- Не знаю, чем уж вы там пользуетесь, но ваши способности несомненны. Даже обидно, что вы столько лет зарывали свой талант в землю.
- Каким образом? - не поняла Адель.
- Сидели в монастыре вместо того, чтобы служить в армии. Вы же просто созданы для воинской службы!
Губы Адели тронула едва заметная печальная улыбка:
- Нет, я не для этого создана. Кровь, убийства – это всё не по мне. Куда как лучше спокойная жизнь в обители, - Адель мечтательно вздохнула. – Как там красиво певчие поют – заслушаешься… А по праздникам сёстры облачаются в белые одежды и обходят со свечами вокруг храма, и лица у всех такие светлые, умиротворенные… Вот кончится война – и я с удовольствием удалюсь опять в какой-нибудь монастырь. Но сейчас, конечно, выполню свой долг до конца. Защита отечества - это святое. Можете положиться на меня, я не подведу.
- Знаю, что не подведете. Удачи вам в предстоящих битвах… Кроме того, я даю вам ещё одно поручение, поскольку вы прирожденный дипломат. На западную границу придется скакать кратчайшим путем, но обратно возвращайтесь не торопясь. Посетите всех лордов в западной части Эрафии и напомните им о присяге, которую они приносили эрафийской короне. Я понимаю, после смерти короля было смутное время, лорды спасали себя и свои земли кто как мог, и мы не вправе винить их за это. Но теперь держава восстановлена, и пора им вернуться к своим обязанностям. Никакого произвола, строгое соблюдение законов, своевременная уплата налогов и поставка рекрутов. Я уверена, что вы наилучшим образом донесете эти идеи до наших аристократов.
- Я сделаю это, Ваше Величество!
- Не сомневаюсь. Боги вам в помощь, Адель!
Катерина ждала вестей от Адели, но вести пришли не с запада, а с востока. Из Эофола прибыл гонец с письмом Люцифера Кригана, лидера клана Крилах. В письме Люцифер заявлял, что держит в плену Роланда, и требовал миллион золотых за сохранение его жизни.
Когда Катерина прочла послание криганского лидера, первым ее чувством была досада. Только этого ей еще и не хватало! Сейчас, когда все силы и средства должны быть направлены на борьбу с захватчиками, придется отвлекаться от основной задачи и изыскивать где-то неимоверную сумму для спасения незадачливого мужа! И где, интересно, взять столько денег? Даже в расцвете могущества Эрафии было нелегко бы пожертвовать столько золота – а уж сейчас, когда страна изнемогает в войне, треть территории оккупирована, а другая треть лежит разоренной, это совершенно немыслимо. И тут же жаркая волна стыда прокатилась по телу королевы и стиснула сердце. Стыд происходил от осознания того, что Роланд был почти вытеснен из её жизни перипетиями войны. Он любил ее беззаветно, всем сердцем, и, как истинный рыцарь, отдавался любви без остатка. А она? Чем она отвечала на эту великую любовь? Вроде бы и любила мужа, и искренне уважала, и с чистым сердцем делила с ним и славу, и почести, и трудности… Но вот она оказалась на родине в тяжкую минуту и ввязалась в почти безнадежную войну, и уже маячит победа - но часто ли она вспоминала о Роланде среди всех этих боев и маневров? Понятно, что сейчас ей не до него, но всё-таки, всё-таки…
Немного успокоившись, Катерина погрузилась в размышления. Разумеется, оставлять Роланда в плену было нельзя. Но о выкупе не могло быть и речи. И не только из-за того, что Катерина не имела ни малейшего желания идти на какие-либо сделки с бесчестными дьявольскими тварями. Даже если бы она и смогла собрать такую запредельную сумму и, пренебрегая голосом разума и принципами морали, передала бы это огромное богатство в руки противника - где хоть какие-то гарантии того, что Роланд получит свободу? Как, наконец, убедиться, что это вообще правда, а не наглая издевка врагов? Гнев застил глаза королеве, и она приказала вывернуть посланца наизнанку, но дознаться правды - хоть и отдавала себе отчет в том, что грубо нарушает рыцарский кодекс. Добытые сведения гласили, что Роланда держат в столице клана Крилах, Клисиве, у самой границы с Эрафией. Подумав, Катерина решилась на набег. Она понимала, что ее план опасен в том числе и для самого Роланда, но иного выхода не видела. Готовить вторжение не было ни сил, ни тем более времени - кригане могли в любой момент перевезти пленника в другое место.
