– Хорошей пашни не бывает много! – холодно заметила Тая.

– Возможно, – кивнул Риотир, – но для меня моё доброе имя важней куска земли, будь на нем хоть алмазные копи. Поэтому я держу вас взаперти, поэтому я готов сдувать с вас пылинки и не позволю волосу упасть с вашей головы или головки Лесии! И не забывайте, отец Лесии был моим другом! Да, наши пути разошлись много лет назад, но это ничего не меняет.

Тая молча глядела на огонь. Риотир говорил убедительно. И, несмотря на испытываемую к нему неприязнь, Тая ему верила.

– Вот уж не ожидала, что у нас столь высокая миссия – защищать честное имя Риотира Тайдена, – ядовито заметила она вслух. – Вы не учитываете одного, дорогой лорд, король может не поверить вашему письму. Что тогда будет с нами? Не говоря уж о вашем добром имени?

– Король поверит, не беспокойтесь, – уверенно заявил Риотир.

– Господи, ну почему вы так упрямы?! – всплеснула руками Тая. – Я уверена, что смогу доказать ему наше родство с Тэйсами при встрече!

– А я уверен, что вы сможете довести их величество только до сердечного приступа, – саркастически заметил Риотир. – Леди Этайя, успокойтесь. Даю вам слово, если король не поверит письму, я лично отвезу вас в Стоунген!

– Честно? – недоверчиво спросила Тая.

– Дагид милостивый, дай мне сил, – взмолился Риотир, – мне на крови поклясться?

– Нет-нет, не нужно, – запротестовала Тая. – Но запомните, я не позволю вам отвертеться от обещания!

– Не сомневаюсь, – Риотир поднялся. – Я подумаю, чем занять вашу дурную голову и уберечь вас от глупостей. Приятного отдыха.

Тая смотрела на закрывшуюся дверь.

– Господи, хоть бы кто-нибудь из королевского семейства сам приехал сюда, – подумала она. – Кто его знает, что там понаписал Риотир… – И с этой мыслью она так и заснула в кресле, разомлев от виски и тепла.

За завтраком лорд Тайден сообщил обеим гостьям о своем намерении показать им окрестности и посоветовал одеться теплей. Погода располагала к прогулке, от минувшего ненастья не осталось и следа, не считая луж на дорогах, но солнце ещё не успело прогреть влажный прохладный воздух. Тая влезла во вчерашний наряд, но выяснилось, что пойдут они не пешком. Риотир ожидал их у конюшни.

– Так мы поедем верхом? – Тая пала духом.

– Не пешком же топать, – удивился Риотир.

– Я не дружу с лошадьми, – призналась Тая. – Я их боюсь. Поэтому предпочла бы погулять по лесу.

– Зачем?

– Грибов пособирать, например.

– Леди Этайя, вам действительно нравится собирать грибы?

– Действительно.

– Странно, – озадачился Риотир, – разве в Виларии и прочих южных странах есть грибные леса?

Тая прикусила язык.

– Конечно, нет. Вот поэтому мне нравится собирать грибы, я никогда этого не делала, а занятие должно быть очень увлекательным.

– Вы большая оригиналка, – заметил Риотир. – Так и быть, я кого-нибудь отправлю с вами в лес. Но в другой раз. А сегодня мы поедем верхом. Вам достанется самая покладистая кобыла, обещаю.

Тая смирилась. Кобыла ей попалась не столько покладистая, сколько невыспавшаяся. Она не только постоянно отставала от других, но умудрялась ещё и дремать на ходу. Леди Этайю это не беспокоило, срази её скакуна внезапный летаргический сон, она бы захлопала от радости.

Помимо Риотира сопровождать дам поехали Дирк и Таэрс. Юноша уехал с Лесей чуть вперёд, а Тае волей-неволей пришлось принимать знаки внимания двух мужчин. В основном говорил лорд. Он рассказывал о своих землях, показал Тае знаменитые рудники, развалины старинной эльфийской сторожевой башни, разрушенной лет сто назад в междоусобной войне эльфов-ирминов7 с кровавыми эльфами. От башни осталась часть стены, сложенной из светлого мерцающего камня, кое-где камни украшала тончайшая руническая вязь. Тая подъехала вплотную и прикоснулась к ней рукой.

