- Мы призовем в армию всех, кто способен держать оружие, в том числе женщин и подростков, - говорила она. - И вновь будем просить о помощи наших авлийских и бракадских союзников.

- А этого будет достаточно для победы? - спросил кто-то.

Катерина потупила взор, не зная, как ответить на этот вопрос. Лгать она не хотела, но не могла сказать и правду - что сил не хватит в любом случае, что поражение неминуемо.

- Я могу сказать лишь одно: мы не сдадимся. Если враги считают, что им будет легко завоевать Эрафию - мы докажем им, что это не так. Мы будем сражаться до последней возможности за каждую пядь нашей земли, и каждый шаг по ней будет стоить им больших потерь. Пусть они убедятся, что мы умеем воевать, несмотря ни на что.

После совета все разошлись мрачными и подавленными. Если кто-то еще надеялся на благополучный исход войны, то теперь эти надежды развеялись.

Последующие события подтвердили самые худшие опасения. Собрав жалкие остатки эрафийского войска, а также магов и эльфов, присланных из Бракады и АвЛи, Катерина возглавила сопротивление некромантам. Но ни ее стратегический талант, ни стойкость и отвага ее воинов не могли существенно изменить ситуацию. Враги наступали широким фронтом, двигаясь по северным и северо-восточным провинциям и безжалостно уничтожая на своем пути всё, что осталось нетронутым нихонцами. И опять, как год назад, повсюду гибли люди, полыхали огнем города и деревни, тянулись по дорогам вереницы беженцев. Опять… но только уже без всякой надежды на спасение.

Армия королевы проигрывала одно сражение за другим, воины умирали под мечами нежити лишь для того, чтобы затем получить подобие жизни и, пополнив собой ряды врагов, подняться против своих товарищей. Чем сильнее редели ряды эрафийцев, тем многочисленнее становились вражеские орды. Ужас и растерянность царили среди воинов Катерины, не способных ничего противопоставить противнику. Сама же королева пребывала в каком-то тупом бесстрастном оцепенении. Она делала всё, что было необходимо – разрабатывала планы, отдавала приказы, но действовала при этом почти машинально. Предыдущая война с Нихоном истощила не только ресурсы ее королевства, но и все ее душевные силы. Сердце ее будто окаменело, и вместо горя, страха и отчаяния она теперь испытывала лишь безмерную усталость и тоску.

А бездушные мертвяки, не знавшие страха и сомнения, продолжали уверенно продвигаться вперед, захватывая город за городом, область за областью. В довершение всех бед в Эрафии объявился старший брат Роланда, известный энротский некромант Арчибальд Айронфист, приведший с собой большой отряд нежити. Высадившись в районе Южного порта, он разорил многострадальный Кариатид и направился на север по опустошенным нихонским нашествием областям, поднимая трупы, которыми с недавних пор изобиловали эти земли. Восточнее Стедвика значительно умножившийся отряд Арчибальда влился в наступавшее на столицу дейджское войско. И стало окончательно ясно, что в самое ближайшее время некроманты поставят жирную завершающую точку в долгой и славной истории Эрафии.

В один из безрадостных дней отступления рыцари сообщили Катерине, что в их лагерь прибыл гонец некромантов, согласный говорить только с ней. Катерина приказала привести к ней этого дейджского посланника. В душе у нее шевельнулась слабая надежда. Если бы врагов могло удовлетворить лишь полное уничтожение ее королевства – они не стали бы ничего с ней обсуждать. Чего они хотят, каких уступок потребуют? Наверняка те условия, которые поставят дейджцы, будут крайне невыгодны, но принимать их придется. А что делать – положение столь отчаянно, что она сочтет за счастье любой ценой откупиться от неодолимого врага. Королева была уже согласна отдать противнику все захваченные им территории - лишь бы сохранить хоть что-то.

И вот в ее палатку вошел гонец некромантов. Это был субъект на редкость отталкивающего вида. Он был живым человеком, но кожа его была иссиня-лиловой, как у мертвого, а запах от него исходил такой, что Катерину стошнило. Видимо, некроманты под влиянием собственных чар со временем сами становились похожими на ходячих мертвецов. «Уж лучше бы моя страна досталась Нихону» - промелькнуло в голове у Катерины, но она тут же отогнала эту мысль.

