Всхлипы слышались совсем рядом. Мирослава приникла глазом к щели в досках и активировала ночное зрение – глаза засветились мягким бирюзовым светом, и волшебница смогла разглядеть хрупкую девушку в заношенном платье, плачущую под стеной конюшни. По спине Миры пробежали мурашки, в нос ударил запах корицы, ландышей и снега – где-то совсем рядом творилась чужая магия, и волшебница напряглась.

Неожиданно прямо из воздуха, без каких-либо дополнительных спецэффектов, соткался мужчина. Невысокий и стройный, кожа его имела странный смуглый цвет и слегка переливалась; большие, цвета созревших конских каштанов, глаза смотрели проницательно и с любопытством, темные с проседью волосы спускались до плеч, подбородок и щеки покрывала легкая щетина. Одет он был в кожаный камзол с высоким воротом и темные штаны, подпоясанные широким поясом с вычурной бляшкой. На поясе в потертых кожаных ножнах висел дорогой изящный кинжал. Маг чуть улыбнулся и галантно поклонился уже переставшей плакать девушке. Мирослава затаила дыхание.

– Отчего плачет столь прекрасная юная дама? – голос у мага был низкий, бархатистый, с томной хрипотцой.

– Я… у меня… а вы кто? – пролепетала она.

– Мое имя – Лоэгайре, я волшебник и могу исполнить любое твое желание, – губы незнакомца снова растянулись в улыбке, а в глазах заплясали алые искры.

– Прямо любое? – недоверчиво спросила девушка.

– Абсолютно, – закивал маг. – Только учти – магия имеет свою цену. Я исполню твое желание, но за это тебе придется заплатить.

– Что ты хочешь? – девушка жадно облизнула губы.

– А что хочешь ты?

– Хочу, чтоб Луи из соседнего дома перестал называть меня чушкой и сделал своей женой! – на одном дыхании выпалила она.

– О, – довольно протянул маг, хитро усмехнулся и потер руки в предвкушении. – Дела любовные, обожаю!

– Ты сможешь такое сделать?!

– Конечно, это же проще простого, но не забывай о цене.

– Что ты хочешь? Деньги, драгоценности? Как только я выйду замуж, у меня все это появится!

– Нет, – маг поморщился. – Я приду за своей платой чуть позже. Ты мне отдашь то, чего у тебя еще нет, но обязательно будет.

– И что это будет?

– Потом узнаешь… сохраним интригу, так сказать. Ну что, скрепим сделку? – маг хихикнул и жестом фокусника извлек из воздуха свиток и перо.

Мирослава давно догадалась, что маг хочет забрать у девушки первенца и вмешаться ей очень хотелось. Однако все ее предыдущие встречи с коллегами по опасному ремеслу были неоднозначны: она либо с легкостью с ними разделывалась, либо еле уносила ноги. Волшебница напряглась – дурочка уже собиралась подписывать контракт. Судя по уверенному поведению, маг был силен и совсем не глуп, знать бы еще, на кой черт ему младенец. Собравшись, Мира толкнула дверь и выскочила из конюшни.

– Стой, глупая, он хочет забрать твоего первенца! – на одном дыхании выпалила она, а вокруг нее тысячей серебристых искр взметнулся Щит.

Девушка вскрикнула, закрыла рот руками и под уничтожающим взглядом мага, подобрав юбки, быстро выбежала со двора. Мирослава с тоской в душе приготовилась к схватке. Маг медленно повернулся в ее сторону.

– Добрый вечер, коллега, – учтиво поздоровался он и сделал легкий поклон.

– Добрый, – Мира чуть прищурилась, ее глаза ярко сияли бирюзовым пламенем.

– Нехорошо мешать работе своих собратьев, – он покачал головой и мягким шагом начал приближаться.

– Не советую, господин Лоэгайре, – невозмутимым голосом заметила волшебница. Хлыст сам нырнул ей в руку и готов был в любую секунду метнуться в сторону врага.

– Понял, – он остановился и примирительно выставил перед собой открытые ладони. – Госпожа? Не представитесь?

– Элис.

– А настоящее имя? – маг прищурился.

– А какая вам разница? – Мира дерзко улыбнулась.

