Тебя послали за другим.
Выполняй приказ, солдат!
Надо быстро сориентироваться во времени. В веках, так сказать. В эпохах».
…Полковник Антошин знал, что нужно сделать, оказавшись в неведомом времени, – посмотреть на циферблат с одной красной стрелкой и одной красной же цифрой ноль.
Если стрелка показывала на ноль, значит, прыжок совершен точно и Антошин попал, куда целили те, кто его в это путешествие отправлял. Не дошла стрелка до ноля – значит, недолёт, перешла – перелёт…
Все разумно, понятно и правильно.
Антошин посмотрел на циферблат. Стрелка металась как сумасшедшая, будто стараясь вырваться из плена. То не добегала до ноля, то перебегала, то замирала на нем.
Это было неразумно, непонятно и неправильно. Полковника не предупреждали, как надо поступать в подобной ситуации. Инструкций по этому поводу у него не было.
Мыслей, впрочем, тоже.
И снова возник Голос:
– Мне надо, чтобы ты увидел не конкретные дни и годы, но Время. Мое Время. То, как я вижу его протяженность. Ты должен его понять.
Антошин попробовал возмутиться:
– Я не за тем сюда прыгал из моего двадцать первого века! Меня послали, чтобы я нашел молодильные яблоки, в которых, говорят, заключена тайна бессмертия. И всё. Я должен их найти. А вот это всё: время там, эпоха… Ля-ля… Мне всё это неинтересно.
Казалось, Голос искренно удивился:
– Разве человеку дано знать, зачем он выходит из дома? Выходит за одним – получает другое. Ты разве этого не заметил? Знать свое будущее люди не могут. Но ты не волнуйся, полковник в отставке Антошин Николай Васильевич, будут тебе молодильные яблоки. – Голос замолчал на мгновение, а потом добавил спокойно: – Если выживешь. – Голос вздохнул, как показалось полковнику, печально: – Выживешь – узнаешь…
– А если… – начал полковник.
Голос договорить не позволил:
– Пока – живи! Ты должен увидеть это Время. Прожить его и понять. Полковник в отставке Антошин из двадцать первого века, ты пришел сюда не наблюдать, а жить.
Голос еще не закончил произносить свои, пожалуй излишне патетичные, слова, а Антошин с ужасом увидел, как его скафандр вместе с маячком, с запасами еды и надеждой вернуться обратно в свое время начинает таять, словно сосулька под лучами нахального весеннего солнца.
– Перестань! Что ты делаешь? Скафандр – мой единственный шанс возвратиться на Землю! Ты что? Тут моя еда, моя защита. Я же объяснял! Что ты творишь? Не надо! Нет!
Голос усмехнулся:
– Вернуться на Землю? А разве ты не на Земле?
– Да у нас так говорится: на Землю – значит, домой…
Скафандр на Антошине таял безвозвратно и неотвратимо.
– Тебя ведь никто не звал сюда из твоего двадцать первого века? Раз пришел – живи! Это честно. Живи, а не наблюдай.
Полковник понял, что умолять о чем-то Голос, упрашивать Его, убеждать – пустое дело.
Он только спросил растерянно и беспомощно:
– А как же я теперь на Землю вернусь, ну то есть к своим?
– Выживешь – вернешься.
– Как?! – заорал Антошин. – Без скафандра это невозможно! Меня потеряют на Земле!
Голос повторил:
– Выживешь – вернешься.
«Вот заладил!» – подумал Антошин и тут же пресек свои мысли, вспомнив, что Голос их слышит.
Полковник оглядел себя: белая холщовая рубаха, широкие штаны и сапоги. Надо признать, одежда была хоть и непривычной, но удобной.
Оказаться в чужом и непонятном времени без скафандра, без еды и, главное, без связи со своим временем – это было самое страшное, что только мог себе представить человек, совершивший прыжок в неведомое прошлое.
Но отчего-то жутко не становилось. Более того, не покидало ощущение, что все происходит именно так, как и должно происходить.
– Но ты ведь не оставишь меня здесь навсегда? – спросил полковник. – Ты вернешь меня в мое время?
Ответа не было.
Голос исчез.
