— Чем чаще ты будешь пользоваться головой, тем меньше будут шансы разочаровать меня и Юпитер. А это, — Ясон небрежно указал на доску, — продолжать не стоит, слишком очевиден победитель, не так ли?

— Тебе виднее, Учитель, — произнести это спокойно Аргос сумел, но ощущал, что щеки по-прежнему горят, а в виски остриями вонзается боль.

— Именно так, — Ясон поднялся, давая понять, что игра действительно окончена. Не стал разбивать помощника на голову, но и шанса исправить ситуацию не дал. Пожалел? Не нанес очередной удар по гордости молодого блонди? Или решил, что на сегодня унижения было достаточно? Ответы на эти вопросы остались за ледяным спокойствием прекрасного лица. — Жду тебя завтра.

***

Всю дорогу до своих апартаментов в Эосе Аргос пытался понять — что с ним происходит? Почему Первый Консул действует на него таким образом? Почему вызывает неуместные, запретные и пугающие желания? Списать все это на неудовлетворенность и сексуальный голод не получится. Вчера он оторвался по полной, сначала любуясь на трахающихся пэтов, накачанных муиром, потом — на то, как Поло делает минет новому питомцу-парадите.

Тело было удовлетворено и никак не проявляло себя до того момента, как Аргос переступил порог кабинет Ясона. Нет, это случилось позднее, когда ирония Первого Консула начала капать на натянутые нервы, как яд с клыков змеи. Гордость, по которой и приходились удары, извивалась, пытаясь укусить в ответ, а тело…

Тело вело себя совсем уж непозволительно для блонди, реагируя на насмешки Ясона возбуждением. И признаваться в этом даже себе самому было тяжело, неприятно и страшно. Обнаружить в себе порок, которого быть не должно, — то еще удовольствие! С этим срочно нужно было что-то делать, взять себя в руки, пока позор не стал известен Ясону.

Этого Аргос боялся едва ли не сильнее недовольства Юпитер. Но и отказаться от партий не мог — сделай он это, и последует разочарование Ясона в помощнике, а затем — в лучшем случае перевод в другое место, в худшем — нейрокоррекция. Аргоса не устраивало ни то, ни другое, он должен был доказать Ясону, что соответствует занимаемой должности. Доказать любой ценой, даже если для этого придется превзойти самого себя.

Следующие партии были примерно такими же: всякий раз победа была близка, но ни разу не досталась Аргосу. Ясон изящно обыгрывал его, иногда на последних ходах, усмехался, глядя на тщетные попытки помощника свести партию хотя бы к пату, и не прекращал иронизировать.

Уже в финале очередной игры Первый Консул вскользь упомянул будущий дебют своего нового пэта, о котором ходили разные слухи, и поинтересовался, будет ли на шоу Аргос. Услышав утвердительный ответ, Ясон рассеянно кивнул, а потом… впервые за все партии совершил ошибку, которой тут же воспользовался Аргос:

— Шах.

Скользнув по доске столь же рассеянным взглядом, Ясон передвинул очередную фигуру, но это положения не спасло.

— Мат.

Аргос так давно мечтал произнести это слово, глядя в глаза соперника, и увидеть в них досаду, но… Первый Консул определенно был где-то далеко с момента упоминания о дебюте, словно это было нечто невероятно важное, а не очередное пэт-шоу из сотни точно таких же.

— Поздравляю, — прозвучало так равнодушно и отстраненно, что досаду испытал Аргос. Да и как можно радоваться победе, если соперник плевать хотел на проигрыш и не только на него. Да и вообще, этим вечером Ясон присутствовал в кабинете только наполовину, но что было тому причиной? Дебют? Ерунда.

— Ясон, а это правда, что твой новый пэт… монгрел? — рискнул спросить Аргос, решив лично проверить правдивость слухов.

— Да, и? — приподнялась левая бровь Первого Консула, а рассеянность во взгляде сменил такой знакомый синий лед.

— Всего лишь любопытство… Слухи…

— Хайнес Салас? — холодно усмехаясь, спросил в свою очередь Ясон.

— Не только он. Эос гудит из-за этого твоего… Рики, — сделал вид, что вспоминает имя питомца, Аргос.

— Сложно придумать более достойное занятие для блонди, чем пересуды, — голос Минка был холоден, как никогда, — ты решил поучаствовать в общем веселье?

