— И кто в этом виноват, Андреас? — философски заметил старый маг. — Ты сам отвадил от себя всех. У тебя нет ни друзей, ни верных слуг.

— Не нужно читать мне тут мораль, маг. Может, у меня и нет верных слуг, а старые друзья готовы предать, но ведь всегда можно использовать кого-то постороннего. Что ты думаешь о том юноше, который сопровождал графа Фоскье во время последней аудиенции. Я просил графа оставить его в столице. Мне показалось, что он слепо предан своему господину, да и при дворе он новичок. Вряд ли он уже попал в сети герцога Савойского.

— Витторио Обрэ? Он показался мне честным юношей, — тихо ответил верховный маг, после некоторого раздумья. — Если ты хочешь, я готов передать ему всё, что только попросишь, но только на словах.

— Хорошо! Пусть он немедленно скачет к графу Фоскье и передаст ему приказ неотступно охранять наследника. Пускай также скажет, чтобы граф нашёл мага и проверил весь свой отряд на верность короне.

— Это всё? Я выполню твою просьбу, но боюсь к тому времени, как гонец достигнет замка Орсхоф, будет слишком поздно. За отрядом графа Фоскье ему не угнаться.

— Уж о том, чтобы с Виллемом ничего не случилось, я позабочусь. Есть один способ! — решительно ответил Император.

— Какой? — изумился маг. — Не тешь себя пустыми надеждами, Андреас. Смирись.

— Готовь зелье маг и не забудь передать сообщение, большего я от тебя не требую. Может быть, мои планам и не суждено осуществиться, но я сделаю всё, чтобы трон моих предков не достался этой толстой жабе, Савойскому.

— Хорошо, через час зелье будет у тебя. Я переправлю его прямо сюда. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — устало сказал маг. — Прощай, и мой тебе последний совет, Андреас. Думай не о себе, а об Империи.

Фигура мага подёрнулась дымкой, и он как будто растворился в воздухе. Император, пусть и не получил, всего, что хотел, был рад этой встрече. Теперь появилась надежда пусть и не выиграть, но хотя бы достойно завершить это противостояние с герцогом Савойским.

В чём-то маг был прав — Император сам виноват во всех случившихся бедах. Возможно, во всём виной его запоздалая попытка избавиться от Эрика, этого святоши. Наверное, именно она переполнила чащу терпения Богов, которые послали свою кару. Всё-таки хорошо, что молодой Хомоф спасся. По крайней мере, в этом совесть Императора останется чиста.

Решение для себя он принял, осталось только собрать всю волю в кулак и привести его в исполнение. Пусть потом герцог Савойский рвёт на себе последние волосы, свой долг перед Империей правитель выполнит. Его ещё слишком рано списали со счетов.

Час прошёл в томительном ожидании. Наступил рассвет. Первые проблески солнца проникали в беседку через плотные заросли деревьев. Император ждал. Если маг не выполнит его просьбы, то весь план обречён. Впервые в жизни правителя всё решалось не по его воле, а потому становилось страшно.

Тем не менее, Эрафиус не подвёл. Когда старый Император было совсем уже отчаялся, на небольшом столике словно из ниоткуда появился небольшой, пузатый флакончик с иссиня-чёрной жидкостью. Медлить было нельзя.

Дрожащей рукой Император взял флакончик и вынул пробку. Он медленно поднёс его ко рту. В нос ударил запах багульника. Император резко зажмурился и одним глотком выпил зелье. Несколько минут ничего не происходило, потом плечи старика неожиданно расправились, безвольные руки налились силой. Он легко поднялся с кресла и быстро прошёл несколько шагов по беседке. Впервые за последние несколько лет правитель мог передвигаться без помощи слуг, вот только продлится это всё не долго.

Император легко щёлкнул пальцами правой руки, на ногтях появился иней, а в ладони сформировалась льдисто-синяя сфера. Магия была при нём. Как же давно он не ощущал в себе такого обилия силы. Вот только даны эти силы не надолго, а потому нужно торопиться.