– Что здесь написано? – спросила она Риотира.

– Не знаю, – пожал он плечами. – Надписи могли нести как магический, так и эстетический характер.

– Удивительно красиво, – вздохнула Тая, – камень словно живой.

– У меня тоже такое чувство, – кивнул лорд, – неизвестно где эльфы его добывают. По рассказам, все их постройки сделаны из него. Они называют его «звёздным молоком». Если верить легендам, когда великая мать Дана кормила близнецов, Ульва и Безымянного8, те повздорили между собой из-за груди матери. Часть молока разбрызгалась по небу и из него образовались звезды. Когда звезды падают на землю, они превращаются в этот камень.

– Невероятно, – прошептала Тая.

Риотир спешился, поковырялся носком сапога в жухлой траве. Найдя небольшой осколок «звёздного молока», протянул его Тае.

– Держите. Дома насмотритесь, а то мы вас отсюда никогда не увезём.

– Спасибо, – Тая спрятала камень в карман.

От башни они свернули к руслу Студеницы. Бурливая и холодная река шумно несла свои воды меж огромных валунов. Начало она брала в эльфийских лесах, пересекала земли вольных баронов, подпитываясь ручьями, мелкими речушками и подземными ключами, а затем впадала в Гнилое озеро. Около Кленового утеса Студеница глубоко прорезала скалы своим руслом, образуя ущелье, а затем вырывалась на свободу и в долине становилась спокойной и безопасной. Всадники поднялись на Кленовый утес.

– Ой, смотрите, – указала Леся на дерево, ветви которого украшали ленточки, сплетённые из ниток разноцветные шнурки и маленькие лоскутки с вышитыми рунами и цветами. – Что это?

Они подъехали ближе.

– Это аста, дерево жизни. Местные жители оставляют на его ветвях свои молитвы Астэлле9. Обычно её просят ниспослать ребенка, – объяснил Таэрс.

Толстый ствол асты покрывала зеленоватая растрескавшаяся кора. Длинные гибкие ветви с пучками красноватых каплеобразных листьев выходили из него почти горизонтально, а затем опускались к земле. Кое-где виднелись темно-синие плоды странной серповидной формы.

– А что за необычный камень под ним? – поинтересовалась девушка.

– Это памятный камень. Он поставлен на вероятном месте гибели Оллии Тайден, – ответил Риотира.

– Так ваша жена сорвалась в ущелье на этом месте?.. – Тая пристально посмотрела на лорда. Если она и хотела найти признаки волнения на лице женоубийцы, то безуспешно, оно оставалось безмятежным.

– Думаю да. Она любила сюда приезжать, – кивнул лорд.

– Место красивое, – сказала Тая, глядя вниз на долину. – Мне бы тоже понравилось сюда ездить.

– В обществе меня или охраны – сколько угодно.

– Я уже поняла, что вы не отпустите нас без сопровождения, – вздохнула Тая.

– Рад, что вы это уяснили.

Время шло к обеду, и они решили вернуться в замок. Но не старой дорогой, а срезать путь, углубившись в небольшую кленовую рощу. Осень буйствовала медью и пурпуром. Редкие березы из последних сил цеплялись за зелень лета, но и она понемногу превращалась в светлое золото.

– Эта роща была когда-то священной, – сообщил Риотир, услышав восторженный вздох Леси.

– А почему была? – спросила девушка.

– Потому что священной её считали эльфы, – ответил он. – Не знаю, насколько она священна для людей, но я на всякий случай запрещаю рубить здесь деревья. И без особой надобности сюда редко кто забредает.

– Здесь волшебно, – прошептала девушка чуть слышно. – Жаль, я не эльфийка…

– Но очень на неё похожи, – подарил ей комплимент Дирк. – Я представляю эльфов именно такими.

– А вы разве их вживую не видели? – удивилась Леся.

– Нет. Их уже лет пятьдесят никто не видел. После войны как укрылись в своих лесах, так и не вылезают оттуда.

– Жаль…

– Нашли о чем жалеть. Ничего приятного в общении с древними нет. Если с гномами, орками и великанами люди ещё хоть как-то ладили, то с эльфами связываться никто не желал. Из-за их мании величия.