- Уходим! - прокричала она армии, заворожено наблюдающей катаклизм. – А то и нас захватит!

Все быстро отбежали на недальний взгорок, где опять прикипели взглядами к картине буйства стихии.

- Что ж, на карте появится новый залив, - констатировала довольная волшебница.

- Да, знатный потоп ты им устроила, - усмехнулся Кристиан, дружески похлопав ее по плечу.

- Сами виноваты, - отозвалась Даремиф. - Незачем было селиться под землей, подобно крысам. Всё хотят быть поближе к преисподней, к своим темным богам – а те им не очень-то помогают.

- Да не к богам поближе, а от извержений подальше, - хмыкнул Кристиан. – Видала, какой вулканище торчит у них посреди острова?

- Ну вот и сидели бы тихо в своих крысиных норах. Так нет же – полезли в Эрафию, вот и поплатились. Теперь им еще долго придется откачивать воду из своих пещер… Правда, Ваше Величество? – чародейка обернулась к стоявшей рядом Катерине.

- Правда… - рассеянно отозвалась королева.

Она почти не слышала, о чем говорили Кристиан и Даремиф. В голове у нее была лишь одна мысль: вот она – долгожданная победа! Лишь сейчас, видя, как бурные волны растревоженного магией океана заливают нихонские подземелья, Катерина по-настоящему осознала и поверила: эта ужасная война действительно закончилась. Да, победа досталась дорогой ценой, потребовала чудовищного напряжения сил и огромных жертв, и нескоро еще Эрафия оправится от причиненного врагами невиданного разорения. Но главное – больше не будет всех этих кровопролитных сражений, позади уже все тревоги и трудности, боль потерь и моменты беспросветного отчаяния. И осталось только сесть на корабли и вернуться домой.

Вдалеке суетились воины, устанавливающие палатки. Даремиф пошла искать своих товарищей, а Катерина и Кристиан еще долго стояли у кромки воды и смотрели на волнующееся море, за которым едва угадывались очертания гор эрафийского берега.

- Ваше Величество, - несколько смущенно произнес Кристиан, - я, кажется, сделал для вас и вашего королевства всё, что мог. Можно мне теперь вернуться в Энрот?

- Вы не поедете с нами в Стедвик? - удивилась Катерина.

- Мне нет смысла туда ехать. Отсюда я доплыву до Энрота гораздо быстрее, а ехать через Стедвик - это лишний месяц пути. Мне жаль расставаться с вами, но… Понимаете, мне нужно в Энрот. Очень нужно! Ведь я же не знаю, изгнали оттуда криган или нет. Если нет - я просто обязан принять участие в этой войне. Это мой долг.

- Разумеется, ведь Энрот - ваша родина. Но я думала, вы примете участие в параде в честь нашей победы.

Кристиан развел руками:

- Я бы с удовольствием, но, сами понимаете - не могу…

- По крайней мере я должна наградить вас. Кристиан, вы много сделали для победы над врагом и заслужили право носить генеральское звание. Я хотела торжественно объявить об этом в Стедвике, на торжествах в честь окончания войны. Но ладно уж, придется как-нибудь потом. А сейчас примите от меня хотя бы вот это.

И она протянула ему свой меч.

- Спасибо, - поклонился Кристиан, глядя на королеву с искренней признательностью. - Это большая честь для меня.

========== Глава 7. Освобождение отца ==========

Через несколько дней они отплыли от берегов Нихона: Кристиан - в Энрот, а остальные - в направлении Южного порта Эрафии, чтобы оттуда добраться до столицы.

Въехав в Стедвик, Катерина отметила, что за время ее отсутствия здесь многое изменилось. Повсюду интенсивно шли строительные работы, обгоревшие развалины почти везде были уже разобраны, и на их месте возводились новые дома. Но что-то насторожило Катерину, и она даже не сразу поняла, что именно. Потом заметила: горожане ведут себя как-то странно и, похоже, совсем не рады ее возвращению. Ее войско, проходившее по улицам города, встречали совсем не так, как обычно встречают победителей. Никто не приветствовал их радостными возгласами, не забрасывал цветами, а на лицах тех немногих людей, кто всё же вышел посмотреть на свою королеву, отражались растерянность и тревога. И Катерина всё яснее понимала: что-то здесь опять не в порядке. Силы небесные, ну на этот-то раз что?!