Движения правителя были выверены и точны. Он не собирался бросать вызов могуществу герцога Савойского, пусть магия и была с ним, но всё равно силы явно не равны. Всё было гораздо проще и в тоже время страшнее.

Пояс мантии Императора был снят и перекинут через центральную балку беседки. Через секунду на конце была завязана петля. Сколько раз за свою жизнь Император подписывал приговоры о повешении, но по иронии судьбы он сам должен был закончить также, как все те несчастные. Такого исхода не мог предусмотреть никто, даже вездесущий начальник тайной полиции. Император умрет здесь и сейчас, но в тот же момент древняя магия примет и защитит нового Императора, которым станет принц Виллем. Тогда уже никакие убийцы не будут страшны ему, он станет неуязвим для врагов. А герцог Савойский пусть изойдёт от желчи. Трона ему не видать!

Старик залез на кресло и всунул голову в подготовленную петлю. Теперь остался последний шаг, но как же тяжело было его сделать. Но он всё ещё был Императором, а потому обратной дороги не существовало.

Правитель призвал всю свою магию, обращаясь к изначальным силам. Сейчас он говорил с самими Богами и голос его, многократно усиленный, зазвучал в каждом храме Империи, донося до подданных последнюю волю старого Императора.

— Я, Андреас Четвёртый, Император и Самодержец Аквилонский, Король Заринский и Ольберийский, Великий Князь Першенский и прочая, и прочая, и прочая перед Богами и людьми отдаю свою жизнь во благо Империи. Последней моей волей я провозглашаю моего сына Виллема новым Императором. Мой сын слаб разумом, а потому регентом при нём я назначаю Эрика Хомоф, герцога Валенского, как представителя самого старшего рода. В случае его отсутствия эти обязанности возлагаются на графа Арчибальда Фоскье. Пусть он служит опорой и защитой новому Императору и приложит все силы, чтобы род мой не прервался до скончания веков.

Император перевёл дух, стараясь прогнать комок подступивший к горлу.

— И последней своей волей я объявляю о лишении всех должностей Эраста Нортем, герцога Савойского. Пусть Боги будут свидетелями моей последней воли и обрушат своё проклятье на каждого, кто посмеет ослушаться. Я покидаю этот мир и последней своей молитвой, прошу Богов о мире и процветании Империи на долгие годы.

Слова были сказаны, силы стремительно иссякали и последним рывком старик опрокинул кресло, повиснув в так старательно подготовленной петле. Некоторое время тело дёргалось, но вскоре безвольно повисло. Жизнь покинула старое тело правителя великой Империи.

В этот момент по всей стране на всех храмах сами собой ударили колокола. Последним отозвался центральный Храм столицы, донося до всех горестную новость. Император мёртв, но Империя ещё жива! Пока ещё жива…

И сквозь колокольный звон зазвучал горестный и наполненный состраданием церковный хор Азуасского монастыря, где в этот момент старый патриарх Фомиус склонился в молитве об умершем Императоре.

Колокольный звон над землёй плывёт,

Император мёртв, но страна живёт.

— Боги, нас помилуй!

Свечи, образа, слёзы на лице,

Раздаётся стон скорби по земле.

— Боги, нас помилуй!

Твой черёд настал, Виллем молодой.

Силен будь и смел, мудро правь страной.

— Боги, нас помилуй!

Старый патриарх положил поклон

И тот час затих колокольный звон.

— Боги, нас помилуй!

Конец первой части.

========== Заключение от автора к первой части ==========

Вот и закончилась выкладка первой части данного произведения. Первоначально я не планировал писать какого-то послесловия, но задаваемые в личку повторяющиеся вопросы несколько изменили моё мнение.

Наиболее частый из них: когда будет продолжение? Вопрос невероятно сложный для меня, особенно учитывая то, что выкладывать главы по мере написания я не хочу. Объём второй части можно оценить примерно в 300-400 страниц, хотя предыдущий опыт говорит, что обычно выходит значительно больше, чем планировалось. Из них на данный момент написано около 70.

С другой стороны есть подробный план работы с полной проработкой, что где и как будет происходить. Конечно, это только общая канва без каких-либо деталей.