– Да никакой, в принципе, – Лоэгайре пожал плечами. – Просто уверен, что ваше настоящее имя более… выпуклое. Раз моя сделка все равно сорвана, мне больше нечего здесь делать. До свидания, Элис.

– Прощайте, Лоэгайре, – спокойно глядя ему прямо в глаза, твердо сказала Мирослава, тот только усмехнулся и растаял в воздухе.

Чародейка ругнулась, подумав, не стала снимать Щит и поплелась в таверну. Ее ванна уже наверняка остыла. Внутри было шумно и душно, Мира подошла к стойке, за которой хозяин меланхолично протирал пивные кружки, ловко взобралась на высокий стул и нетерпеливо побарабанила пальцами по столешнице. Маг с именем древнего ирландского короля ее очень заинтересовал, и теперь она намеревалась узнать о нем все, что только можно.

– Вина благородной госпоже? – не очень учтиво предложил хозяин. – Может, чего покрепче?

– Благодарю, вина, и мне нужны сведения, – губы чародейки тронула слабая улыбка.

– О чем же? – трактирщик хитро прищурился и поставил перед ней кружку с вином.

– Что вы знаете о маге Лоэгайре?

– Разное о нем говорят, – уклончиво ответил трактирщик.

– Мне нужно знать все, – жестко процедила сквозь зубы Мира, на стол легла золотая монета. – Лоэгайре очень могуществен, исполняет любые желания, но за это всегда нужно платить. Он никогда не просит золота, его оплата обычно странная, и далеко не всегда желающий понимает истинную цену того, что отдает. Где его найти, я не знаю, он сам находит клиентов, так что если хотели загадать желание – ожидайте, – спрятав монету в карман, бодро выдал трактирщик.

– Очень любопытно, – протянула Мирослава, закусив нижнюю губу. – Не подскажете еще, не найдется ли в городе работа для мага? – на стол легла серебряная монета, хозяин очень внимательно посмотрел ей в глаза.

– Господин Штильцхен недавно по своим связям интересовался магом, способным выполнить одно деликатное поручение.

– Где мне его найти? – голос волшебницы был мягким, но глаза уже наливались колдовским огнем.

– Он живет в своем особняке, если нужно, я найду для вас проводника, – трактирщик нервно сглотнул.

– Это было бы очень кстати. Завтра к восьми пусть ваш проводник будет готов. Всего доброго, – Мира залпом опрокинула кружку вина себе в рот и покинула общий зал.

Особняк господина Штильцхена представлял собой довольно скромное двухэтажное здание. Об авторитете и влиятельности этого человека свидетельствовало поведение мальчишки-проводника: он не захотел даже приближаться к дому. Мирослава настаивать не стала, протянула мальчику бронзовую монетку и отпустила. Улицы Вадуца освещало тусклое утреннее солнце, заставляя людей отражаться в грязных лужах под ногами, а тени в углах- становиться темнее. Чародейка поправила хлыст на поясе и дернула веревку на колокольчике.

Открыли ей далеко не сразу. Лишь через пять минут калитка отворилась, и перед ней появился высокий худой старик в строгой темно-серой ливрее.

– Чем могу помочь? – вежливо поинтересовался он.

– Меня зовут Элис, я маг, и меня заинтересовало дело вашего хозяина, – холодно глядя прямо в глаза слуге, отчеканила Мирослава.

– Господин Штильцхен не ждал вас. Придется обождать.

– Я не буду ждать, тем более здесь. Либо вы меня пропустите, либо я ухожу.

– Проходите, миледи, – чуть помедлив, ответил слуга и поклонился.

– Наконец-то, – проворчала чародейка и вошла во двор.

Путь к дверям особняка пролегал через чудный осенний сад. На выложенных камнем дорожках не валялось ни листика, на клумбах все еще цвели хризантемы и астры, в воздухе витал сладкий аромат яблок.

Слуга провел Мирославу в небольшую элегантно обставленную гостиную и попросил подождать несколько минут, после чего скрылся. Судя по убранству, господин Штильцхен был богат и имел прекрасный вкус. Каждый предмет мебели, от дивана до подсвечника на столе, идеально гармонировал друг с другом. На изящном столике красного дерева стояла чаша с фруктами. Мирослава выбрала большое красное яблоко и с удовольствием надкусила сочную сладкую мякоть.

– Доброе утро, госпожа Элис, – послышался за спиной властный тенор.