- Почему? - спросил я, не особо надеясь на честный ответ.

- Так было нужно, Кей, - холодный тон, казалось, вымораживал мои внутренности, лишая чего-то важного. - Мой отец слишком зарвался, перестал думать о благе народа. Я могу построить лучшее общество.

- Но ты приняла руку тьмы!

- Тьма не имеет разума, - пожала плечами Лиа. Ее ледяные глаза прожигали меня насквозь. - Как инструмент, она более чем хороша. Да и в тебе самом есть тьма, гораздо больше, чем ты можешь себе представить.

- Откуда тебе знать? Я могу сдерживать ее, - возразил я. Принцесса холодно улыбнулась.

- Не можешь. Рано или поздно тебе придется ее принять. Но тебе, как полубогу, будет несложно это сделать, верно?

Я похолодел. Откуда она узнала? Некромант сказал? Он вполне мог разглядеть во мне эту силу, но вот сама Лиа вряд ли.

- Чего ты добиваешься? Смерти своего отца?

Она фыркнула.

- Вот еще. Мне не нужна его жизнь. Я лишь хочу править этим королевством. Для начала.

Внезапно я услышал дикие крики снаружи, кажется, это за пределами стен замка. Тусклый свет в окошке исчез совсем, а внутри меня яростно запульсировал огонек тьмы. Не понял...это еще что за новости?

- Началось, - сказала Лиа. Ее глаза довольно блестели в темноте. - Тьма пришла в Сайдру.

Пару мгновений я пытался осознать ее слова, а затем взвыл от ярости.

- Идиоты! Что вы наделали? Ты обрекла на смерть всех жителей столицы!

- Рауд сможет сдержать эту тьму, Кей, не беспокойся. Лучше переживай о себе.

Принцесса повернулась в сторону выхода.

- Можешь заняться им.

Дверь за Лианел захлопнулась, а передо мной появился Сэл. Юноша тоже изменился, от ребяческой радости не осталось и следа, темные глаза источали жестокость и ненависть.

- Сэл, - прошептал я. - Не надо.

Он скривился.

- Тьма избрала тебя, Кей, - прошипел, приблизив свое лицо. - Госпожа очень интересуется тобой и хочет обрести схожую силу. В твоих же интересах отдать ее добровольно.

- Прекрати, Сэл! - крикнул я. - Я не могу отдать это. Оно является частью меня.

Он холодно хмыкнул, развернулся и шагнул к жаровне. Взял раскаленный прут.

- Тогда тебе придется несладко.

Пара шагов, короткое движение - и запах паленой плоти возник в воздухе. Я сжал зубы так сильно, что, казалось, они раскрошатся. Боль пронзала до самого мозга, я силился не закричать, рана от уха снова раскрылась, потекла кровь...

Время шло, часы сменялись часами, Сэл пытал меня, кажется, часов по пять, затем уходил, и возвращался снова спустя какое-то время. Прошло, наверное, дней десять, прежде чем я снова увидел Лианел. На этот раз пытала она. В то время, как паж использовал грубые орудия вроде прутьев, крюков и молотка, которым было так просто дробить кости на ногах, принцесса предпочитала раскаленные иглы и вонзала их отнюдь не под ногти.

Сначала мне изуродовали лицо, а затем, когда я, едва дыша, пытался не скатиться в бездонную пропасть, Лиа переключилась на тело. Я ощутил прикосновения к мужскому органу, мягкие, почти ласковые.

- Ведь так тебе нравится, верно, Кей? - томно спросила она, прижавшись губами к моему уцелевшему уху.

- Катись в бездну, тварь.

Мой голос был хриплым и едва слышным. Но она услышала. Короткий смешок, а затем игла пронзает мой орган.

Я кричал, наверное, до тех пор, пока не сорвал голос. А Лиа лишь посмеивалась, продолжая вонзать иглы в болевые точки...

Дни сменялись днями. Уже через неделю пыток я проклял свою регенерацию, которая не давала мне сдохнуть. Из-за нее я всегда восстанавливался от ран, какими бы тяжелыми они ни были к приходу своих палачей.

Мне было плевать на пытки Сэла, они почти всегда быстро заканчивались. Но вот Лианел...ее фантазия оказалась куда хуже. Девушка любила растягивать удовольствие, доставляя куда больше боли, чем ее паж. При этом меня до дрожи пугала ее мягкая улыбка и, как контраст - ледяные глаза палача.

