан, сэр, - вновь попытался вмешаться в развитие ситуации сержант, но тут выступил маг:
- Уж не сам ли Шпикэрс стоит передо мной? - спросил Диргиниус и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил:
- Господин капитан. Слава этого, гм, - тут Алак на секунду запнулся, а затем, подобрав слово, продолжил, ехидно улыбаясь, - алхимика достигла даже королевств. Первый подвиг сей муж совершил двадцать лет назад, когда прочёл манускрипт древних и решил, что сможет воспарить, аки птица...
- Как летучая мышь, и вовсе не было никакого манускрипта... - перебил мага Шпикэрс, но Диргиниус не дал ему продолжить:
- Опыт, нужно признать, удался, - здесь Алак тяжело и явно с фальшивым сочувствием вздохнул. - Да вот беда, сей достойный муж решил броситься с башни не за городскую стену, а в направлении города. Пролетев до ратуши, он выбил витраж, влетел внутрь, где, на беду, начальник стражи города решал государственные вопросы с женой бургомистра...
Слушавшие рассказ мага при этих словах едва сдержали смех, а Диргиниус, не обращая внимания на красного от смущения Шпикэрса, всё в том же сочувственно-патетическом тоне продолжал:
- Разумеется, в том городе после огласки случившегося Шпикэрсу было уже не жить. И он отправился в другой вольный городок, где как раз в ту пору магистрат никак не мог найти средства спасения от крысиных стай, которые бродили в окрестностях и досаждали жителям. Достойный алхимик предложил свои услуги и разработал... Тут Алак снова прервался и спросил у Шпикэрса:
- Как называлось твоё благовоние, почтенный?
Ответа Диргиниус не дождался, поэтому, с трудом сдерживая смех, продолжил:
- Накупив на казённые средства табак, перец и ещё какую-то гадость, он всё это высушил, перемешал и сложил в сарай недалеко от городской ратуши. На беду нашего почтенного алхимика, кто-то из местных в ту ночь крайне неосторожно обращался с огнём, и сарай сгорел. Я не знаю, сбежали крысы из этого города или нет, но вот его жители ещё почти неделю не могли вернуться в свои дома из-за стоявшей в них вони.
Дождавшись, когда смех окружающих затих, маг снова притворно вздохнул, и продолжил:
- Этот был первый раз, когда почтеннейшим алхимиком заинтересовались святые братья, Распознающие Зло. Узнав об этом, Шпикэрс исчез на пять лет. О нём уже начали забывать, но десять лет назад сей достойный муж предложил магистрату одного города, уже в южном королевстве, задёшево организовать переписку книг для местного университета. Впрочем, переписывать книги ему сразу не дали, предложив сначала организовать переписку указов короля, благо тот город был столицей Южного королевства. Шпикэрс переплавил гору свинца, создал какой-то станок и действительно смог очень быстро размножить указ короля. Да вот беда, он перепутал (злые языки утверждали, что сие было сделано злонамеренно) один из иероглифов. В результате чего смысл указа поменялся в точности на противоположный, и король уже не понижал, а повышал все налоги в два раза... Дело чуть не дошло до бунта. Говорят, что унести ноги нашему алхимику удалось в тот раз только потому, что король Южного королевства требовал "повесить этого изменника", а Распознающие - сжечь на костре. А поскольку и королевские слуги, и святые братья пытались во что бы то ни стало поймать его первыми, они только мешали друг другу, и виновник смог улизнуть...
