- Клянусь пред землею и небом памятью предков моих, - говорила она, - что не пожалею сил для того, чтобы во имя торжества Света приумножить богатство и могущество вверенного мне королевства, прославить его среди иных народов и обеспечить ему процветание и благоденствие. Я буду всегда действовать в интересах народа и заботиться о благосостоянии и счастье своих подданных. Обязуюсь хранить в чистоте завещанные предками идеалы чести, добра и благородства, утверждать и защищать Свет истиной веры. Я буду чиста в своих помыслах, справедлива в своих решениях и никогда не воспользуюсь данной мне властью в злых целях. Я не обману чаяний народа, не прогневлю пресветлых богов и не посрамлю славного имени династии Грифоново Сердце!

Произнеся официальный текст и поцеловав знамя, Катерина выхватила фамильный меч, и, воздев его над головой, добавила - уже не по протоколу, а от себя:

- Соотечественники! Братья и сестры! Я прихожу к власти в тяжелый момент - может быть, в самый тяжелый в истории нашей страны. Не знаю, смогу ли я стать достойной преемницей своего отца, но я сделаю всё для того, чтобы изгнать врагов и восстановить могущество Эрафии! Если потребуется, я отдам ради этого свою жизнь!

Она произнесла эти слова не на ступенях величественного дворца, зато в свите её стояли исполинские фигуры ангелов с белоснежными крыльями и грозными мечами - зрелище не менее величавое. Союз с этими могущественными созданиями сулил новую мощь стране, погруженной пока в военную смуту.

Затем к Катерине подошел священник. Он поднял вверх свой посох и замер, устремив лицо в небо и беззвучно шевеля губами. Закончив молитву, священник повернулся к королеве и, указывая на нее посохом, хрустальный шарик на конце которого озарился голубоватым сиянием, возгласил:

- О пресветлые боги наши, Арагур Создатель, Эрлоир Хранитель и Илвантай Судия! Вот новая правительница наша и заступница наша перед вами! Да снизойдет на нее ваше благословение!

Светящееся навершие посоха легко коснулось склоненной головы Катерины, и волнующее пьянящее ощущение разлилось по ее телу, пробирая до дрожи.

Следующей частью церемонии – и, по мнению многих эрафийцев, самой важной - была молитва новой правительницы за подданных. Вообще-то Катерина, при всём своем почтении к усвоенным с детства традициям культа Света, никогда не имела той глубокой и искренней веры, которой всегда так славился эрафийский народ. Конечно, она признавала существование некоего высшего разума, но, строя планы и принимая решения, всегда рассчитывала не на помощь потусторонних сил, а в первую очередь на себя. Но сейчас ей как никогда хотелось докричаться до богов, чтобы силой своей молитвы хоть немного склонить чашу весов в пользу Эрафии. Потому что понимала она: исход противостояния двух держав зависит не только от численности армий и силы оружия, но и от того, чья вера окажется сильнее, чьи молитвы будут более горячими и искренними. И, стоя посреди главной площади Стедвика с поднятыми вверх руками и устремленным в небо лицом, она страстно молила силы Света защитить эрафийский народ, вкладывая в обращенные к ним слова всю энергию своей души, всю свою боль и тревогу. Стоявшие вокруг воины и горожане смотрели на нее с благоговением и надеждой – ведь еще со стародавних времен среди эрафийцев бытовало убеждение, что молитвы правителя доходят до богов быстрее и действеннее, нежели слова простых людей.

А после окончания торжественной части коронации на улицах накрыли столы и устроили роскошный пир для всех жителей города. Всё было как в прежние, лучшие времена, и только чернеющие повсюду обугленные руины не позволяли забыть о войне.

