- Думаешь, Дэн заблуждается? - спросила Тая.

- Вполне, может быть. Я не особо верю Аркадии, но Чёрное Солнце я не знаю совсем. Их империя слишком отдалена от нас. Слишком закрыта. Мы все жертвы пропаганды, не более чем. В таких случаях нужно очень много думать и взвешивать все факты независимо друг от друга.

- Почему адмирал так хочет, чтобы ты была с ним? - спросил Зик.

- О, это отдельная история. Я расскажу о ней позже, когда выпадет случай и у меня будет настроение. Тогда вы сразу поймёте, почему я здесь и почему нас готовы таскать на руках и выполнять все наши прихоти.

- Но это все ровно до момента, пока ты категорически не откажешься от сотрудничества с ними, не так ли? - спросила Тая.

- В точку, дорогая, - Вика откинулась в кресле и достала трубку, - если я пошлю их в Бездну, мы быстро окажемся в Норготе. А там, поверь мне, умеют убеждать. Но строить из себя нерешительную дурочку долго не получится. Может быть, месяц, не больше. За это время мы успеем растолстеть и просто не сможем убежать с корабля.

- Ха-ха, - рассмеялся Зик, - кормят тут очень хорошо. Я никогда не ел ничего подобного.

- Да уж, они делают все, чтобы мы остались с ними. Сладкая жизнь, собственный корабль, высокий чин. Все так само и идёт в руки. Если бы я не дала слово старику Симу, то может и подумала бы над их предложением.

- Слово, данное старику и нам так много значит для тебя? - спросила Вика, - ты же не получила корабль высших, а само задание сильно изменилось.

- Если бы Сим не был Золотым клинком, может быть, я бы и бросила вас, - призналась Вика, - но слово данное клинку клинком непоколебимо. Золотой Устав определяет наши поступки уже многие сотни лет, он направляет нас.

- Звучит не менее фанатично, - заметила Тая.

- Да, я знаю, но я просто не могу жить иначе.

- Может быть, поэтому и Дэн не может по-другому?

- Скорее всего так и есть. Остаётся лишь выяснить чья правда сильнее, чья вера тверже, не так ли?

Тая и Зик переглянулись.

- Мы, наверное, просто не доросли до понимания этого, - сказал мальчик.

- И то верно.

В дверь постучали. Это был офицер Кин.

- О, какая встреча! Я, правда, не ожидал вас тут увидеть, - увидев знак золотого клинка он по привычке вытянулся.

- Вас перевели на “Разрушитель”? - спросила Вика.

- Да, но только на момент атаки. Массовая перегруппировка сил закончена. Все вертолёты было решено вернуть на линкор, а бипланы и бомбардировщики на “Торквемаду”.

- Сколько кораблей ещё участвует в операции?

- Три крейсера и множество штурмовых судов. Я не знаю точное количество, леди. Вас всех зовут на капитанский мостик. Представление начинается.

- Это война, офицер Кин. Разве вы не допускаете возможности, что Архипелаг победит в этом бою и сомнёт этот линкор как жестяную банку? - строго спросила Вика, пока они ехали на машине по коридорам корабля.

- Никак нет, леди. Эти наглецы обречены.

- Откуда такая уверенность, офицер?

- Я лично был на испытаниях “Апокалипсиса”. Если торговцы откажутся капитулировать, то сильно пожалеют об этом.

У Вики закончились вопросы. Она снова стала серьёзной. Её снова стали одолевать те же мысли, что и по дороге на “Разрушитель”. Перед массивным дверям рубки уже стояло множество машин и Кин кое-как нашёл свободное место.

- Вы, - он указал на Таю и Зика, - стойте внизу, но в первом ряду, я проведу вас и буду рядом. Вам же, Вика, зарезервировано место рядом с адмиралом флота.

- Большая честь, - с сарказмом в голосе ответил девушка.

- Я бы сказал, наивысшая, леди, - ответил Кин на её замечание, и он не шутил.