— Нет. Будь это так, я не стал бы спрашивать у тебя, — Аргос позволил себе усмехнуться. — Возможно, любопытство и порок, но…

— Рики будет на дебюте, — сухо сообщил Минк, — а теперь…

Намек был понят, и Аргос выскользнул за дверь, анализируя услышанное и странное поведение Ясона. О чем он думал в течение этой партии? Почему допустил глупую ошибку и не соизволил ее исправить? Где находился всё это время? Верить в то, что причиной всему этому — монгрел, Аргос не хотел, отмахивался от слухов, которыми полнился Эос. Только не Ясон, Ледяное Совершенство не может…

«Потому что считаешь, что знаешь меня», — вспомнилось тут же, и Аргос решил, что стоит своими глазами увидеть этого монгрела, может, тогда станет ясно, почему Ясон сделал его пэтом, наплевав на мнение других блонди и проигнорировав все писанные и неписанные законы.

Ясно не стало. Глядя на черноволосого парня, Аргос пытался понять — что же такого нашел Ясон в полукровке? Назвать его красивым… можно с натяжкой, тело далеко не идеально и проигрывает любому питомцу Академии; глаза — слишком темные, в такой тьме можно скрыть что-то угодно, в частности — гордость, которой просто не должно быть у пэта. Так почему Первый Консул выбрал именно его?

Разве что… эмоции монгрела были настоящими, даже сейчас под сотнями взглядов и безжалостным светом прожекторов. Полукровка оказался не настолько отвратительным, как говорили другие блонди, что-то неуловимое в парне явно было, иначе Ясон не сделал бы его своим. Но как идентифицировать это «что-то»? Разве что — провести эксперимент и… обзавестись подобным питомцем? Мысль, которая еще вчера казалась на редкость идиотской, сейчас воспринималась как единственно верная.

Нужно сегодня же приказать Поло раздобыть монгрела, похожего на этого, а потом провести несколько тестов, выяснить, чем полукровки настолько отличаются от породистых рабов, что способны увлечь даже Первого Консула? К тому же, это отвлечет его самого от пугающих мыслей о Ясоне.

Разнообразие в постели Аргос только приветствовал, отдавая утехам с пэтами немало времени. Наслаждался покорностью и красотой тел, удивляясь только одному — как быстро они надоедают и какими похожими кажутся, несмотря на разную внешность. Может, то же самое случилось и с Ясоном?

***

Внимательно рассматривая стоящего перед ним длинноволосого монгрела, Аргос прикидывал, насколько этот похож на питомца Ясона. Сходство, безусловно, имелось — Хели, а именно так представил Поло кандидата на роль пэта, был темноглазым брюнетом, но сами глаза… Он смотрел на Аргоса с нескрываемым восхищением, ничуть не отличаясь этим от обычного питомца. Впрочем, это можно списать на благоговейный шок, который испытывает большинство амойцев-неграждан при виде блонди. Особенно когда тот сидит так близко и рассматривает тебя так пристально.

— Разденься, — негромко бросил Аргос, продолжая разглядывать парня.

— Прямо здесь… сейчас?.. — оглядываясь на стоящего тут же фурнитура, спросил монгрел.

— Ты плохо слышишь? — приподнял бровь Аргос, видя, как румянец проступает на смуглых щеках Хели. Смущение? Быть того не может! Всё, что блонди успел узнать о монгрелах, говорило о том, что стыда они лишаются одновременно с девственностью, а может и раньше. Так какого этот заливается краской?

— Нет, — парень сглотнул, коротко выдохнул и начал расстегивать пуговицы на рубашке. Ни тени кокетства, ни единого зовущего взгляда, которыми так раздражали порой пэты. Хели упорно отводил глаза, стараясь не смотреть на своего хозяина.

— Шевелись, — резко бросил Аргос, с удовольствием отметив, как вздрогнул монгрел, — я хочу увидеть, за что именно плачу.

Снимая штаны, Хели запутался и чуть не упал, невольно схватился за фурнитура, удерживая равновесие, чем вызвал насмешливую улыбку на лице блонди. Да уж, грацией породистого пэта тут и не пахло, зато пахло потом и немытым телом, и чем меньше одежды оставалось на монгреле, тем резче становился запах.