- Досадно, конечно, но что поделать. Помогу, чем смогу, парень! Вещички Власьки моего можешь взять, но взамен помощь от тебя потребуется.

- Всегда готов, - откликнулся я.

Мужик довольно крякнул.

- Вот и славненько! Кузнецу нашему, Хрольфу, подмога надобна. Сынишка его, Код, пару дней тому руку сломал. Аглая, знахарка наша, поколдовала конечно, но сказала, что недели две точно срастаться будет. А кузнец без помощника что баба без...кхм, ну ты понял. Так что шуруй к Хрольфу, скажешь, что от Глуба.

Я послушно кивнул и, приняв теплые вещи, переоделся на месте. Поверх своих штанов натянул теплые, подбитые мехом. На рубаху сверху надел жилет из шерсти дикого кабана, а поверх нацепил теплую куртку с капюшоном. Полушубок знахарки оставил у старосты, условившись потом забрать.

Дом кузнеца, а также пристройка в виде кузницы находились через два дома от хором старосты. Хрольф оказался высоченным широкоплечим мужиком явно за сорок. Он встретил меня с улыбкой и, крепко пожав руку, поинтересовался откуда я взялся. Пришлось снова пересказывать свою «историю». Услышав, что я пришел помочь ему, кузнец явно обрадовался. Крепко сжав мои плечи, он одобрительно хмыкнул и потащил меня в кузницу.

- Куртку свою сними, можешь в углу положить. Здесь жарче чем у демонов, лишняя одежда только помешает, - скомандовал он. Я послушно стянул куртку, а затем и жилет, оставшись в рубахе.

Хрольф приказал мне взять молот и обработать пару пластин, пока сам он собирал кольчугу из множества мелких колец, собранных в широкой емкости.

Уже через десять минут я сильно вымотался, вспотел и ощутил, как ноют соскучившиеся по нагрузке мышцы. Вроде сутки не занимался, а уже готов к тренировкам. Неплохо в Ордене меня выдрессировали.

Через час кузнец забрал у меня молот и придирчиво осмотрел работу. Но, видимо, остался довольным, так как лишь хмыкнул и, бросив на меня взгляд исподлобья, отправил заготовки в отдельную корзину.

- Пока что все. Идем обедать, после продолжим.

Я пытался отказаться, чтобы не стеснять Хрольфа и его семью, но кузнец был непреклонен.

- Ты помогаешь мне, а значит, моя обязанность - покормить тебя, парень. Никаких возражений не приму.

Так что ничего не оставалось, кроме как последовать за здоровяком в дом. Жена кузнеца, пухленькая розовощекая Тильда, поприветствовав меня с улыбкой, усадила за стол. Обед был плотный и из-за стола я выползал с набитым брюхом.

Передохнув десяток минут, мы отправились в кузню. На этот раз Хрольф приказах мне качать меха, а сам выложил на верстаке заготовки. Когда пламя в горне разгорелось достаточно сильно, кузнец сунул одну из железных пластин внутрь. Подождав, пока она раскалится, Хрольф вынул заготовку и положил на верстак, продолжая держать щипцами. Затем он спокойно и размеренно застучал молотом, обрабатывая поверхность и выравнивая мелкие косяки. Наблюдать за работой профессионала было одно удовольствие, и я невольно засмотрелся. До тех пор, пока Хрольф не прикрикнул:

- Парень, следи за огнем!

Я спохватился и принялся заново раздувать пламя в горне.

До вечера мы провозились в кузне, в итоге подготовив две заготовки для мечей. В конце дня Хрольф похвалил меня:

- Неплохо поработали сегодня, парень. У тебя есть мышцы.

Я улыбнулся и поклонился, поблагодарив за науку. Кто знает, быть может, однажды придется самому ковать себе клинок? Нет, я не сомневаюсь в навыках Чумы, создавшего меч Падшего Бога, но все же...

Когда я вернулся в дом Аглаи, на дворе уже стемнело и небеса усыпали звезды. Знахарка терпеливо ждала, закутавшись в шаль и сидя у очага.

- Как прошел день? - спросила она, и я заметил, что сегодня женщина выглядит гораздо лучше. Часть морщин разгладилась, усталость покинула лицо, а на губах играла легкая улыбка.

Уплетая за обе щеки картофель с рыбой, я поведал о своей договоренности со старостой и о работе в кузнице. Аглая с улыбкой выслушала, а затем, поправив выбившуюся прядь волос, заметила:

- Похоже, тебе здесь действительно нравится.

