========== Глава 4. На Стедвик! ==========

Адель, не раз блистательно проявившая свое дипломатическое дарование, была направлена в АвЛи. Теперь становилось возможным добраться туда не многомесячным кружным путем по морю, а через западные провинции Эрафии, куда не дошли ни застрявшие под Стедвиком нихонцы, ни западные варвары, сражавшиеся между собой в завоеванных эрафийских землях, и затем пройти северо-западом в обход Дейджи. Путь этот был весьма опасен, но Катерина рассчитывала на недюжинные магические способности Адели. Бывшая монахиня не теряла времени даром, неустанно совершенствуясь в искусстве наложения заклятий. Катерина не раз видела ее усердно изучающей колдовские книги, и результаты не замедлили сказаться – теперь девушка виртуозно владела мощными боевыми чарами, которые она творила легко и с изяществом, одним взмахом руки отправляя врагов на тот свет. Так что дорога в АвЛи, пролегавшая по лишенным твердой власти территориям, была для Адели вполне посильной. Тем более что Катерина отправила ее туда под охраной Джелу и его Лесной Гвардии, полагая, что эльфийское происхождение Джелу должно повысить шансы на получение помощи.

Тем временем эрафийская армия, пополнившаяся освобожденными грифонами, с боями прорывалась к Стедвику, на каждом шагу преодолевая ожесточенное сопротивление противника. Катерина ни с кем не делилась своими опасениями, но с каждым днем всё сильнее сомневалась, что генерал Кендал сумеет дождаться ее прихода. Из головы не выходили слова Адели, что, если Кендал и продержится, их сил всё равно может оказаться недостаточно, чтобы помочь ему отбиться. Отправляясь на Грифонов Утес, Катерина надеялась, что грифоны помогут одолеть врага под Стедвиком – но ведь потери на этом злополучном Утесе оказались намного больше ожидавшихся. Может, всё-таки стоило послушать Оррина и Кристиана и идти к столице напрямую? Впрочем, к чему теперь эти запоздалые сомнения? Дело сделано – полвойска полегло на Грифоновом Утесе, потеряно огромное количество времени, и ничего уже не изменить – остается идти вперед, уповая лишь на стойкость защитников Стедвика. А сдавать его нельзя ни в коем случае. Без всяких сомнений, захватив столицу, нихонцы будут удерживать ее всеми силами. На стороне неприятеля окажется тогда и перевес в численности войска, и сама природа - те самые горы, которые, препятствуя доступу к городу, облегчают его защиту. Не говоря уже о том, что падение Стедвика – впервые в истории - может оказаться непоправимым ударом по боевому духу эрафийской армии. В общем, потеря столицы фактически означала бы бесславный конец войны. По мере приближения к городу всё чаще встречались на пути вражеские отряды, всё более кровопролитными были столкновения с ними. И всё чаще Катерина задавала себе два мучительных вопроса: хватит ли у нее сил отогнать врагов от Стедвика и хватит ли времени подойти туда до того, как они возьмут город?

А затем произошло событие, которого давно уже ждали с нетерпением. Наконец-то прибыли войска из Бракады. Это было очень кстати, особенно с учетом предстоящей битвы за Стедвик. Гэйвин Магнус, при всём своем миролюбии, имел сильную и хорошо подготовленную армию. Бракадские маги в совершенстве знали мощные заклинания, позволяющие одним ударом уложить сразу несколько неприятельских воинов. Кроме них, Великий Визирь прислал также легких и проворных джиннов, которые умели накладывать на союзников усиливающие чары, медлительных, но очень крепких и сильных многоруких наг, непревзойденных в искусстве фехтования, а самое главное - титанов. Эти исполины были лучшими стрелками не только в Бракаде, но, наверное, и во всём мире. От их огненных стрел не было спасения никому, да и мечами они владели не хуже, особенно большой урон нанося черным драконам. По словам бывалых командиров, случалось, что титан в одиночку справлялся с целым отрядом врагов. Одним словом, подошедшее из Бракады подкрепление существенно усилило армию Катерины, изрядно потрепанную в предыдущих сражениях.