Рубка была огромной. На “Разрушителе”, как на флагмане, её совместили с центром связи. Большое помещение снизу было заполнено высшим офицерским составом, а также представителями знати, непосредственно на капитанском мостике народу было гораздо меньше. Там находился сам адмирал Дэн, парочка его помощников, Вика и герцогиня Алари. Это была подданная империи Даарркин. Она была высокой худой женщиной. Её можно было назвать красивой даже по человеческим меркам, но остроконечные уши необычной длины выдавали в ней представительницу древней расы. Алари была настоящей волшебницей и это все знали. В её руках был увитый красивыми цветами посох, на конце которого светился яркий огромный алмаз. Герцогиня владела магией и могла контролировать погоду на Гелионе. Вика была удивлена, встретив её здесь. Герцогиня никогда не покидала своей метеобашни в центре старшего кольца. Уже одно появление Алари здесь говорило о многом. Даарркин поддерживал империю Чёрного Солнца. Это было просто немыслимо. Что должно было произойти, чтобы независимые и гордые жители Дааркина встали на сторону империи? Может быть, её заманили сюда шантажом?

Однако Алари была привычно холодна и явно не испытывала страха или тревоги. Вика поняла это сразу, как только встала рядом с ней.

- Построение флота закончена, адмирал, - заявил офицер, который сидел перед несколькими терминалами.

- Дорогие жители Империи Чёрного Солнца и сочувствующие ей! - обратился к толпе с речью Дэн, - сегодня вы присутствуете в решающий для империи и всего Гелиона час. Долгие годы мы крепли, чтобы заявить о себе в полной мере. Долгие годы мы мирились с политикой Аркадии и Фарруна. Долгие годы мы наблюдали за их пассивностью и расцветом анархии во всех нижних кольцах. Пришло время все изменить. Сегодня я, адмирал Дэн, поведу наш флот против нашего старого врага - Торгового Архипелага, который абсолютно незаслуженно занимает своё положение в мире. Они закрывают проход в старшее кольцо, навязывают всем свои правила, заставляют платить дань всех, кто проходит через эти ворота! Они покрывают силовым щитом все подступы к Аркадии. Сегодня мы бросаем им вызов. Сотни лет мы безрезультатно бились об их стены и острова, но сегодня они познают наш гнев!

Адмирал сделал паузу, и толпа взорвалась крикам и аплодисментами.

- Архипелаг засек наш флот, на связь пытается выйти Рид - Старейшина совета архипелага, - сказал офицер.

- Прекрасно, соедините нас.

- Воздух перед мостиком затрясся и перед залом появилось лицо убелённого сединами старика.

- Я бы хотел пожелать вам доброго дня, но судя по нашим данным, он будет совсем недобрым, адмирал Дэн, - сказал Рид, - вы привели сюда много кораблей. Как всегда, ваши корабли приходят внезапно и без предупреждения. Судя по вашему боевому построению, вы явно не думаете мирно пройти в Высшее кольцо. Я вижу, что рядом с вами Алари! Объяснитесь, леди, что происходит?

- Сегодня ваш последний день, - холодно ответил вместо неё Дэн, - я прошу вас проявить благоразумие и сохранить тысячи жизней. Капитулируйте и я клянусь, как Золотой Клинок, что мы не тронем ни одного человека, не заберём ни одну жизнь. Просто спустите свои флаги и отзовите военные острова.

Вика вздрогнула и посмотрел на Дэна. Неужели он ещё продолжает следовать уставу?

- Вы объявляете нам войну? - Рид устало потёр свой лоб, на котором появились капельки пота.

- Вы не Империя, чтобы воевать с вами долгие годы. Вы просто банда, занявшая не своё место. Сегодня мы будем отмечать свою победу в вашем Меловом Дворце!

- Скорее вы погибнете, чем хотя бы ваш один корабль перейдёт границы нашего города! - воскликнул Рид.

- Тогда сразитесь с нами!  - воскликнул Дэн, - конец связи.

Лицо Рида исчезло. Зал возликовал.

- Всем адмиралам - дальнобойными снарядами и ракетами - огонь! Капитанам малых судов - прикрывать крейсеры и линкор!