У входа в развлекательный центр стояли герианцы, прямо под голографическим щитом, с которого строго и торжественно смотрела новая Наместница. Выглядела она, в общем-то примерно так же, как и предыдущая - железные импланты скрывали верхнюю часть лица полумаской, только глаза в прорезях казались неестественно яркими.

Красивая сука.

Герианцы следили за входом, как хорошо выученные цепные псы. Они не перешучивались, не отвлекались, не обсуждали посетителей - отрабатывали на все деньги, сколько бы им ни платили, и проскользнуть мимо них незамеченным не вышло бы, потому что они знали свое дело.

Еще до войны и до захвата - Эйн часто вспоминал те времена - над герианцами смеялись: что за мужики, которые добровольно служат своим бабам? Может они сами как девчонки и дерутся не лучше?

Тогда было принято представлять их изящными, женоподобными. Пародией на нормальных мужиков. Просто их мало кто видел - на переговоры Герия присылала только женщин. Знатных, ухоженных, высокомерных.

Стальных Дев - так их называли. Эйн видел фотки в сети и, как и все тогда, обсуждал под пиво с друзьями.

Герианки были похожи на людей - кажется, даже предки их когда-то были с Земли - отличались в первую очередь расцветкой: кожа их была серой, вокруг глаз и на скулах выступали импланты железной полумаски, а волосы напоминали графит. И белки глаз в отличие от человеческих были черными. Радужка на их фоне выделялась почти неоновым ободком.

Эйн знал - ему доводилось видеть глаза герианки очень близко. Эти глаза часто снились ему в кошмарах, и страх, который они вызывали был противным и липким. Отчаянно хотелось вытравить его из себя и помнить только время, когда Эйн еще ничего не знал и ничего не боялся. До войны и до захвата.

Когда было пиво и приятели, и можно было трепаться, не опасаясь, что услышат: интересно, им их железная дрянь на голове не жмет? А сиськи у той ничего так. Я бы эту разложил на столе.

Нет, они так не любят. Им надо командовать.

Я бы и покомандовать такой цыпочке дал.

Дурацкие безопасные разговоры идиотов, которые еще не понимали, что их ждет. Треп на уровне "слышал, "Некста" выпустила новый флаер? Говорят, разгоняется до пятиста за десять секунд".

Эйн любил такие разговоры. И смотреть на сиськи герианок тогда еще любил. Фантазировал даже как-то раз, как встретится с такой девчонкой в баре, и пойдет с ней в мотель. И она прикует Эйна наручниками к спинке кровати, чтобы до самого утра вытворять с его телом то, на что никакая другая не решилась бы.

Он был таким же идиотом как все вокруг.

А потом на Землю прибыла Рьярра Элера - Стальная Рьярра - официальный посол Герии. Голубоглазая мразь, из-за которой Эйн вот уже два года просыпался с криками.

Никто не принимал ее всерьез - ни ее кожаную одежду, ни кнут у нее на поясе. Ни корону из шипов у нее на голове.

Эйн еще подумал, когда ее увидел, что она будто сбежала с садо-мазо вечеринки.

Наверное, кто-то сказал ей об этом прямо. Или же что-нибудь еще, что ее оскорбило, и она объявила Земле войну - не Герия, не герианская Императрица. Лично Рьярра.

Через три дня после этого объявления, Земля впервые увидела герианских мужиков - солдат.

Почему-то слабаков и тонких юношей Эйну среди них не встречалось - все были рослыми, широкоплечими, атлетичными, как на подбор. Умелыми, вымуштрованными и злыми. Преданными до фанатизма.

Лютыми.

Эйн сам служил и бойцом был вполне приличным, но откровенно говоря, мало кто в земной армии мог в открытую тягаться с герианцами. И только потом, после захвата, когда об этом стали говорить и писать, он узнал - их тренировали с детства. Муштровали, лепили из них бойцов чуть ли ни с колыбели - и из пацанов, и из девчонок.

