И парень снова очертил мечом круги по воздуху.
«Следующий удар – по моей голове», – понял Антошин.
Но мальчик, оказывается, хотел рубить вовсе не его голову. Он подошел к ближайшей осине, одним ударом срубил толстую ветку и начал, спокойно и молча, затачивать ее конец, превращая палку в пику.
– Ты чего это? Ты меня – этим? – возмутился Антошин. – С ума сошел?
И тут услышал над самым ухом:
– Он же считает тебя нечистой силой. Ну а нечистую силу, понятно, осиновым колом надо. Вот люди дураки!.. Придумают же глупости…
Боровой!
Антошин огляделся – никого!
Да и мальчишка, похоже, никого не видел и не слышал. Он продолжал сосредоточенно делать свою жутковатую работу.
Веревки между тем ослабли. Полковник снова услышал голос Борового:
– Головой-то не верти понапрасну: спрятался я. Ты что думаешь, хозяин леса в лесу спрятаться не сумеет? – Одна из веревок упала к ногам Антошина. – Не люблю, когда непорядок. Я порядок во всем люблю. Лес – это ведь порядок. Не бывает, чтобы цветы выше деревьев росли. Или чтобы заяц на лису напал. Обры эти тоже порядок нарушают… Но тут, видишь, не успел помочь. За всем-то не уследишь: лес вон какой большой.
Невидимый Боровой говорил, а сам при этом распутывал веревки.
Наконец Антошин понял, что свободен.
– Ну, вот и всё… – облегченно вздохнул Боровой. – Непорядок бы случился, если б он тебя убил, понимаешь?
Антошин с радостью согласился:
– Конечно. Спасибо тебе! Ты меня спас!
– Я вой как услышал – прибежал. Ты выл, что ли?
– Мм… – Антошин почему-то смутился.
Боровой вздохнул.
– Тяжелая у тебя жизнь, если ты так воешь. Ты уж давай как-то облегчай ее, жизнь-то, ладно? Я когда непорядок вижу, очень нервничать начинаю. Меня Боровуха за это ругает. Ну всё! – Антошин почувствовал, как Боровой хлопнул его рукой по плечу. – Вы теперь сами как-то. Теперь – порядок. Когда два человека не связаны, они всегда меж собой сумеют договориться. Если захотят.
Антошину показалось, что Боровой уходит. Странно: как приблизился хозяин леса, полковник не заметил, а как уходит – почувствовал.
И уже явно издалека Боровой крикнул:
– Парня-то Малко зовут! Это я тебе так, на всякий случай, говорю, ну, чтобы тебе проще было…
Конечно, можно было бы убежать, а если бы мальчишка попытался его остановить, полковник легко бы с ним справился.
Но парень понравился Антошину. Что-то в нем напоминало полковнику его сына.
Уйти сейчас, оставив парня одного в лесу рядом с могилами родителей? Нет, невозможное дело.
Да и Боровой посоветовал договориться. Почему бы не послушаться его совета?
На самом деле никакой логической причины для того, чтобы остаться с парнем, не было. Была не логическая, но абсолютная уверенность, что уходить нельзя.
Полковник Антошин Николай Васильевич знал: чувствам подчас стоит доверять больше, чем разуму. Разум можно уговорить – чувства никаким уговорам не поддаются.
Малко не просто затачивал осиновый кол, но и произносил при этом таинственные заклинания. Он до такой степени сосредоточился на своей работе, что не заметил, как его пленник освободился.
– Послушай, Малко… – начал Антошин и сделал к парню шаг.
Малко в ужасе огляделся, будто раздумывая, бежать ему или дать отпор. Парень все-таки выставил осиновый кол и прошептал:
– Ты не Леший – ты сам Боровой и есть. Ты узнал мое имя, но тебе не удастся взять меня в плен. Я все равно тебя убью. Я не стану тебе служить!
Антошин улыбнулся.
– Во-первых, я не Боровой. Боровой тут был – это правда. Заходил ненадолго, по дружбе. Но ушел уже.
– Значит, ты все-таки Лешак, – заключил парень.
Антошин изо всех сил постарался сделать приветливое и доброе лицо, хотя прекрасно знал: именно это ему никогда не удавалось. Его лицо добрым не делалось, как ни старайся.
– Ну какой я Боровой, какой я Лешак? – Полковник улыбнулся, как ему казалось, по-доброму. – Ты посмотри на мое лицо… Неужели ты не видишь: это лицо человека, пожилого, умного, но уж никак не лесного!