Антошин уселся, прислонившись спиной к березе, и задумался.
«Ну и куда же теперь идти? Где искать эти чертовы молодильные яблоки?
Впрочем, искать ли? Зачем, если шанса вернуться домой практически нет, а надежда вся только на этот странный Голос. Даже если это Голос Бога – так что? Ведь надеяться только на Бога – самое ненадежное дело.
Ну, предположим, отыщу я эти яблоки, и куда с ними?
Лишние мысли. Может, правильные, но лишние. Есть приказ, полковник Антошин, и ты должен его выполнять. Вот и всё».
Полковник огляделся. Он сидел в густом лесу – ни дороги, ни тропинки.
За ветками Антошин увидел просвет, туда и пошел, потому что в просвет идти разумней да и приятней, чем в глухую, беспросветную чащу.
Птицы пели радостно-истерично, как им и было положено, и воздух казался каким-то особенным. После давящей и загрязненной атмосферы его времени этот воздух словно имел вкус.
За спиной хрустнула ветка.
Антошин обернулся.
И тут же получил удар в лицо.
Он упал в мягкую траву, нелепо запрокинув голову.
Сквозь кроны деревьев небо казалось поделенным на кусочки.
Антошин попытался подняться, но получил еще один удар и потерял сознание.
2
Начальник охраны полковник Антошин Николай Васильевич любые разговоры считал лишними. Даже с охраняемым лицом предпочитал в беседы не вступать и потому знал о своем шефе немного – только самое необходимое, но достаточное для того, чтобы хорошо выполнять свою работу.
А работу свою полковник Антошин привык выполнять хорошо.
Охраняемое лицо, по имени Алекс, так и сказал, когда совсем недавно брал его на работу:
– Люди, которым я верю, рассказывали, что вы отлично знаете свое дело. Очень надеюсь убедиться в этом лично. Вопросы есть ко мне?
Вопросов у Антошина не было никогда. А если и находились, полковник предпочитал их задавать самому себе.
В тот злополучный день шеф вышел из кабинета и остановился.
Это было неожиданно. Алекс передвигался по жизни быстро и в приемной своей не задерживался никогда.
Шеф любил повторять: «Если человек передвигается по жизни медленно – значит, ему некуда спешить, а если ему некуда спешить – значит, он не востребован. А если он не востребован – значит, несчастен. Я хожу по жизни, как счастливый человек».
Роста шеф был небольшого, и, пожимая ему руку дважды в день – утром при встрече и вечером при расставании, – Антошин едва заметно пригибался.
Одевался Алекс небрежно – свитер, джинсы. Так одеваются либо очень бедные, либо очень богатые люди.
– Зайдите ко мне, Николай Васильевич, – буркнул Алекс.
За тот месяц, что Антошин работал у шефа, в кабинет его вызывали впервые. Полковник расстроился: изо всех возможных разговоров треп с начальством он не любил более всего.
Когда Алекс предложил: «Николай Васильевич, не хотите ли виски или коньяка?» – Антошин почувствовал недоброе. Начальники никогда не будут предлагать выпить прежде, чем сказать что-то хорошее. Раз шеф предлагает спиртное – жди неприятностей.
– Спасибо, на работе я не… – начал Николай Васильевич.
Шеф не дал ему договорить:
– Ну и напрасно. Начальству никогда ни в чем отказывать нельзя. Это оставляет неприятный осадок… К делу. Вас никогда не удивляло, почему я взял вас на работу, хотя прежний начальник охраны прекрасно себя чувствует?
– Насколько мне известно, он пошел на повышение.
– Начальники охраны уходят только на пенсию. – Алекс налил себе виски и залпом выпил. – Я хотел присмотреться к вам, прежде чем поручить ответственное задание. Присмотрелся. Поручаю.
Шеф еще плеснул себе в рюмку.
– Вам надо прыгнуть в прошлое. В шестой век нашей эры. Или в седьмой. А если вам больше нравится цифра четыре, то в четвертый…
– Россия? – зачем-то спросил полковник.
– Разумеется.
О путешествии в прошлое шеф говорил так, словно речь шла о необходимости сходить в магазин.
