- Так. И, главное, ими не воспользуются враги.
- Тогда в чем проблема-то? - удивился лорд. - Идемте через Грифонов Утес. Тем более что оставлять здесь сильную армию противника чревато ударом в спину в самый неподходящий момент.
Катерина вздохнула:
- Вся беда в том, что это слишком долгий путь. Пока мы будем сражаться за грифонов, нихонцы могут взять Стедвик.
- Да они и так могут его взять, даже если мы пойдем коротким путем.
- Могут. Но так у нас всё-таки больше шансов успеть вовремя.
- Ну и нечего тогда связываться с грифонами. Пойдемте напрямую, - предложил Оррин.
Тут в разговор вступила Адель, до этого сидевшая молча, в глубоком раздумье.
- Я, конечно, буду молиться, чтобы генерал Кендал продержался до нашего прихода, но всё во власти богов… Боюсь, что если мы и придем вовремя, то ничем не сумеем помочь. Сил не хватит отразить натиск, особенно если у врагов будут грифоны, а у нас – нет. А уж если Стедвик падет до того, как мы успеем подойти - тогда, не имея грифонов, мы уж точно его не отобьем.
- Да, в таком случае без грифонов нам вообще нечего будет там делать, - согласился лорд Хаарт. - Тогда нам конец…
- А нам, по-моему, так и так конец - хоть с грифонами, хоть без них, - заметил Кристиан.
Катерина бросила на него испепеляющий взгляд:
- Кристиан! Я вас умоляю, воздержитесь от подобных комментариев!
На какое-то время в помещении воцарилась гробовая тишина. Затем лорд Хаарт нерешительно спросил:
- Ну, так что - значит, я прав? Всё-таки надо отбить у них грифонов?
- По-хорошему, надо - чтобы ослабить противника и одновременно усилить свою армию, - ответила Адель.
- Если удастся ее усилить, - с сомнением добавил Кристиан. - Если грифоны компенсируют наши потери.
- Да, разумеется, - согласилась Адель. - Но - время, время… Успеем ли? С грифонами нам для защиты города должно хватить сил, а вот для освобождения - вряд ли. А я так чувствую, что если выбрать длинный путь - речь будет идти именно об освобождении.
- В общем, и так - плохо, и напрямую - немногим лучше, - угрюмо подытожил Кристиан. - Если б точно знать, что Кендал нас дождется - тогда, наверное, стоило бы посражаться за Грифонов Утес. Но на это надежды мало, сами понимаете. Боюсь, как бы нам не оказаться у ворот захваченного Стедвика с одними только грифонами, потеряв на Утесе почти всех людей и ангелов. Хотя оставлять грифонов врагу тоже нехорошо…
Все погрузились в тяжелые размышления. Наконец Оррин предложил:
- Слушайте, а может, нам разделиться? Часть отряда пойдет на помощь генералу Кендалу, а часть - на Грифонов Утес.
- Нечего сказать, гениальная идея, - желчно усмехнулся лорд Хаарт. – Вы хотите, чтобы нас разбили и там, и здесь?
- Что ж делать-то? А вы что скажете, Катерина? - Оррин с надеждой смотрел на королеву, ожидая ее ответа.
Катерина вздохнула и надолго задумалась. Из двух зол надо было выбирать меньшее, вот только кто мог сказать, какое из них было меньшим? Врагу не пожелаешь оказаться перед подобным выбором… Но делать нечего, это судьба правителя - принимать подобные решения.
- Если бы я знала… Пойдем напрямую и оставим в тылу нихонскую армию – она может ударить нам в спину. Или двинется на юг и захватит те земли, которые мы освобождали такой кровью…. А пойдем длинным путем - рискуем потерять свою столицу. Но я убеждена в одном: если они возьмут Стедвик… да упасут нас боги от этого, но если это всё же случится - тогда лучше нам иметь грифонов, чем не иметь. И вражеские армии лучше бить по частям, обрушивая на них всю нашу мощь…
Катерина умолкла, отрешенно глядя в пол.
- Следовательно…? – осторожно произнесла Адель, прерывая затянувшуюся паузу.
Королева резко вскинула голову.
