Леся закивала. Глаза девушки горели восторгом.

– Леди, простите нашу дерзость, но кто вы? – осмелился задать вопрос староста.

В таверне вновь стало тихо.

– Я – леди Этайя Тэйс-Найу, двоюродная племянница барона Тоада Тэйса. Со мной его внучка, леди Лесия Тэйс, дочь Даггена Тэйса, младшего сына лорда.

Сказано это было чуть надменно и небрежно.

– О, боги! Так Дагги не окочурился на чужбине?! – выдавил хозяин таверны. – Вот так новость!

Появись в этот момент в помещении единорог, залети летающая тарелка, заползи василиск, их бы не заметили. На двух женщин смотрели с отвисшими челюстями. Раскололась выпавшая из рук гонца кружка. Все обернулись на него. Тот сконфузился, покраснел и выбежал прочь.

– Окочурился, но не так быстро как вам казалось. Он успел сделать дочку, немного попутешествовать и только после этого отправился в небесные чертоги, – Тая не знала, верят ей или нет, но искренне полагала, что говорить ересь или ложь нужно с уверенностью на грани наглости. Пусть не поверят, но хоть озадачатся.

– Но, почему вы путешествуете без слуг? Непривычно видеть знатных дам без сопровождения, – поинтересовался кузнец.

– Сопровождение было, – досадливо отмахнулась Тая. – Но в Ведьмином урочище на нас напали. Я очень надеюсь, что хоть кому-то из слуг удалось убежать, как и нам. Разбойникам достался весь наш багаж и лошади.

– Ясное дело, сейчас по нашему тракту не проедешь без происшествий. Разбойники кишмя кишат, – посетовал хозяин постоялого двора. – Раньше у меня было полно постояльцев, а сейчас если в неделю один будет – уже хорошо. Разорюсь я скоро.

– Почему никто не борется с разбойниками? Разве это не входит в обязанности баронов?

– Да этот Юлд, похоже, сам прикрывает разбойников, – кузнец мрачно сплюнул. – Лорд Тайден уже несколько раз отправлял отряды в урочище, леса окрестные прочесывали. И каждый раз впустую. Пока воины рыскают, банда отсиживается в надёжном месте.

Снаружи послышались ребячьи крики:

– Едут! Барон и его люди едут!

Толпа высыпала на улицу.

Тая с Лесей остались в одиночестве.

– Это было невероятно! – восторженно выдохнула Леся. – Я думала, им ничем нельзя помочь.

– Ничего невероятного. Всего-то бумажку написала…

– Тая, слушай, а ты действительно собираешься везти меня к так называемым родственникам?

– Пока не знаю.

– А если нас разоблачат?

– Каким образом? Кольцо подтвердит твоё происхождение, зря что ли я его описывала в книге. Я назвалась представительницей той ветви Тэйсов, что жила в Ниаре. Они вживую с твоим дедом не общались. Не волнуйся, ничего дурного с нами не произойдёт, – ободряюще сказала Тая, больше утешая себя, нежели крестницу.

Барон Юлд въезжал в деревню с нескрываемым торжеством. Щедрый дар много лет сидел у всех Юлдов занозой в заднице и камнем в почках. И вот, наконец, он сможет прибрать эти плодородные земли к рукам. Очень удачно окочурился весь род Тэйсов, а лорд Тайэден куда-то отлучился. «Кто успел, тот и съел», – подзадоривал себя барон. Всего-то и нужно было – подослать к старосте вора. И чего папаше и деду не пришла в голову эта гениальная мысль?

Крестьяне встречали его на площади возле гостиницы. Он предвкушал их мольбы о снисхождении, плачь женщин, проклятья мужчин. Обязательно найдется горячая голова, что решит наброситься на него. Глупца схватят и на месте отделают кнутом. Потом начнется переполох, его люди пойдут по домам, забирая самое ценное. Он с извращённым наслаждением был готов ловить полные ненависти взгляды. Но, странное дело, на него смотрели с насмешкой, плохо скрываемой издёвкой, даже с жалостью… Что-то было не так.

Барон остановил коня. Осмотрелся, проводя рукой по жидким серым волосам, привстал в стременах:

– Надеюсь, вы проявите благоразумие и не заставите меня терять время! Выплатите долг, и я уеду с миром!

– О каком долге идет речь, господин барон? – поинтересовался кузнец. – Мы что-то не понимаем!