Когда королева подъехала к дворцу, навстречу ей понуро вышел генерал Кендал, усталый и озабоченный. Вид у него был почти такой же жалкий, как после освобождения из плена - ссутулившаяся фигура, бледное осунувшееся лицо, затравленный взгляд…

- Вы можете мне объяснить, что происходит? - бросилась к нему Катерина, даже забыв поздороваться.

- Пойдемте ко мне, - вздохнул он. - Я должен вам кое-что сообщить.

Катерина поднялась вместе с ним в его кабинет.

- Я слушаю вас. Что тут случилось?

Генерал ответил не сразу. По проступившим на лбу морщинам и нервному постукиванию пальцем по столу было видно, как мучительно подбирает он нужные слова.

- Ваше Величество, вам известно, каких огромных жертв стоила нам эта война – едва ли не всю армию потеряли. Впрочем, у противника тоже очень много погибших. Вся Эрафия завалена трупами – и нашими, и неприятельскими.

- Да, войн такого масштаба у нас еще не было, - согласилась Катерина. – Но что вы хотите сказать? Я чувствую, вас гнетет не только скорбь по погибшим.

Кендал угрюмо покачал головой:

- Верно, Ваше Величество. Если бы только это…

- А что еще? Не томите меня – говорите!

- Ну… Сами ведь понимаете – когда кто-то несет потери, это всегда к выгоде его возможных неприятелей. Но некоторые умудряются эту выгоду еще и удваивать. Я имею в виду некромантию, темную практику оживления мертвецов, когда убитых врагов поднимают в виде нежити и пополняют ими собственное войско. Отец наверняка рассказывал вам, сколь искусны в этом деле чародеи Дейджи. Эти стервятники всегда были не прочь поживиться остатками чужих сражений, а минувшая война стала для них просто подарком судьбы.

Катерина начала понимать, куда он клонит. Сердце ее сжалось от страшной догадки.

- Вы хотите сказать, что…

Генерал опустил глаза, не решаясь взглянуть в горящее тревогой лицо королевы, и с трудом выдавил из себя:

- Да. Они идут на нас.

- О боги… - прошептала Катерина, в отчаянии закрыв лицо руками.

Нет, только не некроманты! Ничего хуже сейчас и представить себе нельзя… Вообще-то дейджцы не столь сильны, но теперь, когда Эрафия разорена и ослаблена, их вторжение – это конец… Значит, всё было напрасно – кровопролитные битвы с нихонскими агрессорами, доблесть и самоотверженность эрафийских воинов, невероятными усилиями добытая победа – всё это лишь создало некромантам идеальные условия для пополнения их армии нежитью. От этой оравы ходячих трупов, одним своим видом способных ввергнуть в панику самых мужественных воинов, уже не отбиться – нечем. Сил нет, ресурсов нет, надеяться не на что…

- Это еще не всё, - донесся до Катерины голос Кендала. - Мне тяжело говорить вам об этом, но ими командует ваш отец, которого подняли из могилы. Говорят, ему нет равных в искусстве управления нежитью.

Сдавленный стон вырвался из груди Катерины. Ей придется воевать с родным отцом, которого она любила больше всех на свете! Воистину нет предела дьявольской изобретательности некромантов, превративших его в послушную марионетку в своих руках. Вот, значит, кто нанесет последний сокрушительный удар по Эрафии – один из самых прославленных ее правителей, который привел королевство к невиданному прежде могуществу, которого благодарные подданные почитали почти наравне с богами… Это было уже слишком.

После этого разговора Катерина собрала военный совет. Она прилагала все усилия, чтобы ничем не выдать своего душевного состояния, но это плохо удавалось. Даже в самые тяжелые дни войны с Нихоном никто не видел королеву настолько деморализованной. Голос ее звучал непривычно глухо, в потускневших глазах читалась обреченность.