- Да, генерал, наломали вы дров… - угрюмо произнесла Катерина. - Но я дам вам возможность реабилитироваться. Никто из наших магов, к сожалению, не знает этого заклинания «двери в измерение», и нам приходится искать способ проникнуть в долину по подземелью. Так вот, когда мы его найдем - вы возглавите штурм города.
Во взгляде генерала отразилось смущенное недоумение.
- И вы мне это доверяете? После всего, что я натворил?
- Доверяю. Свои ошибки надо исправлять. И имейте в виду: я верю в вас и не сомневаюсь в вашем военном искусстве. Ну а стратегия теперь - моя забота.
- И слава Создателю, что так! – воскликнул Кендал. – Вы ведь прирожденный стратег, вам достались от отца незаурядные способности – куда выше моих.
- Лучше бы мне никогда не пришлось их применять, - горестно вымолвила Катерина.
Спустя некоторое время в этих местах был обнаружен еще один подземный ход, перекрытый мощным гарнизоном, включавшим, помимо минотавров и скорпикор, и большой отряд черных драконов. Столь серьезная охрана свидетельствовала о важности объекта, находящегося в конце туннеля. Так что, похоже, на этот раз разведчики нашли именно то, что давно искали.
И Катерина, измученная затянувшимся ожиданием, отправилась под землю с большим войском, основную силу которого составляли ангелы и титаны. Именно на титанов был сделан основной расчет в предстоящей битве - королева помнила слова бракадских командиров об их повышенной эффективности в сражениях именно с драконами.
Подземелье встретило зловещей полутьмой, сыростью и затхлостью. Туннель был узким и достаточно длинным. То ли из-за волнения, то ли из-за однообразия окружающей обстановки путь показался Катерине невыносимо долгим. Но вот наконец впереди появились массивные железные ворота, перед которыми стояла внушительная стая драконов. Заметив приближающуюся армию, монстры стали угрожающе хлопать крыльями, скалить зубы и изрыгать огонь из своих смердящих пастей.
Катерина приказала титанам атаковать. В драконов полетели огненные стрелы, двое из них тут же упали замертво, а остальные, опомнившись, набросились на титанов и подлетели к ним вплотную, лишив возможности стрелять. Но и в ближнем бою титаны благодаря гигантскому росту и громадной физической силе столь же результативно били драконов своими длинными мечами. Однако и драконы наносили этим великанам не меньший ущерб, с яростью обдавая их пламенем и раздирая острыми зубами и когтями. Похоже, крылатые черные бестии пылали лютой ненавистью именно к титанам - во всяком случае, ангелы, по команде Катерины тоже подключившиеся к сражению, страдали от них куда меньше. Но в конце концов все драконы полегли под мечами и стрелами титанов, ангелов и других эрафийских воинов. К сожалению, среди титанов тоже были серьезные потери - несколько десятков их остались лежать на поле боя мертвыми, изодранными в клочья железными когтями драконов и обугленными их огненным дыханием. Но теперь путь для эрафийской армии был свободен – минотавры и скорпикоры, пытавшиеся добраться до стрелков и магов, пали от клинков наг, клювов и когтей грифонов ещё раньше, чем погибли последние драконы.
Открыв ворота, Катерина и ее воины оказались в еще более узком и совершенно темном туннеле, идущем наклонно вверх. Освещая себе путь факелами, они преодолели крутой, но короткий подъем и увидели перед собой еще одни ворота.
- С той стороны тоже может стоять охрана, - предупредила Катерина. - Будьте готовы отразить нападение.
И действительно, как только ворота отворились, на воинов посыпался град стрел. Это стреляли нихонские медузы, стоявшие снаружи. Несколько человек были ранены, еще несколько застыли в неподвижности, будто окаменев под гипнотическими взглядами медуз. Впрочем, вражеский отряд был небольшим, и могучим ангелам с титанами не составило труда с ним справиться. Авлийские друиды, хорошо знакомые и с лекарским искусством, и с магией, оказали первую помощь раненым и сняли заклятие с остолбеневших, после чего отряд наконец вышел из туннеля на поверхность земли.