Потому что мужчина - воин и защитник. Тот, на кого опирается женщина, если ей нужна поддержка, тот, кто помогает ей охранять дом и защищать детей. И женщина не выберет слабого, не выберет неумелого.

На Герии такой навсегда оставался один, если, конечно, не помирал раньше.

Герианцы не были сильнее от природы. Их просто с самого детства учили, вырезая слабых как сорняки. Но до войны и до захвата об этом говорить было не принято. И все принимали Стальных Дев за ряженых дурочек в коже. Не замечали или предпочитали не замечать кнуты на поясе, ту естественность, с которой эти женщины носили при себе оружие - такая рождалась только из многолетней привычки.

Все их недооценивали. Эйн в том числе.

Против герианца у него еще был шанс, не против всякого, но был - вполне реальный. От Стальной Девы приходилось бежать.

Жаль только выяснил Эйн это слишком поздно, на собственном опыте, когда сбежать не вышло.

И как же больно секли их кнуты. Даже теперь от одной мысли пробирало дрожью и застарелым страхом. Эйн даже не знал, что так бывает. Что можно заставить его скулить от боли, как побитого пса. Что в боли можно раствориться, полностью перестать быть и превратиться в безмозглый, воющий комок мяса. В умелых руках настоящей герианки.

Эйну выпала честь - им заинтересовалась лично Рьярра Элера. И он ни одну женщину ни ненавидел и ни боялся так сильно.

Она и ее армия завоевали Землю за шесть жутких, кровавых месяцев - не для себя, для своей Императрицы. Рьярра преподнесла планету Герии в дар и стала Наместницей. Какие-то у них были там свои, инопланетные интриги, в которых Эйн не разбирался и в которые не вникал.

Поначалу он просто пытался выжить, а потом с остальными кое-как собирал силы, чтобы вернуть себе планету обратно.

Их выжило мало - тех, кто был достаточно силен и изворотлив, чтобы продержаться, чтобы выходить на бой с герианцами и побеждать. Не сломленных и готовых драться за свой дом уже после поражения. Их отлавливали, убивали, казнили публично, и друзей, с которыми Эйн когда-то пил в баре и под пиво обсуждал сиськи оставалось все меньше.

Кто-то умер.

Кто-то сдался. Эйн бы сам, наверное, смирился, принял бы ситуацию, если бы ни кошмары. Если бы не следы от кнута через всю спину - Рьярре нравилось любоваться своей работой. Для Эйна это было личным.

Закодированные записи и тайные встречи, теракты и нападения на проклятых герианцев. Землю можно было завоевать, поставить на колени, но не удержать.

Так говорил Меррик, а ему Эйн верил. Меррик был когда-то полевым командиром - одним из лучших, жил войной и дышал войной. И за два года организовал Сопротивление на четырех континентах.

Реальную силу, с которой многое можно было что-то изменить.

Меррика убили две недели назад. И почти сразу после Рьярру Элеру отозвали обратно к Императрице. Герианцев на улицах стало меньше, а место Наместницы заняла другая.

Льенна Элера. Ее даже звали похоже. Только она не связывала Эйна, не порола его, не ставила у него на груди метку-укус, который даже теперь, несколько лет спустя оставался черным, не заставляла просить и просыпаться от кошмаров. И понятия не имела, что жить ей оставалось не больше нескольких часов.

Эйну только нужно было пройти в развлекательный центр мимо герианцев на входе.

- Предъявите электронный код, - переводчики у них были высококлассными, имитировали даже человеческие интонации, и только едва слышимые металлические нотки выдавали горловой имплант.

Код стоял у Эйна на руке, стандартный ключ-номер, каким помечали товары и технику. Унизительный и паскудный - нововведение после захвата. Людей без номеров теперь истребляли.

Герианец взял Эйна за руку, активировал программу-скан в личном компьютере и повел возникшим в воздухе экраном над кодом.

Эйн дышал ровно и размеренно, и оставался невозмутим. В подошвы его ботинок, в подкладку куртки были вшиты пластиковые части старомодного игольника - другое оружие протащить в центр все равно не получилось бы.