- У меня с братом тоже были не очень тёплые отношения. Он всегда всем нёсся помогать, от чего нас несколько раз грабили, угрожали убить и много ещё какой пакости обещали... А он всё равно помогал сомнительным личностям. После его выходок мы даже бьянов завели и только тогда вздохнули с облегчением, но ненадолго. Братца выискивали одного и избивали. Придурком он был редкостным, в своём добродушии, но когда он не вернулся с охоты и я нашла его растерзанное тело... Только тогда я поняла как сильно он мне был дорог. На маме это плохо отразилось и, хоть она и продержалась несколько лет, тоска её все равно скосила. Осталась лишь я с папой. Точнее я. И папа. И это страшно, - задумчиво, с тонкой ноткой печали произнесла я.

Мы так и сидели, молча, рассматривая роспись на потолке, пока в зале не раздался звонкий голос Иламмин: "Несс, только тебя ждём!".

- Знаешь где Эридан? - спросила я.

- Да наверняка в библиотеке где-нибудь, - устало ответил Айка.

- Значит берешь его в охапку и идёте в быстро в вольер. Будем налаживать ваши отношения друг с другом и со всеми Стражами. Нам предстоит вместе не только веселиться, но и проживать тяжелейшие дни. И мы должны быть готовы к этому.

Айка взглянул на меня и понимающе кивнул. Вместе поднявшись, мы разошлись в разные стороны. Я - к вольеру, Айка - к брату.

В вольере меня ждали готовые Стражи и Хранители, мирные проверяющие надёжность амуниции.

- О, Несс, ты пришла наконец-то, - взглянув на меня, с улыбкой произнёс Диорий. - Проедешься со мной?

- Конечно! - улыбнувшись, ответила я.

Подойдя к Диорию, я остановилась рядом с Ремьян. В этот момент Диорий резво подхватил меня на руки и посадил в седло, что меня рассмешило, а у него вызвало улыбку.

- Нумгаи, прокатишь меня обратно на Ашатау? - шутливо спросила я.

Ашатау вопросительно взглянул на хозяина. Уши гракила, как говорят, были на макушке и он с интересом ожидал реакции.

- А почему нет? - рассмеявшись, ответил Нумгаи, что, кажется, вызвало улыбку у Ашатау.

Вскоре в вольере появился и Айка с Эриданом, что вызвало у остальных Стражей смятение.

- Это я их позвала. Думаю, что общение нам не помешает, - нарушила тишину я.

- И то верно, - одобрительно произнёс Андэлвус. - С вами никто толком и не общался, пора исправить это.

- Седлайте грифонов и вылетаем! Вместе веселее, - улыбнувшись, задорно произнёс Нумгаи.

- Мы это мигом! - немного замявшись, произнёс Эридан.

Братья спустя несколько секунд скрылись, уйдя за амуницией Хранителей.

- Голоса их каждый раз непривычно слышать, - задумчиво произнесла Иламмин.

- И не говори. Каждый раз как призраки появляются. Словно и не с нами даже, - пожал плечами Андэлвус.

Почти через час мы прилетели на большую поляну в лесу, которая отличалась от всего леса тем, что трава там была высокая и зелёная, а не короткая и голубая. В травинках едва светились светлячки и порхали бабочки, а холодная роса, попадая на голые участки кожи вызывала мурашки. Долетели мы до этого места спонтанно, сначала просто хотели слетать на учебное поле, но Иламмин заметила столь необычное место. Полет не проходил в тишине. Как оказалось, в компании братья достаточно хорошо себя чувствуют и даже ладят друг с другом, когда их темы пересекаются. Возможно, им это было тяжело после многогодовой пропасти меж ними, но деваться от своих страхов им было некуда.

- Я здесь чувствую каа-хакала... - удивлённо произнесла Иламмин, уставившись на меня. - Это его логово.

- Он нас атакует? - спросила я.

- Сомневаюсь. Однако, если он позволит нам с ним познакомиться - нам несказанно повезёт... - Иламмин не успела договорить, как вдруг её глаза расширились, а на лице застыл ужас с восхищением.

Обернувшись, я увидела за собой огромное существо, светящегося Солнечным светом и по очертаниям напоминающее лиса. Тело его было покрыто рунами, которых я ранее нигде не встречала, а свет, исходящий от него, казалось, что был даже слышим. В огромных голубых глазах читался интерес.

- Зачем вы пришли сюда, Стражи? - раздался, словно отовсюду, женский тихий голос. Было ясно, что это говорил каа-хакал, хоть рот он и не открывал.

- Н-н-набираться опыта... - заикаясь, ответила Иламмин.

- И отдохнуть! - выкрикнул Нумгаи, от чего каа-хакал прикрыл глаза и раздался мягкий смех.