Спустя некоторое время из АвЛи вернулась Адель с добрыми вестями. Слухи о страшном разгроме, устроенном там Эофолом, оказались преувеличенными. Кригане лишь перебили почти всех зеленых и золотых драконов, которые были главной силой эльфийского войска и почти не уступали черным драконам Нихона. Очевидно, их истребление было частью общего плана вторжения Нихона и Эофола в Эрафию: враги предвидели возможное вмешательство АвЛи в войну и решили ему воспрепятствовать. Самое печальное заключалось в том, что демоны уничтожили и королеву золотых драконов, поставив на грань вымирания всю их популяцию. Но вот что писал авлийский король в письме, которое Адель привезла Катерине:

«Уважаемая королева!

Мы считаем своим священным долгом поддержать эрафийский народ в неравной борьбе, которую он ведет с нихонскими и криганскими захватчиками. К сожалению, мы не сможем послать к вам на помощь своих самых сильных воинов - драконов. Наши общие враги почти истребили их, дабы вывести нас из игры. Однако они ошибаются, если полагают, что без драконов мы ни на что не способны. Недруги забыли, что эльфам нет равных в искусстве стрельбы из лука, наши кентавры сильны и отважны, а крылатая конница - самая быстрая на всём континенте. Мы пошлем вам подкрепление, как только немного оправимся от нанесенного нам удара. Держитесь и знайте, что мы - с вами. Да пребудут с вами священные силы Природы и Света, и пусть удача сопутствует вам.

Элдрих Парсон, король АвЛи»

Новости очень подбодрили королеву. В словах Парсона не было похвальбы - эльфы были действительно великими стрелками, страшными противниками и очень полезными союзниками. Вместе с прибытием бракадских войск это позволяло надеяться, что всё самое тяжелое осталось позади и что, согласно пожеланию Парсона, удача и впрямь более не отвернется от измученной эрафийской армии.

Однажды Катерина сидела в своей палатке, склонившись над картой, и обдумывала план дальнейших действий. Она настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как в палатку кто-то вошел. Вошедший нерешительно кашлянул, стремясь привлечь внимание королевы, и только тогда она оторвалась от карты и повернулась к стоявшему перед ней человеку. Это был рыцарь, пару недель назад посланный ею в разведку. Растрепанный и уставший с дороги, он стоял, тяжело опираясь на меч.

- А, вы уже вернулись… Ну, что там у вас? - спросила она.

Однако рыцарь молчал, понуро уставившись в землю.

- Говорите же!

- Ну… - мучаясь, выдавил он из себя, - как вам сказать… в общем, это…

Катерину внезапно охватило раздражение:

- Давайте без «ну» и без «это»! Мы с вами в армии или где? Докладывайте, как положено.

- У меня плохие новости, - выдохнул разведчик. - Там нихонцы.

- Где нихонцы?

- В Стедвике.

- Что?! – у королевы перехватило дыхание.

- Стедвик занят войсками Нихона.

Катерина вскочила, чувствуя, будто земля проваливается у нее под ногами. В глазах у нее потемнело, на лбу выступила испарина.

- Не успели! Всё-таки не успели! Я так и знала!!!

Обернувшись к рыцарю, она добавила срывающимся голосом:

- Завтра будет совет, я вас вызову. А сейчас мне нужно побыть одной. Идите. Идите же!!!

Рыцарь поспешно вышел, а Катерина тяжело опустилась на стул, обхватив голову руками. Она долго просидела так, изнывая от чувства бессильной злости на всех - на врагов, на защитников Стедвика, на себя - за свою беспомощность… Сейчас она со всей ясностью почувствовала, что действительно проигрывает войну. Она давно уже понимала всю серьезность положения, но где-то в глубине души всё равно была уверена в конечной победе - несмотря ни на что. А теперь эта уверенность пошатнулась, и к сердцу подступил незнакомый прежде леденящий ужас. Катерине отчаянно хотелось, чтобы случившееся оказалось всего лишь дурным сном, чтобы проснуться - и с облегчением осознать, что всё в порядке…