Очередной прожитый день, очередное подошедшее к концу «завтра».

Случись кому пройтись мимо его рабочего места, ему показалось бы, что там сидит не агент УБН, а наркоторговец, пойманный на улице. Карл почти всегда носил черную шапку бини, прикрывавшую его лысую голову. На его широком лице красовались темные глубоко посаженные глаза и седоватая бородка, походившая больше на недельную небритость, под которой скрывались морщины. Тело его усеивали татуировки, самая большая – кельтский этнический узор – находилась на спине и вилась вниз по рукам.

Как и большинству матерых сотрудников УБН, Карлу уже перевалило за сорок, и он порядком устал от работы. Он занимался наркотиками и знал свое дело, однако работа его превратилась в сплошную рутину офисного планктона. Он днями сидел, уставившись в монитор, и попивал опостылевший кофе из кружки с символикой УБН, прихваченной давным-давно на одной из конференций. Иногда он слушал радио «Надежда 89.1», местную христианскую станцию, которая вещала молитвы Господни, обещая Карлу райские сады и сбывшиеся чаяния, если он последует библейским заповедям и станет свершать благие деяния.

Когда-то жизнь Карла текла совсем по-другому. Тринадцать лет назад, в конце девяносто девятого года, когда он только присоединился к служебному штату, он жил и дышал своей работой. Тогда, на заре своей карьеры, он обожал будоражащие кровь облавы. Карл просыпался в четыре утра, надевал бронежилет, проверял патроны в оружии и вламывался в дома крупных дилеров или барыг средней руки, гонявших мет, с криками: «Ни с места!» и «На пол! Живо!»

Мечта, а не работа. Однако со временем ранние подъемы стали даваться с трудом. Облавы перестали будоражить. Когда один наркоторговец отправлялся за решетку, ему на смену тут же приходил другой.

Трансформация из восторженного новичка в измотанного ветерана проходила неспешно. Сначала ему не удалось накопать себе хорошее дело. Потом начались проблемы с облавами. К ним прибавилось давление работы под прикрытием, на которой либо ты ловишь преступников, либо они тебя. Вдобавок ко всему у него появились проблемы с алкоголем и наркотиками, которые он старательно пытался скрыть. В конце концов, напряжение дошло до предела и Карла прямо на работе арестовали за вождение в нетрезвом виде, а еще через четыре года у него случился нервный срыв. Он потерял почти все: семью, работу, кота. Но Господь смилостивился и Карлу все же позволили снова работать в УБН: стать «солнечным агентом» и заниматься бумажной волокитой. С тех пор у него редко появлялась возможность проявить себя.

Однако в конце января 2012 года его жизнь собралась сдвинуться с мертвой точки.

Карл, как обычно, сидел за рабочим столом и ожидал, когда закончится очередное завтра, и вдруг до него донесся окрик начальника, Ника, звавшего его к себе в кабинет.

Так частенько случалось: сперва зов Ника, а потом тебе поручают какое-нибудь нелепое дело. Например, приказ отправиться на улицы и «выпрыгивать»: проезжаешься по Балтимору, останавливаешься на углу улицы, выпрыгиваешь из машины и ловишь мелких наркодилеров. Все агенты считали такой метод никудышным в борьбе с наркотиками: они полагали, что куда эффективней охотиться на наркобаронов.

Как бы то ни было, раз Ник позвал – надо идти. В его кабинете, как всегда, темнота: вроде бы повезло начальнику и есть у него окошко с видом на пустой обледеневший Балтимор, однако он всегда закрывал его шторами, не оставляя ни единой щели даже для крохотного луча света. Вдобавок ко всему расклеивал по стенам постеры «Металлики» и «Айрон Мейден».

– Дело касается Шелкового пути, – без прелюдий начал Ник.

Карл заметно оживился. Он уже слышал об этом сайте месяц назад, на собрании, когда следователь и сотрудники Почтовой службы США выступали с небольшой презентацией по данной теме. «Перед нами новое явление, – докладывал почтовый инспектор, – которое наводнило почтовую систему страны небольшими посылками с наркотиками». Инспектор также пояснил, что связующим звеном всех отправителей и получателей является Шелковый путь.