- Что ж, Стражи, вы мне не враги, и я верю, что с моим домом вы ничего не сделаете, помимо помятой травы... - произнёс каа-хакал, осмотрев нас. - И, быть может, вы хотите чего-то узнать?

- Ты знаешь что-нибудь об арказонах? - спросил Диорий.

- Ахх... Арказоны, сколько же столетий я их не видела в этих землях? Кажется, что с последнего Пришествия. Вы, люди, считаете большинство арказонов весьма опасными тварями и будете правы. Но я скажу вам лишь одно: в последнее пришествие что-то во многих из них изменилось и они больше стали походить на своих вымерших собратьев... В них проснулась верность и тоска по Хозяевам. Я видела, как здесь умирают эти грандиозные создания, с тоской глядя на павшего Стража и его Хранителя. Многие могли плакать годами, но большинство предпочитало безмолвно умирать рядом со своим Хозяином.

- Ни разу не слышал о подобном, - немного удивлённо произнёс Диорий, задумавшись.

- Ваши прекрасные питомцы тоже когда-то были дикими. Гракилы, мантикоры... Они нападали на всё, что приближалось на расстояние прыжка. Мир не такой, каким его рисуют учебники. Магия, что описывает события былого, доносит до вас лишь капли в океане знаний. Я живу здесь с начала времён, и встречалась не с одним поколением Стражей и каждый раз они меня спрашивают о былом, - каа-хакал улыбнулся, присев на траву. - Я могу показать вам будущее или заставить забыть самые страшные моменты. Хотите ли вы от меня такой подарок?

- К чему такая щедрость? - с подозрением спросил Андэлвус.

- Я уважаю вашу ношу, Стражи. Если бы не вы - мы бы давно пали пред захватчиками. Вы - наша первая и последняя линии обороны и живём мы лишь благодаря вашим смертям. Если мне таким образом удастся вас поблагодарить за возможность жить моим детям - я выполню эту малость.

Стражи начали переглядываться. Многие сомневались.

- Твой дар очень ценен, каа-хакал, но прошлое делает нас теми, кто мы есть, и забывать его - это убивать часть себя. А будущее... На то оно и будущее, где нам неведомо что будет твориться за поворотом судьбы, - с усталой улыбкой произнёс Диорий. Стражи лишь поддержали его едва заметными кивками.

- Что ж, раз вы не хотите принимать мой дар, то хотя бы позвольте насладиться с вами прекрасным видом на закат... - каа-хакал мягко улыбнулся и лёг с краю, рядом с Иламмин.

Стражи, усевшись на тёплой траве, с умиротворением смотрели на исчезающее за горами и верхушками елей Солнце. Тьма неустанно хватала лес в свои объятия, от чего светлячки начали парить над головами Стражей. Когда последний луч угас за вершиной горы, и мгла накрыла плотным покрывалом лес, светлячки начали казаться чем-то неземным и чудным. Ночные птицы начали свои песни под неровный скрежет сверчков. Каа-хакал мирно дремал, зная, что он в безопасности.

Спокойные и умиротворённые стражи начали собираться обратно в город. Нумгаи, как и обещал, довёз меня на Ашатау. Тело Гракила было мощным, мягким и тёплым. Лететь на нём было весьма приятно, из-за очень мягкой и шелковистой шерсти.

- Несс! - крикнул Айка, догнав меня почти около моей комнаты.

- Мм?

- Спасибо, что притащила и меня с Эриданом туда. Нам будет трудно, но мы будем стараться наладить отношения и с вами и друг с другом.

- Я рада за вас, - улыбнувшись, тихо произнесла я.

Айка коротко кивнул и убежал вглубь тёмного коридора. Я же, уставшая, открыла дверь и как только коснулась головой подушки - мгновенно заснула.

В течение недели с нас снимали различные мерки для доспехов и амуниции. Многим пришлось привыкать к чему-то новому, а портные и кузнецы знатно помучались, создавая искусный доспех для Диория. Айка и Синка, по совету Абеляра, перешли на тяжёлые доспехи. Приятным фактором было и то, что на нас использовали почти все запасы Драконьих костей и Звёздных алмазов. Первые имели несравненную прочность, а другие защищали от магии вплоть до высшего ранга. В сочетании с серебром доспехи получались, мягко говоря, потрясающими. Каждая часть доспеха сидела на теле словно вторая кожа, настолько лёгкими и подвижными они были. Все Хранители, кроме Ритаана, были облачены в тяжёлые доспехи со знамёнами. Из Стражей лёгкие доспехи пошли только на Андэлвуса и Иламмин. Остальные предпочли тяжёлые доспехи и возможность побыть "тараном", как нас называл Абеляр. За прошедшее время мы научились пользоваться талантами по отдельности и вместе, используя разных партнёров. Тяжелее было пару дней делать всё тоже самое, но в доспехах. Хоть они и были прекрасны, непривыкшим телам нужно было найти столь шаткое "равновесие" меж комфортом и мобильностью.