– Боже мой… Как ты стала вампиром?

– Это тоже обсудим вечером. Днём тебе окажут медицинскую помощь, выглядишь ты неважно. Будет долгая история, но я расскажу её кратко специально для тебя, чтобы не утомлять нудными подробностями.

– Поскорее бы вечер наступил, а то не люблю, когда от меня что-то держат в секрете.

Эшли рассмеялась. – Ты нисколько не изменился за эти годы. И это хорошо. Сейчас мы заберём Итана с Джулией и отправимся ко мне домой.

========== Глава 6. Конец пути, но не проблем ==========

Глава 7. Конец пути

Спустя несколько часов когда все дела, запланированные на день, были сделаны, группа всадников прискакала к двухэтажному дому на холме. Зайдя в дом Крис испытал ощущение, что он снова у себя дома в Денвере. Повсюду царил полнейший беспорядок.

– Извините, я сегодня никого не ожидала, поэтому тут не прибрано, – Эшли ногой сдвинула часть мусора от порога. – Проходите, не стесняйтесь.

Пройдя в зал Крис всё осмотрел, надеясь, что хотя бы там будет порядок, но разгром был везде. На телевизоре в углу висел одинокий носок, его пару, как Крис ни искал взглядом, он так и не смог обнаружить. Посмотрев на люстру он подумал, что лучше бы этого не делал. На ней болтался синий лифчик, словно парашют, запутавшийся в ветвях дерева. Пустые упаковки из под чипсов и полуфабрикатов валялись везде, докуда доставал взгляд.

– Расслабься, обычно у меня чище, просто в последние дни было лень уборку устраивать, – Эшли зашла в зал и ловким движением руки отправила свой плащ в полёт на большой старый телевизор к носку.

Сзади подошёл Итан и, положив другу руку на плечо, сказал: – Однако вы, ребята, похожи во многом. Даже интерьер в домах одинаковый устроили.

– Подкол засчитан. Когда ты в последний раз здесь был, беспорядок был такой же?

– Ага, ничего не изменилось. Хотя… – Итан внимательно осмотрелся. – Да, изменения есть. Раньше на люстре висели связанные между собой шнурками кроссовки, а носков на телевизоре было два.

– Ребята, пройдёмте за стол. Ужин почти готов, – позвала их вернувшаяся с кухни Эшли.

*****

За окном алел закат. После скромного ужина из полуфабрикатов все отправились отдыхать, кроме Криса и Эшли. Им предстояло ещё многое друг другу рассказать. Эшли с помощью вампирских способностей проникла в его воспоминания и просмотрела всё, что произошло с ним за прошедшие годы, после чего приступила к рассказу о том, что происходило с ней в то же время.

– После моего ареста меня отправили в карантин. Каждый день был точной копией предыдущего. Подъём, эксперименты, сон. Учёные пытались выяснить, в чём феномен моего заражения, почему я не стала одним из безумцев несмотря на то, что вирус точно был в моей крови. О комфорте говорить не приходилось. Простая раскладушка, подушка, одеяло и небольшой обогреватель. Миски с едой передавали через небольшое окошко в двери. Когда меня перевезли в Сан-Хосе, потому что здесь находились наиболее современные лаборатории, условия моего содержания стали чуть лучше. Мне разрешили гулять на свежем воздухе час в день, но под присмотром охраны.

Спустя три месяца экспериментов, когда разгадка феномена не была достигнута, а эпидемия достигла масштабов пандемии и уничтожила большую часть человечества, программа изучения вируса была закрыта в связи с невозможностью лечения заражённых и отсутствием необходимых средств. Меня отпустили на свободу, но запретили покидать город

Получив свободу я не знала, как ей распоряжаться. Я начала бродить по городу в поисках хоть какой-то работы и столкнулась в городском совете с Сильвией. Она напрягла свои связи, и мне удалось получить место секретаря в совете. Во время одного из частых в то время нападений она была укушена, но вирус на неё подействовал так же странно, как и на меня. Она не стала одним из безумных вампиров, однако твоя дочь была заражена ещё в утробе и стала полувампиром.

