- Телохранителю принцессы негоже дрыхнуть до обеда, - проворчал мальчик, когда я впустил его в комнату.

- Прости, вчера выдался сложный день, - виновато сказал я. Паж отмахнулся.

- Одевайся и следуй за мной. Его Величество приказал подобрать тебе хороший наряд, подобающий телохранителю Лианел.

- Ты вроде вчера говорил, что мне понадобится броня? - напомнил я, натягивая штаны. Сэл кивнул.

- Да, но не подумал, что на балу это будет смотреться...не очень красиво.

- Так ведь мне же не перед аристократами крутиться, а принцессу защищать, - резонно заметил я. Юноша вздохнул.

- Его Величество считает иначе. Кажется, он хочет, чтобы на сегодня ты стал сопровождающим его дочери.

Я замер, почти застегнув пуговицы камзола.

- Чего? Сопровождающим? То есть...

- Тебе придется всюду быть вместе с Лиа.

Я стиснул зубы. Проклятье, Ниандай! Чего ты там себе удумал? Я ведь не соглашался играть роль парня этой девчушки. Моя задача состоит лишь в том, чтобы оградить ее от опасностей.

- Надеюсь мне не придется танцевать, - пробурчал я, выходя из комнаты и запирая дверь. Сэл хихикнул.

- Я бы на твоем месте не был так уверен, - насмешливо поддел он.

- Да ты шутишь, - прошептал я, а злость медленно поднималась изнутри. Серьезно? Расхаживать под ручку с принцессой весь вечер, будучи на виду у всех? Ниандай вообще в курсе, чем должен заниматься телохранитель?

Мое недовольство не исчезло даже когда выбирали наряд. Сэл долго спорил с королевским портным - невысоким седеющим мужчиной лет пятидесяти - и в итоге сошлись на светло-серых штанах, черных туфлях, белой рубашке и темно-синем фраке поверх.

- Отлично! - произнес Сэл, придирчиво осматривая меня со всех сторон. - Подготовьте к вечеру.

Последняя фраза предназначалась портному. Тот кивнул, а затем я с большим удовольствием избавился от нарядной одежды, облачившись в позаимствованные здесь же простые темные штаны и серую рубаху.

- Как хочешь, а я на свежий воздух, - категорически заявил я Сэлу. Паж попытался было возразить, но махнул рукой.

- Иди. Только к полудню будь здесь.

- Вернусь даже раньше, - заверил я его.

Выбраться из замка не составило труда. Затем я повернул налево и по широкой дорожке зашагал в королевский парк. Он выглядел почти так же, как в моем воспоминании, только дорожки были шире, а деревьев стало больше. Ну, если подсчитать, сколько сотен лет минуло с тех пор, я не удивлен.

Вскоре деревья кончились, а дорожка сузилась, убегая вниз с холма. Я остановился на вершине, глядя сверху на озеро. Оно было покрыто льдом, припорошенным сверху снегом.

Я спустился к берегу, остановился на том самом месте, где произошла встреча с Хансом. Что чувствовал Низвергнутый тогда? Радость, беспокойство, заботу? Как жаль, что воспоминания не передают мне всей полноты эмоций, это позволило бы лучше понять кем я был и кем стал теперь. Впрочем, и без того понятно, что сейчас меня можно назвать разве что бледной тенью прошлого.

Я стоял на берегу до тех пор, пока не замерзли ноги. Лишь потом, встряхнувшись от дум, направился обратно в замок. Как бы ни старался я узнать о тех событиях побольше, на этой уйдет не одно десятилетие. Это при условии, что доживу.

Сэл уже ждал меня в холле.

- Идем скорее! Скоро здесь будет не продохнуть от гостей. Нужно переодеться и найти Лианел.

- Я бы для начала перекусил, - выразил пожелание я.

- Я прикажу принести обед тебе в комнату, - отозвался паж. Оставалось лишь пожать плечами и повиноваться.

Наскоро перекусив, я вновь облачился в парадную форму, с которой Сэл пытался сдуть несуществующие пылинки.

- Успокойся ты уже, скоро дырку продуешь, - осадил я пыл юноши.

За окном тем временем миновал полдень, и я с тоской подумал, что так и не успел потренироваться. Разве что ночью выдастся свободная минутка, к тому же, Ниандай обещал показать пару приемов. Хотя, учитывая, какой наплыв гостей предвидится на балу, сомневаюсь, что ему будет до меня дело.