Партизанский рейд был единственной возможностью - его можно было совершить быстро. Это задание королева поручила Джелу, приняв во внимание его непревзойденное искусство ведения партизанской войны. Катерина отправила Джелу с Лесной Гвардией на эофольскую границу и послала гонца в АвЛи за обещанной помощью.
Менее чем через месяц Джелу вернулся в Стедвик – без Роланда, но с рыцарем из его свиты. Рыцарь не держался на ногах, так что его принесли на носилках, всё тело его было в синяках и ссадинах. Джелу тоже выглядел помятым и потрепанным, волосы были опалены огнем, а лицо покрывали волдыри от ожогов.
– Где Роланд? Что с ним? – с упавшим сердцем спросила Катерина.
– В темнице был только вот этот рыцарь, – сказал Джелу, указывая на лежащего в беспамятстве воина. – А короля не нашли.
Катерина облегченно вздохнула. К счастью, ее худшие опасения не оправдались: по крайней мере, Роланд не погиб при штурме.
– Когда мы прибыли в Спорные Земли, нас там уже ждали авлийские союзники, – начал свой рассказ Джелу. – И еще мы смогли завербовать многих местных жителей – и людей, и эльфов. В общем, отряд получился приличный. С демонами больших проблем не было – они оказались не готовы к вторжению. Город, правда, был неплохо защищен, но ничего, справились. Ворвались в темницу, освободили узников, но Роланда там не оказалось. То ли его успели куда-то перевезти, то ли он с самого начала содержался не в Клисиве, а где-то еще. А Люцифер с прихвостнями сбежал через какое-то странное сооружение, ну, вроде арки с пламенем внутри. Я не знаю, куда она ведет – мы не решились туда сунуться.
Заметив, что Катерина сочувственно разглядывает его ожоги, Джелу махнул рукой:
– Да ерунда. Не обращайте внимания. Темницу сторожили ифриты, а они огнем жгутся, гады. Ничего, заживет…
От освобожденного рыцаря Катерина узнала подробности пленения энротского короля. Отборная дружина Роланда легко опрокинула криган, и, беспощадно избивая встреченные отряды дьявольских созданий, прошла почти до самой деревни Сладкая Вода, откуда, собственно, и началось вторжение демонов в Энрот. Там на Роланда навалилась огромная орда криган, возглавляемая впервые встреченными дьяволами, он потерпел поражение и был вынужден отступить. А затем его армия была перебита из-за предательства некоего Сулмана, имя которого спасенный произносил с ненавистью и презрением. Роланда и немногих выживших схватили и переправили в Эофол, где рассадили по клеткам, судя по описанию, точно таким, какие видела Катерина в шаре бракадского прорицателя – уж не была ли это та самая темница?
– Вы были вместе с Роландом? – спросила королева.
– Нет, нас всех сунули в одну темницу, но в разные клетки. Видеть мы друг друга видели, но говорить не могли… да и сил на разговор не всегда хватало…
– Сильно били?
– Если бы просто били – было бы легче. Воин умеет переносить боль и раны. У них какие-то дьявольские пыточные устройства. Садят, например, перед зеркалом, привязывают к креслу и уходят. Факелы уносят, наступает тьма, потом из зеркала вырывается пламя… – рыцарь замолк, лицо его потемнело и исказилось гримасой боли, он задыхался. – Я не могу этого описать… Адская боль… прямо кожу живьем сдирают… но потом… когда уже беспамятного… притащат и бросят в клетку… раны исчезают… только боль остается. Сами видите – синяки, ссадины, волдыри… ничего страшного, только боль! Ничего не спрашивали… ничего не требовали… только мучили!
