— А скоро персики пойдут — тянул Толик.

— И арбузы с дынями! — говорил Вовка.

— И кукуруза с горохом! — улыбался Артем.

— И будем все это есть, есть, пока не лопнем! — хохотал Серега.

— Как здоровье-то, Вовка? Выздоровел?

— Не жалуюсь! Голова не кружится.

— А температура?

— Нормальная, комнатная.

— Эх, Вовка, поливать тебя надо чаще холодной водой, чтоб закалился, а то приехал со своего севера, совсем чахлик. Бери пример с Артема. Вон, какой упитанный.

— А чего это я упитанный? Я в меру!

— Артем в меру! Только еще пару кило, и в дверь проходить не будет!

— Только боком!

— Я, между прочим, с прошлого года похудел, а еще вытянулся на семь сантиметров! А вы говорите…

— Вот, Вовка, бери пример! Будешь вытягиваться — не будешь болеть!

— Ох, не хочу я больше болеть, честное слово. Одного дня хватило.

— А мы вчера твою Лизку видели!

— Чего это она моя?

— Потому что твоя и точка. Тили-тили-тесто, жених и невеста! И не надо нам тут говорить, что вы просто друзья. В прошлом году кто за ней носился? Вовка носился. В этом году кто носится? Лизка за ним носится. Вы же, как в сказке про журавля и лисицу. Бегаете друг за дружкой, а встретиться нормально никак не можете.

— Ничего мы не бегаем!

— Ага. Можно подумать, она не к тебе вчера побежала.

— Ну, ко мне.

— Ребята, я же говорю. Любовь у них! Тут все серьезно!

— Да если и любовь! Мне решать, что и как!

— Ты, Вовка, быстрее решай. А то лето снова кончится, а ты ничего и не решишь.

— Без ваших советов, товарищ Командир, обойдемся!..

Так и болтали, ели черешню, пока на дне ведра не осталось всего несколько ягод. Но уже никто и не хотел их брать с собой — наелись и так.

— В путь? — подытожил Толик, поднимаясь. — Вовка, тебя бабушка отпустит-то?

— А куда ей деваться? — спросил Вовка, хотя не был уверен, что все будет так просто. — Я же выздоровел и все такое…

Как оказалось, правда, бабушки дома не было — она оставила на столе сковородку с яичницей, а сама ушла к подруге. Тем лучше. Вовка первым оседлал велосипед и помчался улочками в сторону леса. Друзья спешили за ним.

Вовкиному восторгу не было предела. Еще бы, после целого дня, проведенного в постели, казалось, что потеряна вечность, что ничего уже в жизни не успеть, что надо торопиться, торопиться прожить каждую секунду! И если поторопишься — тогда успеешь. А остановишься хотя бы на мгновение, считай, опоздал, и жизнь пронесется мимо, будто скоростной поезд.

И Вовка поднажал, вырулил на дорогу, потом снова на тропинку, по тополиной алее, к сиреневым зарослям, а там дальше — на край станицы.

В спину кричали:

— Вовка, ну ты ураган!

А Вовка захлебывался смехом, а горячий ветер бил в лицо, а жизнь была прекрасна.

На опушке леса Вовка остановился, подождал остальных, смеясь от удовольствия.

— Вовка с ума сошел! — кричал Артем, нарезая круги вокруг. — Внимание! Надо срочно вызывать бригаду скорой помощи! Люди в халатах, вы где! Ау! У нас тут пациент!

— Вовка, ты как будто в марафоне участвуешь! — запыхался Толик. — По велосипедам соскучился?

— Еще как! Доставай свой компас. Пора в путь! — Вовка облокотился о руль, прикоснулся щекой к горячему металлу. Сердце с непривычки колотилось, будто бешеное, чуть-чуть кружилась голова. Но дышалось легко.

Артем достал камеру, включил, заснял пейзаж вокруг и прокомментировал деловым голосом что-то на счет опасностей, которые подстерегают путешественников на пути к зачетному счастью. Потом пробормотал: "Батарейка садится, совсем забыл…", и быстро убрал камеру обратно в заплечный рюкзак.

— А как же фильм? — спросил Серега.

— Минут на двадцать хватит. — сказал Артем. — А потом я смонтирую что-нибудь. Я уже почти научился монтировать!