Постепенно я привлекла внимание военных, охранявших город. Мне предложили поучаствовать в одной из вылазок к местам скопления угрозы. По достоинству оценив возможности получеловека-полувампира меня назначили командиром отрядов зачистки, а впоследствии заняла нынешнюю должность. Многим не нравилось то, что полувампир командует обороной, для них я была скрытой угрозой.

Когда в Сан-Хосе приехал Итан, моя жизнь сильно изменилась. Мне все представители властей говорили, что ты погиб во время эпидемии, но я не верила в это. Когда Итан рассказал мне о том, что ты жив, моя надежда на то, что мы вновь встретимся, воскресла вновь. В то время Сильвия уже медленно умирала от рака. Последним её желанием было, чтобы ты позаботился о Джулии любой ценой. Я с Итаном пообещала ей, что её последняя просьба будет выполнена. Написав все письма, записки, документы и положив их в конверты, мы начали сбор отряда сопровождения.

После похорон Сильвии группа отправилась в путь. Остальные месяцы вновь стали словно день сурка. До того дня, как мне позвонили из северо-западного штаба и сообщили, что задержали человека, которого зовут КрисМитчел, представившегося моим братом. И вот, мы снова вместе.

Крис допил свой кофе. – Не завидую я тебе. Столько неприятностей свалилось на тебя… А что ты можешь мне рассказать про эпидемию “Кровавого безумия”?

– Учёные изучили геном вируса, хоть и не поняли, что произошло со мной. Этот вирус не создан человеком. При заражении в цепочку ДНК человека записываются новые гены, которые как раз вызывают жажду крови, агрессию и остальные симптомы “Кровавого безумия”. Симптомы совпадают с порфирией, но безумие, изменение человеческого облика и прочие радости жизни, которые мы получили, разрушали эту гипотезу на корню. Однажды нам удалось поймать одного из инфицированных и изучить его. Уровень гемоглобина в его крови был практически нулевой, но когда он пил человеческую или животную кровь, уровень гемоглобина повышался.

– То есть ты хочешь сказать, что инфицированные просто испытывали нехватку гемоглобина? Сейчас ведь существует множество различных способов повышения его уровня медикаментами.

– В случае “Кровавого безумия” медикаменты бессильны, помогает только человеческая кровь, – холодным голосом сказала она. – Жажда крови утоляется только ей. Я пыталась заменить её медикаментами.

Повисла гробовая тишина, и никто не решался нарушить её.

– Эшли, я должен тебе ещё кое-что рассказать. Не знаю, видела ты это в моих воспоминаниях или нет, но меня уже довольно продолжительное время преследует моя тёмная сторона. Настойчиво предлагал объединиться, а когда я отказывался, то начинались серьёзные проблемы. Завтра вечером он придёт вновь с последним предложением. Каждый раз проблемы были всё серьёзней и серьёзней. Как мне поступить?

– Да, я видела его в твоих воспоминаниях. Сначала лишь голос в твоей голове, а потом он стал отдельным человеком. Боюсь, что я здесь бессильна. Это не вампир, это чистое зло, вобравшее в себя всю твою ненависть. Есть предположение, что это демон.

– Эш, ты ведь знаешь, что я не особо религиозен и не верю во все эти сверхъестественные штуки, – Иронично произнёс он.

– Я знаю, но других вариантов нет. Вампир не может принять облик другого человека, а он выглядел похожим на тебя, как две капли воды. Откуда, по-твоему, внезапно появилась стая ночных вампиров посреди прерии, в которой негде укрыться от солнечного света, который ослабляет их? Как он появляется из ниоткуда, исчезает и создаёт туман?

– Очень много неподвластно нашему разуму, но надо что-то делать. Я боюсь завтрашнего вечера. Что придёт ему в голову на этот раз?

– На этот вопрос может ответить лишь он…

******

Проснувшись как обычно за полдень Крис с Эшли направились в единственный уцелевший в городе кафедральный собор. Итан с Джулией решили остаться дома и навести там хоть какое-то подобие порядка.

Большое деревянное здание сильно выделялось среди современных бетонных многоэтажек. Эшли спешилась и направилась к крыльцу, крыша над которой поддерживалась деревянными резными колоннами. Крис проследовал за ней.