В коридорах замка уже царила суматоха, туда-сюда бегали слуги, на лестницах нам попадались богато одетые люди, лица которых походили друг на друга своей надменностью.

- Лиа, наверное, еще у себя, - сказал мне Сэл. - Ты должен сопроводить ее на бал.

- Да понял я! - множество взглядов со всех сторон, как оценивающих, так и пренебрежительных, не способствовали улучшению настроения, поэтому к тому моменту, как мы добрались до комнаты принцессы, я был ужасно зол.

- Миледи, вам лучше поторопиться, - громко произнес я, постучав в дверь.

- Еще пара минут! - откликнулась Лианел. Я покосился на пажа.

- У нас есть время, - успокоил меня тот. - Самое главное, не теряйся на самом празднике. Там будет очень много людей, к тому же, на тебя, как сопровождающего принцессу, обратят внимание. Будь внимателен, не поддавайся на провокации и давление со стороны кого-либо. Это своего рода испытание короля.

- Я уже понял, - вздохнул я. - Постараюсь сделать все, что в моих силах.

- Просто будь рядом с Лиа. Не выпускай ее из виду, - посоветовал Сэл.

Я лишь молча кивнул.

Принцесса вышла минут через десять. Я едва сумел сдержать восхищенный вздох: Лианел выглядела очень...величественной. Длинное светло-голубое платье выгодно подчеркивало ее фигуру, на ногах блестели серебристым туфли. Длинные волосы были аккуратно уложены в не слишком сложную, но милую прическу, поверх которой была серебряная диадема.

- Выглядите прекрасно, миледи, - произнес я, слегка поклонившись. Лиа чуть покраснела, благодарно кивнула.

- Вам очень идет этот фрак, - негромко заметила она. Я улыбнулся.

Принцесса взяла меня под руку, и мы неспешно зашагали вниз, в тронный зал. Лианел молчала, даже не касаясь ее кожи, я ощущал волнение девушки. Это странно. Не думаю, что она переживает по поводу праздника, как принцесса королевства Ру, Лиа давно привыкла к подобным торжествам. Тогда...из-за меня? Возможно, ей несколько стыдно идти на бал с телохранителем, а не с каким-нибудь сыном аристократа.

Впрочем, уже на входе в тронный зал меня ожидал сюрприз.

- Ее Высочество Лианел и герцог Кей эл Кион! - объявил церемониймейстер. Я вздрогнул. Герцог? С каких это пор я из простых рыцарей взлетел до герцога?

Так вышло, что мы входили последними, и внимание всех присутствующих сразу переключилось на нашу пару. Мигом ощутив на себе внимание сотен человек, я слегка струхнул. Проклятье, мне не было страшно даже в последней битве за Аонор, когда против нас была многотысячная армия врага. Но здесь, в, казалось бы, мирной обстановке, столь пристальное внимание напрягало.

Ладошка Лианел чуть крепче сжала мою руку, и это заставило встряхнуться. Натянув на лицо мягкую улыбку, я зашагал прямо, увлекая принцессу за собой. С нами здоровались, я отвечал, с кем-то перекидывался парой фраз, отмечая заодно отношение к себе. Многие, услышав мой «титул», сразу сделали стойку, решив подлизаться и теперь заискивающие заглядывали в глаза, источая комплименты.

Невольно я поймал взгляд короля, расположившегося на троне. Ниандай улыбался. Ну держись, сукин ты сын! Подложил мне такую свинью, а теперь лыбишься во все тридцать два.

Спустя какое-то время король объявил начало праздника, и все разошлись, кто куда. Многие общались со старыми приятелями, кто-то наоборот - заводил знакомства. Мы же отошли к колонне.

- Зачем твой отец так поступил? - спросил я. Лиа улыбнулась.

- Он решил, что так тебе будет проще влиться в высшее общество. К тому же, мы ведь даже не солгали. Ты сам говорил, что твой род носит титул герцогов.

- Но нас ведь лишили его, - возразил я.

- Это мелочи, - хмыкнула принцесса. - Идем лучше вон к тому столу, хочу попробовать маринованные огурчики.

Я вздохнул и последовал за своей госпожой. Но по пути был остановлен одним из гостей.

- Отрадно видеть возле нашей принцессы столь выдающегося молодого человека, - сказал высокий широкоплечий мужчина. У него были грубоватые черты лица, но в целом внешность не вызывала отвращения, просто была...простоватой. Но карие глаза внимательно глядели на меня, а в их глубине притаилась насмешка. Опасный товарищ, с таким лучше не разводить диспуты.