После того собрания Карл очень заинтересовался сайтом. Он стал искать о нем информацию в Интернете и прочитал несколько статей, включая написанную Эдрианом Ченом. Тогда он задумался, к чему может привести подобный сервис и о последствиях грандиозного масштаба. «Дилеров в Сети “выпрыгиваниями” не схватишь», – размышлял он. Карл понимал, что не силен в компьютерной криминалистике, а значит, его не подпишут на подобное дело. Так он полагал, пока Ник не спросил, готов ли он присоединиться к группе Следственной службы МВБ в Балтиморе. «У них нашелся информатор, который уверяет, что может привести к разработчику сайта», – пояснил Ник.

Карл поинтересовался, чем же он может помочь делу, и начальник объяснил, что группа в Балтиморе специализируется по контрафактам («Поддельные сумки Louis Vuitton и прочая фигня»), а не по наркотикам. Теперь же они столкнулись с делом о наркотиках, и им нужен агент УБН. «Ты в деле?» – заключил Ник.

Карл ненадолго задумался. Его карьера подошла к тому витку, на котором он мог спокойно сказать: «Нет, не хочу», выйти из темного кабинета Ника и продолжить жизнь, работая «солнечным агентом». Он бы посещал футбольные матчи сына, наведывался с женой и детьми в церковь по выходным и однажды, ко всеобщему счастью, осознал бы, что для него завтрашний день – это его семья. Или он мог согласиться на участие в расследовании и, возможно, – всего лишь «возможно» – сделать себе имя в Управлении по борьбе с наркотиками.

– Согласен, – ответил Карл. Он возьмется за дело.

Карл вышел из кабинета начальника, не подозревая, что одним только словом – «согласен» – он ступил на путь, ведущий в мрачное подземье алчности, готовое поглотить его, и что соблазны Шелкового пути отнимут все, что ему было дорого.

Росс провел в Австралии уже несколько недель и однажды ему приснился необычный сон. В нем он повстречал тридцатиметровую сколопендру с темными глазами и шустрыми ножками, а потом заметил вдали очертания змеи, куда более громадной и зловещей, чем сколопендра.

Росс не знал, что означает его сон, и не понимал, почему совсем не боялся опасных созданий. Они ему совсем не казались злобными, хотя, может, он ошибался и просто не разгадал их намерения. Весь последующий день Росс не мог выкинуть приснившихся тварей из головы и даже рассказал о них на своей страничке в Фейсбуке, любопытствуя, что может значить подобный сон.

Возможно, бессознательное таким образом отражало переживания последних месяцев. В Техасе из Росса высасывали силы две сложные задачи: решение рабочих вопросов с Шелковым путем и безопасность собственной личности. В те напряженные дни он даже подумывал продать сайт и выйти из дела. Однако когда он переехал в Сидней, поближе к сестре, жизнь стала налаживаться. Все беспокойство, привезенное из Техаса, рассеялось в тихой невозмутимой Австралии. Росс днями валялся на пляже, пил с новыми приятелями пиво в тики-барах, ухлестывал за девушками, а в перерывах работал на Шелковом пути.

Но даже благостный пляж Бонди-бич, вблизи которого Росс теперь жил, не мог искоренить страхи, что его некогда крохотное начинание превратилось в международный наркорынок. Больше всего Росса тревожил факт, что помимо Эрики, которая всего-то слухов нахваталась, существовали еще двое людей – Джулия и давний друг Ричард, – доподлинно знавшие, кто основал Шелковый путь.

Ричарду он еще успел наплести, что передал сайт, а вот с Джулией все оставалось неясным. Но что бы Росс ни придумал, как бы ни отвел им глаза, они все же знали самое главное: именно он разработал этот сайт. При всех своих талантах и уме Росс совершенно не представлял, как ему распутать этот клубок.

К счастью, ему вскоре повстречался человек, способный вернуть жизнь в прежнее, беззаботное русло: человек, который знал, как разобраться с терзавшими Росса неприятностями и как уладить множество других серьезных проблем, мешавших росту Шелкового пути.