Вовке показалось, что он слышит где-то неподалеку шум мотора, но поляна перед лесом была пуста. Метрах в трехстах, неподалеку, была не дорога даже, а обыкновенная колея в траве — вилась от станицы к озерам. Ее рыбаки уже давно проделали, ездят туда-сюда на рыбалку, на ранний, да на ночной клёв. А еще, конечно же, на опушке леса частенько собирались компании, пожарить шашлыков, поиграть на гитаре. Даже свадьбы здесь справляли, на берегу Молочного озера. Вроде как экзотика. Вовка прислушался, но шум мотора растворился в шелесте листьев. Наверное, показалось.

Толик, тем временем, настроил компас, махнул рукой, мол, поехали, и первым же поколесил вглубь леса.

— Толик, а Толик, вот признайся, почему это тебя подарками дорогими завалили? — Вовка пристроился рядышком, крутил теперь педали неторопливо, старался отдышаться.

— Ничего меня не заваливали.

— Ага, я вижу. Компас этот, телефон сотовый, велик новый. У тебя папа банк ограбил что ли?

Ребята рассмеялись. Все, кроме Толика.

— Ничего не грабил. Просто зарабатывает теперь нормально.

— Работу новую нашел?

— Я не знаю. Может, и нашел. — Как-то совсем неопределенно ответил Толик, и расспрашивать его стало неинтересно.

Тогда Вовка обратился к Сереге.

— А ты чего молчишь? Рассказал бы что-нибудь что ли? Как там у вас в Питере? Дождливо?

— Дождливо. — легко согласился Серега. — И ветрено. Утром плюс семь, в обед плюс двенадцать, без осадков, ночью ожидаются кратковременные дожди. Скорость ветра пять метров в секунду. Спонсор нашей программы зубная паста "Мальвина"…

И снова дружный смех распугал птиц по округе.

И снова Вовке показалось, что он слышит тихий, далекий шум мотора. Вовка замолчал, прислушался, но шум или стих, или его не было вовсе.

На всякий случай Вовка спросил:

— Никто ничего не слышит?

Ребята затаили дыхание, прислушались. Но был слышен только скрип колес, шелест травы, да листьев, щебет резвящихся птиц. На мгновение Вовке стало не по себе. Он представил вдруг, что за ними кто-то следит. Кто-то… с недобрыми намерениями. Едет на автомобиле, наблюдает, выслеживает.

— У тебя от простуды галлюцинации! — подытожил Артем. — Если что, держись нас! А то знаю я таких, неадекватных, начнешь сейчас на деревья бросаться, одежду рвать, на луну выть. Я тебя тогда на видео сниму и выложу в интернете. Вот будет смех!

— Я оборотнем стану, по-твоему?

— Ну, а почему бы и нет? — удивился Артем. — Всякое в жизни случиться может.

Ехали еще минут двадцать. Вовке показалось, что он уже почти запомнил дорогу (хотя тут, в лесу, все деревья были какими-то одинаковыми, да и как определять маршрут? Непонятно). Потом Толик, как и в прошлые разы, сказал:

— Все, дальше не едем. — и слез с велосипеда.

В лесу было тихо, зелень листьев приглушала звуки, делала их мягкими, едва слышными. Стоило Вовке прислонить свой велосипед к дереву, как откуда-то сбоку явно и недвусмысленно раздался рев мотора.

Все встрепенулись — все услышали.

— Я же говорил! — выдохнул Вовка, и сердце заколотилось с новой силой.

— Кого же сюда на машине занесло? — подивился Серега. — Это ж знать надо, куда ехать…

— Может, лесники какие. — Толик пожал плечами, хотя было видно, что и он разволновался. — Пойдем.

— А как же велосипеды? Вдруг эти, на машине, мимо проедут, велосипеды увидят и заберут их себе? — насупился Артем. — Давайте их пристегнем что ли? Страшновато так-то оставлять.

— Дело говорит. — Вовка потянулся за ключами и жгутом. — Мало ли что…

— Странно все это. — Толик тоже пристегнул свой велосипед к стволу ближайшего дерева.

Рев мотора стал ближе, раздался треск, будто лопнула толстая сухая ветка, а потом внезапно вновь стало тихо.

— Следят за нами… — Вовка перешел на шепот. — Кто-то следит за нами, спорим?

— Кому мы нужны? — усмехнулся Артем. — Думаешь, тут, в станице, какие-то маньяки водятся? Уже бы давно все о них знали. Это только в фильмах ужасов живет себе мясник в маленькой деревеньке, а никто о нем никогда не слышал…

Артем внезапно замолчал. Лицо его стремительно вытянулось от удивления. Вовка повернулся, ожидая увидеть оборотня, вампира, маньяка с большим окровавленным топором, да кого угодно — а увидел Артемкиного дядю.