Через некоторое время в Стедвик прибыл бракадский посол - седобородый старец, ветхий с виду, но с ясными пронзительными глазами и энергичными движениями. Встреча его с Катериной состоялась в бывшей городской таверне, которую, наскоро отремонтировав, приспособили под королевскую резиденцию. Трехэтажный дом из серого камня выглядел совершенно непритязательно, и лишь по флагу над крышей и страже у входа можно было догадаться, что здесь живет королева. Но выбирать было не из чего – здание таверны было одним из немногих, уцелевших при недавнем штурме города.

- Разрешите представиться, Ваше Величество. Уинстон Ламбер, посол Великого Визиря Бракады. Прежде всего, по поручению Гэйвина Магнуса и от себя лично поздравляю вас с освобождением столицы и с вашим вступлением во власть, - произнес посол. Слегка надтреснутый голос выдавал его возраст.

- Благодарю вас. Передайте вашему государю мою признательность за оказанную помощь. Если б не ваши воины, мы бы вряд ли смогли освободить Стедвик. Положение было критическим…

- Будьте уверены, я непременно передам ваши слова Великому Визирю. Он очень рад, что вы, пройдя через такие трудности, всё же выстояли.

- Трудности еще далеко не закончились. Освобождение Стедвика - это только начало, вся борьба еще впереди. Но мы не остановимся, пока последний неприятельский воин не покинет нашу землю.

- Позвольте уточнить: это касается и ваших западных территорий?

Катерина вздохнула:

- Сейчас главное - справиться с подземцами и криганами, которые хозяйничают в центре и на востоке нашей страны. Но я надеюсь, что со временем мы и западные земли отвоюем у варваров, хотя сделать это будет очень трудно. Сейчас на это просто нет сил.

- Вот как раз о западных землях я и хотел поговорить. Великий Визирь направил меня сюда именно для того, чтобы обсудить с вами эту проблему. Он устал от непрекращающегося конфликта между Крюлодом и Таталией, которые уже почти полгода не могут поделить вашу территорию. Крюлодские варвары пытаются вытеснить таталийцев, те тоже никак не хотят уступать. В Бракаде полно беженцев оттуда, да и вообще, эту бессмысленную войну давно пора заканчивать. Полагаю, что и вы заинтересованы в этом не меньше нашего.

- Разумеется, заинтересованы, речь ведь идет об исконно эрафийских землях. Но я же говорю - у нас сейчас сил не хватит поставить на место наших зарвавшихся соседей.

- Так мы вам поможем. Наш властелин уже направил свои войска на границу этого региона. Требуется лишь ваше согласие на операцию, ну и любая помощь лишней не будет. Особенно желательно получить хороших полководцев. Ваши командиры славятся умением вести войска.

- Спасибо за комплимент. Я отправлю туда одного из лучших героев. Очень благодарна за предложенную помощь, буду ждать ваши войска на границе захваченной провинции.

- Что ж, думаю, через неделю можно начинать. Лучше не затягивать - сейчас варвары обескровлены недавними стычками, но если дать им время, могут получить подкрепления и пополнить свои ряды. Совместными усилиями мы должны с ними справиться.

Закончив разговор с послом, Катерина вызвала к себе Адель.

- Адель, я хочу поручить вам важное задание. Только что я говорила с послом Бракады. Они хотят прекратить конфликт Крюлода с Таталией и предлагают нам принять участие в этой операции. Честно говоря, отношения между варварскими странами меня мало волнуют, но это дает возможность восстановить наши западные границы.

- А разве мы можем отвлекаться от войны с Нихоном?

- Мы - нет, но вам придется. Пока Бракада согласна нам помочь - надо этим воспользоваться. Другого шанса может не быть. Войска будут в основном бракадскими, но они очень просят прислать опытного командира. Этим командиром будете вы, Адель.

- Как?! Я буду командовать целой армией? - воскликнула Адель, зардевшись от смущения.

- Я уверена, что вы справитесь. В предыдущих сражениях вы проявили себя действительно одаренным командиром. В ваших отрядах боевой дух всегда был на высоте, да и потерь было меньше, чем у других.

- Так ведь я магией пользуюсь. Это очень помогает.