Я открыл было рот, а затем замер. И впрямь, мне нравилось находиться здесь, среди этих простых открытых людей, помогать им, не требуя ничего взамен. Здесь не нужно продумывать каждый свой шаг наперед, не нужно опасаться удара в спину или со страхом ждать рассвета, который может принести как боль, так и радость. Здесь было спокойно и легко.

По крайней мере, на тот момент я полагал именно так. Но я ошибался, думая, что здешняя жизнь отличается миром и спокойствием. Отправляясь в постель, я не предполагал, что для многих деревенских эта ночь станет последней.

Потому что сразу после полуночи на деревню напали.

Еще после первой моей потери, когда погиб Нор, я ощутил интерес богов к своей персоне. Их любопытство и гнев. И понял, что, как бы мне ни хотелось, Девятеро никогда не позволят жить мирной жизнью. Куда бы ни ступила моя нога, повсюду за мной следует смерть. Я постоянно ощущаю ее дыхание за спиной, чувствую, как ледяные пальцы едва ощутимо касаются моих волос, ласково, будто любящая мать ласкает ребенка. Но я знаю, что это обманчивое впечатление. Смерть жестока ко мне, даже если ее избранник в этом мире мой покровитель Чума. Пусть он зовет себя богом Смерти, на деле он может лишь топтать землю и наблюдать, изредка помогая людям. Смерть в его руках похожа на одичавшего пса, цапнувшего хозяина за руку и отскочившего на небольшое расстояние, чтобы посмотреть, что он станет делать. И эта гончая неотступно следует за мной, посмеиваясь и уничтожая тех, кто мне дорог. Могу ли я остановить ее? Не думаю. Как можно уничтожить то, что уже мертво?

Вот и теперь, среди ночи я проснулся от острого чувства тревоги, стиснувшего грудь. Опасность таилась повсюду, что-то темное бродило вокруг деревни, поджидая удобный момент для нападения, скалилось, рычало, брызгало слюной. Еще немного - и оно хлынет сюда, сметая все и вся, в очередной раз доказывая мне, что нельзя расслабляться, нельзя открывать душу окружающим.

Я вскочил, поспешно натягивая вещи. Куртку надевать не стал, нацепил жилет поверх рубахи и на пояс перевязь с мечом.

Стоило мне выйти из комнатушки, как столкнулся со знахаркой. Аглая с тревогой взглянула мне в глаза.

- Там тьма. Тебе не стоит идти, Кей!

- Я знаю, - кивнул, не в силах выдержать взгляд ясных зеленых глаз. Она действительно боялась, но не за свою жизнь - за меня. Почему? То ведомо лишь богам. Может, симпатия к молодому парню, захотевшему поселиться у нее, а может, нечто иное. Не время гадать.

- Тогда зачем? - воскликнула Аглая. - Останься здесь! В доме они нас не тронут.

- Я бы не был так уверен. Тьма достаточно умна и изворотлива, она найдет способ добраться до меня.

- Хочешь сказать, они здесь только из-за тебя? - не поверила знахарка.

- Скорее всего, - пожал плечами я. - А может, то воля богов, за что-то невзлюбивших эту деревню.

- Если так, нам не спастись, - ее прекрасное лицо исказилось от ужаса. Я оскалился в усмешке.

- Это мы еще посмотрим. Даже богам подвластно не все. К тому же, мне доводилось испытывать на себе их гнев, и, как видишь, остался жив.

- Будь осторожен, - женщина начертила в воздухе сложный знак, а затем шепнула пару слов на непонятном языке. Я ощутил, как сил заметно прибавилось.

«На вас наложено усиливающее заклинание. Срок действия: 1,5 часа».

Неплохо. Какая-никакая, а помощь. Поблагодарив Аглаю, я вышел за дверь, хорошо закрыв ее за собой. С той стороны опустился засов. Знахарка не собиралась рисковать своей жизнью. Оно и правильно.

От дальних домов уже слышались крики боли, рычание резало слух. Волки?

Подойдя ближе к центру деревни, я увидел их. Нет, не волки. Гораздо крупнее, длинные лапы, шерсть лишь на туловище, морды длинные, с крупными зубами. Глаза налились кровью, прямо передо мной одна тварь с легкостью перекусила ребенка.