- Следовательно, - в ее голосе послышался металл, - мы идем на Грифонов Утес. Чтобы исключить внезапную атаку со стороны осаждающих Стедвик врагов, ангелы двинутся на север. Небольшие отряды уничтожать, с большими армиями в бой не вступать, немедленно отходить к нам. Задача ясна?
Архангел, командовавший отрядом крылатых воинов, утвердительно кивнул. Отряд Джелу был послан во вражеский тыл, чтобы беспокоить противника постоянными налетами, заставить охранять города и другие стратегически важные пункты и дать гарнизонам объединиться. Остальных командиров королева отправила готовить армию к выступлению на Грифонов Утес. Многочисленные отряды местных партизан, вняв вдохновенным речам Адели, радостно вливались в армию Катерины.
Однако сражение за Грифонов Утес выдалось гораздо более ожесточенным, чем можно было ожидать. Враги действительно знали цену грифонам и охраняли их жилища всеми силами. Многие сотни эрафийских воинов полегли в этих боях… Наконец Оррин со своим отрядом, преодолев отчаянное сопротивление противника, прорвался к одной из башен, где содержались грифоны. Весь истыканный вражескими стрелами, он с торжествующим криком рубанул мечом по железной цепи, запирающей дверь грифоньего жилища, и только после этого рухнул замертво у подножия башни. Дверь распахнулась под напором рвущейся наружу стаи звероптиц, воздух огласился отрывистым клёкотом, и многочисленные крылатые создания с яростью набросились на врагов, внося смятение в их ряды. Воспользовавшись замешательством противника, рыцари начали открывать и остальные башни, освобождая грифонов, которые тут же включались в сражение. По всему полю боя раздавалось громкое хлопанье крыльев, летали перья и клочья пуха. В конце концов неприятель был обращен в бегство.
Подсчитав потери, Катерина пришла в ужас. Мрачные прогнозы Кристиана подтвердились: в битве за Грифонов Утес погибла почти половина всего войска. Правда, теперь с ними были грифоны, мощные, отважные и стремительные крылатые воины. Стая из нескольких десятков грифонов могла бы заклевать насмерть даже черного дракона, а в распоряжении Катерины были теперь сотни этих существ. Не менее важным было и то, что их больше не мог использовать противник, лишившийся, таким образом, серьезного преимущества.
Катерина испытала немалое облегчение, узнав, что Оррин, которого она сочла убитым, оказался всего лишь тяжко ранен. Ей было бы очень жаль потерять этого бесстрашного командира, при всей своей неотесанности подкупавшего прямодушием и оптимизмом. И не только ей: подчиненные тоже любили его за простоту и непосредственность, за то, что он всегда находил с ними общий язык и не ставил себя выше других.
Перед отправкой Оррина на лечение в ближайший город Катерина и Кристиан зашли его проведать. Они с трудом отыскали его в дальнем углу санитарной палатки, битком забитой стонущими ранеными, между которыми суетливо бегал запыхавшийся лекарь со склянкой целебного зелья в одной руке и скомканными бинтами в другой. Оррин лежал, закусив губу от боли, устремив глаза в потолок и тяжело дыша, на бледном лице блестели капли пота. Похоже, он даже не заметил вошедших.
- Оррин! - негромко позвала его Катерина.
Раненый повернул к ней голову и через силу улыбнулся.
- А, это вы… Ну что, здорово мы им врезали?
- Да, - согласилась она. - Это была славная победа, и вы проявили себя истинным героем.
- Да ладно вам… Какой я герой? - засмущался Оррин.
- Самый настоящий, - уверил его Кристиан. - Если бы не ваша доблесть, эта битва могла закончиться иначе.
- Таких отважных воинов, как вы, еще поискать, - добавила Катерина. - Нам будет очень не хватать вас. Так что поправляйтесь скорее.
- Да уж поправлюсь, не сомневайтесь! Самому обидно валяться в госпитале, когда вы бьете врага. Ну, ничего. Главное - победили. Оставили гадов без грифонов. Теперь-то уж они Стедвик не возьмут!
Кристиан хотел возразить, но Катерина потихоньку наступила ему на ногу, и он, спохватившись, замолчал.