Мальчик вгляделся в лицо полковника, будто и вправду хотел открыть в нем какую-то тайну, и произнес спокойно:
– Ох и неприятное же у тебя лицо!
Они возникли неожиданно, как и должны появляться подлые враги.
Конечно, Антошин понимал, что обры могут вернуться. И должен был об этом помнить.
Но слишком уж много всего произошло, и он потерял бдительность.
Обры налетели вихрем. Азамат выбил кол из рук Малко. Тутай подскочил к Антошину, приставил ему к горлу меч и тут же улыбнулся своими гнилыми зубами.
Глаза Тутая были перевязаны, и он смотрел на мир сквозь крохотные щелки. Всепоглощающая, лютая ярость глядела на Антошина.
– Мы вернулись! – заорал Азамат. – Звери всегда возвращаются туда, где их обидели! Пусть ты – хозяин леса! Пусть! А мы свободные звери! Мы сильнее любых хозяев!
Антошин уже слишком часто попадал здесь в плен и решил, что с этой неприятной тенденцией пора заканчивать.
– Конечно… – вздохнул Антошин и чуть отступил от Тутая. – Ты прав: спорить с этим было бы нелепо.
Азамат самодовольно улыбался. И это было ошибкой. Самодовольство – верный путь к поражению. И не только в драке.
Антошин локтем ударил Тутая в живот, потом кулаком по глазам, а когда тот упал, еще раз – ногой в живот.
Один из волчьих клыков, висевший на шее Тутая, оборвался и упал в траву.
Меч у Тутая выпал, Антошин схватил оружие, прижался спиной к дереву, ожидая нападения Азамата.
Но тот и не думал нападать.
Азамат держал Малко за волосы и улыбался.
Свой меч обр приставил к шее мальчика, на которой уже обозначалась тонкая красная полоска.
– Ты обещал уничтожить этих людей, – сказал Азамат. – А я вижу здесь остатки погребального костра. Хозяин леса не будет хоронить людей – это и волчонку понятно. Значит, ты не Боровой. Ты просто один из них, да? Он ведь не твоя добыча, а твой друг. Так ведь?
– Да, – спокойно произнес полковник. – Этот мальчик – мой друг. Его зовут Малко.
Азамат еще сильнее потянул Малко за волосы.
Шея парня напряглась, рана становилась больше.
Азамат улыбнулся:
– Это хорошо, что ты не врешь. Эти люди… удивительные создания: почти никогда не врут. Фантазировать любят, а врать – нет… Так вот, если ты его друг, то ты ведь не хочешь, чтобы он погиб страшной смертью?
На такой дурацкий вопрос отвечать не хотелось.
Азамат продолжил:
– Прекрасно. Тогда брось меч, и твой друг умрет хорошей смертью, доброй и быстрой.
Малко не знал языка обров и не мог понять, что именно говорит этот страшный получеловек-полузверь. Но ему было совершенно ясно: ничего хорошего обр сказать не может.
Изо всех сил парень старался не дрожать.
Антошину уже становилось скучно. Пора заканчивать с Азаматом. Пора.
У него, Николая Васильевича Антошина, сил осталось только на последнее представление.
Полковник отбросил меч, рухнул на траву и затрясся в жутких конвульсиях.
Азамат с удивлением и ужасом смотрел на своего врага, повторяя:
– Ты чего это? Ты чего это?
Даже Тутай приподнялся и удивленно смотрел на полковника.
Антошин, продолжая трястись и издавая неясные звуки, понемножку подползал к опешившему Азамату. Наконец полковник прыгнул и своими ногами захватил ноги обра.
Азамат упал.
Воспользовавшись моментом, Малко вырвался из рук обра, отпрыгнул в сторону, но почему-то не убегал.
Антошин вскочил первым, ударил Азамата ногой в лицо, вырвал его меч.
Выпад – Азамат увернулся.
Они стояли друг против друга.
Антошин не хотел убивать безоружного. А в планы Азамата явно не входило погибать.
Сначала медленно и осторожно он стал отходить, а потом кинулся в чащу.
Следом бросился Тутай.
В противоположную сторону побежал Малко.
Ни желания, ни сил преследовать кого-нибудь из них у Антошина не было. Но и оставаться на этой поляне, среди могил, совершенно не хотелось.