Скоро я сбился со счета, ныряя в глубины подсознания всякий раз, как мучители покидали камеру. Я посещал Нексус раз в неделю, открывая навыки, а затем перемещался в «библиотеку», осмысливая их. Не знаю, для чего я занимался этим, наверное, чтобы не слететь с катушек окончательно. Возможно, даже надеялся отомстить. Но напрасно.

Прошло, как мне кажется, несколько месяцев, прежде, чем пытки Лианел приобрели более жестокий характер. Я уже знал, что снаружи, за стенами замка, творится невесть что: толпы зараженных бродят по улицам столицы, а немногие уцелевшие скрываются в подвалах домов. Стражники у дверей камеры болтали о том, что король сошел с ума, когда узнал о коварстве своей дочери, а власть взяли в свои руки те аристократы, что были не согласны с правлением Ниандая.

Меня кормили, один раз в день. Похоже, Лиа хотела растянуть удовольствие подольше. Но даже так, каждый последующий день становился более невыносимым. Нет, тело постепенно привыкло к боли, и я даже научился отгораживаться от нее. Но вот разум, медленно, но верно разрушался. Я ощущал, как дают трещину защитные стены, выстроенные мной, не позволяющие сойти с ума от напряжения. Каждый следующий день все больше и больше разрушал эти оковы, пока, в конце концов, не настал час.

В этот день снова была очередь Лианел. Принцесса понемногу отрезала пальцы на ногах, что-то рассказывая вслух.

- Знаешь, я очень рада, что ты все еще не покинул меня, любимый, - сказала вдруг она. Ласковое обращение заставило меня взглянуть в глаза Лиа, оказавшиеся неожиданно теплыми и нежными. Ее полные губы слегка приоткрылись, а в следующее мгновение принцесса страстно поцеловала меня.

Это и послужило спусковым крючком. Я ощутил, как с громким треском рухнули стены подсознания, лавина мыслей, образов и чувств захлестнула меня. Кажется, в моем разуме заговорили одновременно более двадцати разных личностей, а затем слились в две: темную и светлую.

- Вот ты и допрыгался, сопляк, - брезгливо произнес Темный, глядя на меня с укоризной. Светлый же только вздохнул, покачав головой.

- Ты же видишь, что ему пришлось пережить.

- Это не оправдание. У него всегда под рукой был источник тьмы, но он не пожелал им воспользоваться! - процедил Темный, поражаясь моей тупости.

- Он не должен позволять тьме завладеть его душой! - возразил Светлый. Его собрат фыркнул.

- Вот еще! Ты тоже веришь в эту чушь? Пойми, болван, тьма не решает кем тебе быть! Она лишь дает силу. Выбор ты делаешь сам.

- Ты лжешь, - не поверил Светлый. Темный скептически хмыкнул.

- Можешь опровергнуть?

- Могу! Что, если не тьма, завладело душой принцессы?

Темный рассмеялся.

- Ее собственные пороки. Жадность, зависть, гордыня и одиночество. Она сама загнала себя в бездну. И ее уже не спасти. Но вот ты еще можешь принять тьму в себе, Кей. Сделаешь это - и выживешь, отомстишь всем! Сдашься - и сдохнешь как подзаборный пес, а тьма поглотит этот мир.

Я слушал их разговор, сидя посередине, между спорщиками и качаясь взад-вперед, обхватив руками колени. Мой взгляд был устремлен в никуда, а душой овладевало безразличие. Плевать, что будет со мной. Для чего все это? Зачем мне продолжать жить? У Аонора есть Чума, он всех спасет. А королевство Ру и так падет под дланью Тьмы. Мое существование ничего не изменит.

Совершенно.

Темная бездна так близко. Манит. Зовет. Притягивает спокойствием и тишиной.

Я готовлюсь сделать шаг.

- Вспомни о Чие! - вдруг выкрикнул Светлый. Я вздрогнул, разбитые осколки разума на миг застыли в воздухе, все еще не рухнув в темный провал. - Кто позаботится о ней, если не ты? Будь Миор способен защитить всех, надеялся бы он на тебя? Ты нужен этому миру!

- Мне плевать, - прошептал я, бросив взгляд на Темного. - Давай сюда свою силу. Вы все меня достали. Я выберусь отсюда и убью всех, кто причастен к Тьме. А затем уничтожу ее источник.

- Как хочешь, - довольно улыбнулся Темный. Его ладонь коснулась моих волос. - Тебе решать.