«Вот и задира», – с удовлетворением подумал барон, а вслух произнёс:

– Речь идёт о неуплаченных налогах!

– Мы не платим налоги, – отрезал кузнец.

– Основание?

– Грамота Хранителя края.

– У вас её нет. А раз нет – придется платить, – осклабился барон.

– Грамота есть.

– Так покажите мне её.

Вперед вышел староста… с грамотой в руках. Барон протянул руку в требовательном жесте.

– Не выйдет! – предупредил его кузнец. – Хотите посмотреть – слезайте с коня и смотрите в наших руках. Мы вам не доверяем.

– Ты мне дерзишь?! – не поверил своим ушам Юлд.

– Типа того, – ощерился кузнец.

Барон дал знак управляющему, тот послушно спешился. Изумление на лице слуги красноречиво говорило о неприятном открытии.

– Грамота настоящая, мой господин!

– Смотри на печать, болван, – рассердился барон, – у них не может быть печати Тэйсов.

– Но она есть!..

В бешенстве барон сполз с коня и подлетел к кузнецу. Детина ловко отвел руку с документом, не позволяя барону прикоснуться к нему.

– В моих руках смотрите.

Сомнений не было. Печать настоящая. Да, грамота была написана другим почерком, ровным и округлым. Да, подпись стояла немного другая, но печать… Барон разъярился окончательно. Его гениальный план рушился на глазах.

– Мне плевать на то, каким образом вы состряпали эту подделку! Я уничтожу её! Дай сюда! – Юлда трясло. – А после этого никто не поверит в то, что она вообще существовала!

Кузнец перехватил огромной лапищей руку барона. А грамота тут же бесследно исчезла где-то в толпе.

– Отпусти руку, – злобно зашипел Юлд. – Я найду на вас управу. Даже если придётся сжечь деревню.

– Вы забываете о свидетелях, барон! – чуть хрипловатый женский голос заставил барона обернуться. – Нас тоже сожжёте? – из таверны вышла женщина в причудливой одежде, а за ней следом – красивая белокурая девушка. Гордая осанка, решительный голос. Не было никаких сомнений в том, что незнакомка знатного происхождения. Женщина взяла из корзины, что стояла подле дверей, яблоко, потёрла его о рукав и с аппетитом надкусила.

– Кто вы такая, разрази вас гром?!

Женщина неторопливо хрустела фруктом. От её бесцеремонного, насмешливого взгляда барону стало не по себе.

– Мы представительницы рода Тэйсов, – сухо ответила незнакомка прожевав.

– Ложь! Род Тэйсов пресекся!

– Как видите – нет! Представители рода Тэйсов благополучно жили в Виларии и до сих пор живут в Ниаре. Если вы, барон, будете и дальше предъявлять к Щедрому дару необоснованные претензии, я сообщу об этом и Хранителю края, и лично Его величеству.

– Вот как… – барон с плохо скрываемым раздражением рассматривал незнакомку. «Среднего роста, худощавая, миловидная, в чертах нет ничего от Тэйсов. Зато спутница… Чем-то похожа, несомненно… Как знать, может действительно Тэйсово отродье? А что, если заманить их к себе в замок? Одну убить, вторую сделать любовницей. Нет. Убить. Свидетели не нужны, а крестьянам никто не поверит. Земли того стоят».

– Могу ли я предложить столь знатным дамам гостеприимство своего дома? Приятный отдых и сытный обед после долгой дороги?! А там и сегодняшнее недоразумение обсудим? – предложил Юлд сладким голосом.

– Не можете, – презрительно отрезала женщина, вернувшись к недогрызенному яблоку. – Нам с вами не по пути.

Тая читала барона как открытую книгу. Ведь она сама создала этого мерзкого, патологически жадного и трусливого типа. В реальном мире его образ казался Тае картонным, этакий жалкий опереточный злодей. Теперь же, разглядывая тощего низкорослого мужчину с изъеденным оспинами лицом, она недоумевала – зачем вообще было его создавать? Впрочем, он мог создаться и сам. Ведь она не придумывала каждого из этих крестьян или воинов. Они проявились из обобщенного «крестьяне», «воины» или «жители Колмерика». Не похожие друг на друга. «Мне ещё повезло, что я писала гибрид дамского и рыцарского романов, а не какую-нибудь постапокалиптическую страшилку с зомби и мутантами, – с облегчением подумала Тая.– Хотя вряд ли я тогда просилась бы в свой мир».