Катерина огляделась - и сразу поняла: она именно там, куда уже долгое время безуспешно искала дорогу - в долине Стедвика. Вокруг простирались знакомые с детства места, один вид которых заставлял трепетать сердце. На горизонте чернела горная цепь, среди заросших высокими травами лугов шумели ветвями стоящие поодиночке или небольшими группами раскидистые сосны, а вдалеке на пригорке виднелся и сам город. Поднеся к глазам бинокль, Катерина смогла разглядеть его во всех подробностях. Полуразрушенные стены, на которых были различимы фигуры нихонских стражников; вражеские знамена над башнями… Это было в точности то же зрелище, что некогда предстало ей в магическом шаре бракадского провидца. Но теперь в ее душе не было такого страха и отчаяния, как тогда, в Бракаде. Терзавшая ее тревога вдруг отступила, сменившись ясным ощущением важности и величия наступающего момента. «Вот сейчас всё и определится, - со спокойной твердостью подумала Катерина. - Или мы - их, или они - нас, и уже окончательно».
В ночь перед назначенным штурмом Катерине не спалось. Ей было душно в палатке, она вышла на свежий воздух, присела и долго смотрела вдаль - туда, где в ночной мгле с трудом угадывались очертания города. Ночь была на редкость теплой, ясной и погожей. Все уже давно спали, и лишь стрекотание кузнечиков нарушало тишину.
Внезапно в темноте мелькнула чья-то тень.
- Кто там? - встревожено крикнула королева.
- Не бойтесь, это я, - послышался знакомый голос.
- Генерал Кендал? Что вы здесь делаете?
- Да что-то не спится. Вам, я вижу, тоже?
- Тоже. Какой уж тут сон…
- Понимаю. Можно, я посижу тут с вами?
- Конечно.
Катерина подвинулась, и генерал присел с ней рядом. Они долго сидели и молчали, и никто из них не решался заговорить о том, что ждет их завтра. Тихий ветерок ласково перебирал их волосы, звонко стрекотали кузнечики, а на ясном небе ярко сияли звезды, казавшиеся особенно крупными.
- Какая сегодня ясная ночь, - задумчиво произнесла Катерина. - Все звезды видны. Кажется, что они висят низко-низко - можно рукой достать. Помню, я в детстве любила смотреть на звездное небо.
- Я тоже любил, - отозвался генерал. - Когда я был маленьким, всё время пытался пересчитать их, и очень злился, что мне это не удается. Может быть, мне следовало стать звездочетом, а не военным…
Через несколько часов небо на востоке начало слегка розоветь.
- Скоро уже рассвет, - вздохнула Катерина. - Надо всё-таки идти спать. День сегодня предстоит трудный.
- Да, - согласился Кендал. - Нам обоим надо иметь свежие силы и ясную голову. Спокойной ночи, Катерина.
- Спокойной ночи.
И они разошлись по своим палаткам.
Наутро, построив своих воинов, Катерина обратилась к ним с краткой речью:
- Мне нет нужды объяснять вам значение предстоящей битвы. Вы и сами всё прекрасно понимаете, - она махнула рукой, указывая на город. - Это - наша столица… Что я слышу? Кто сказал: «бывшая столица»?! Повторяю еще раз: это - наша столица! Мне нечего добавить к этому. Вперед!
И войско, возглавляемое генералом Кендалом, бросилось в направлении Стедвика.
Долгие часы армия Катерины безуспешно штурмовала город. Эрафийские рыцари, вооруженные мечами и копьями, с воинственными криками лезли на стены, но на головы им сыпались камни и лилась кипящая смола, и они, срываясь, летели вниз. То и дело из города со зловещим карканьем вылетали юркие и стремительные гарпии с хищно загнутыми отточенными клювами и мощными цепкими когтями. Внося смятение в ряды атакующих, пернатые бестии яростно набрасывались на них, валили на землю, наносили когтями глубокие раны - и тут же возвращались обратно, скрываясь в городе еще до того, как воины успевали замахнуться на них мечами. То здесь, то там в воздух поднимались грифоны, пытаясь перелететь через стены, но сидевшие в башнях нихонские лучники стреляли метко и сбивали большую часть этих крылатых воинов. Высоко над городом ангелы сшибались с драконами, и от них во все стороны разлетались белые перья и черная чешуя. Периодически раздавался ужасающий грохот, сопровождаемый вспышками света - это бракадские титаны метали огненные стрелы, наповал сражая вражеских драконов и минотавров. Но слишком уж много врагов было сосредоточено в городе, и слишком яростным было их сопротивление.