- Нимбус, офицер дейджской армии, - представился некромант.

- Рада видеть вас, - произнесла Катерина, преодолев подступившую к горлу дурноту. - Чего вы от нас хотите?

- Мы хотим просить вас о помощи.

- О чём?! - Катерине показалось, что она сходит с ума.

- Ситуация складывается так, что нам следует объединить силы против общего врага.

- Подождите, я чего-то не понимаю. Вы с нами воюете - и к нам же обращаетесь с просьбой о помощи?

Некромант вздохнул.

- Дело в том, что ваш отец, став одним из нас, повел себя непредсказуемо. Когда мы готовились к вторжению в Эрафию, у нас не было полководца, равного по таланту вам, королева. Мы оживили Николая Грифоново Сердце, чтобы поставить его во главе своей армии, но он захотел большего - убил нашего короля и захватил власть. Теперь мы не знаем, что с ним делать.

- А разве мертвяки обладают свободой воли? Я думала, они подчиняются тем, кто вернул их к жизни.

- Смотря какие мертвяки. Зомби, например, подчиняются, но нам-то нужен был не безмозглый исполнитель, а полководец. Значит, требовалась другая форма. Вампиром может стать лишь живой человек, так что оставалось сделать его личем. Но мы просчитались – лич из него получился слишком свирепый и злопамятный и отомстил нам за всё.

- За что отомстил?

- Так это же наш король Вилмар приказал его отравить.

- Что?!

- Ваш отец когда-то изгнал нас из Эрафии. Вы, наверное, этого не помните - вам в то время лет пять было, не больше. Так вот, наш правитель затаил обиду и давно хотел с ним рассчитаться. Это по его распоряжению Николай Грифоново Сердце был отравлен. Если бы Вилмар на этом успокоился, всё было бы нормально. Но после смерти короля Николая на ваши земли вторгся Нихон, это ослабило вас, и Вилмар понял, что теперь мы сможем завоевать Эрафию без всяких проблем. У нас были все шансы, особенно после того, как мы подняли несколько тысяч скелетов на полях недавних сражений. Но тут появились вы и стали громить куда как более сильные нихонские армии. И нам стало ясно, что одно только превосходство в численности не поможет, необходим равный вам полководец. Вот и подняли его из могилы себе же на беду… И теперь нам уже не до Эрафии. Мы не можем остановить этого монстра. У нас никогда не было такого жестокого и свирепого короля. Он безжалостно уничтожает всех, кто в чем-то с ним не согласен, и держит весь народ в ужасе. Сторонников у него довольно много, но это главным образом из-за того, что с ним просто боятся связываться. Вряд ли кто-то в Дейдже доволен его правлением. Если бы удалось его скинуть - все бы вздохнули с облегчением, да только сами мы с ним справиться не можем. Единственный выход - объединиться с вами. Это будет выгодно и нам, и вам.

Катерина потрясенно слушала Нимбуса, безуспешно пытаясь сосредоточиться. От столь резкой перемены обстановки у нее разболелась голова. Или это было вредное влияние тяжелой ауры, исходившей от некроманта? Мысли путались, она плохо соображала - и сама злилась на себя за собственную тупость.

- Всё равно я не понимаю… Вы же хотели войны с нами, в этом ведь и была цель воскрешения моего отца… Вы оживили его для того, чтобы вторгнуться в Эрафию, разве не так?

- Так. Но нам не нужна Эрафия, если в любой момент каждый может погибнуть. Я - живой человек, но и личам с вампирами не улыбается прекратить свое существование, хоть они по-вашему и не живут. Теперь наши цели изменились, и мы на вашей стороне. Ради того, чтобы избавиться от этого чудовища, мы готовы отказаться от агрессии против вашего королевства. Мы знаем, какое отвращение у вас вызываем, но ведь у вас нет другого выхода, кроме как принять наше предложение. Иначе эта война закончится очень быстро и не в вашу пользу. Или я не прав?