На вечерней беседе собрались все, приглашённые Дезидерием, его провинциальные коллеги: Тудджерри, Корсо, Поллион. Не было лишь Алавии, которого сам «престолодержатель» не хотел видеть и считал того дурачком и выскочкой, среди прочих.

— Друзья мои! — обратился Дезидерий к своим гостям, когда все общие фразы были сказаны и первый кубок густого вина опрокинут всеми. — Давайте поговорим о наших делах!

— Наших? — с усмешкой переспросил Тудджерри, уверенный что его шутка с подрывом бочонка пороха, пока что тайна за многими печатями, хотя бы для министра Дезидерия.

— Наших, наших! — резко прервал Тудджерри «престолодержатель». — Итак: господин Корсо собирался меня сжечь на костре, как только его армия захватит столицу…

— К чему это ворошить? — вскипел Великий инквизитор. — Я каюсь в своём грехе и готов его признать.

— Пустое! — бесцеремонно прервал Великого инквизитора трибунала империи Дезидерий, зная что может так поступить с поверженым «чернорясником». — Продолжим! Полион отправляет против меня кавалеристов фанатиков, из Амазонии, спаивая их друидическими составами…

— Я прошу прощения, мне просто… сложно говорить. — было начал оправдываться тесть Борелла, но поднятием руки его тут же прервал Дезидерий.

— Я же уже говорил, что пустое… Господин Тудджерри вообще разошёлся: установил мину на телегу и попытался меня в клочья разорвать! Вот же оригинал! А скольких неповинных имперцев убил при этой акции — без счёту! Столько, пока что и «честные» среди наших людей не смогли зарезать!

Все за столом уставились на Тудджерри, который до этого лишь весело посмеивался и попивал вино маленькими глотками.

— Вы не смеете! — вскричал богатейший человек империи.

— Смею, ещё как смею… — спокойно возразил ему Дезидерий и тут же добавил. — Могу попросить Магинария Имерия провести показательное раследование и суд, если вам будет угодно, вместе с наследником Лиутпрандом. С полным определением кого подослали ко мне с телегой нагруженной бочками с порохом и всем прочим…

Банкир слишком красноречиво засопел и Корсо с Поллионом дружно засмеялись ему в ответ. «Престолодержатель» опять попросил жестом о молчании:

— Я знаю что вы все опасаетесь будущего съезда имперской знати и хотите меня уничтожить, что бы избавиться от данных сборов… Но это невозможно! «Высокие» решили собраться любой ценой и моя сметрь — их точно не остановит.

Троица за столом забурчала что в ответ, а Дезидерий предложил: «Они хотят урезать полномочия императора и самим назначать министров. Проще говоря: правитель слабак, а министры — сплошь их люди или они сами! Понятное дело что меня первым и снимут…»

Информация заинтересовала гостей и они начали прислушиваться к тому, что им предлагал главный имперский министр.

Идея Дезидерия была проста и понятна: он берёт значительную часть имперской армии и гвардию, и отправляется на сборы знати, как и наследники. Там они, под прикрытием такой массы своих вооружённых сторонников — отметают все предложения высокой знати о реформах управления и требуют принять их собственные законы: скорейшее избрание нового монарха и его, Дезидерия, «бессрочное» правление до конца жизни.

— Для вас это — не много ли? — едко поддел министра Тудджерри. — Ведь так могут и укоротить вам, эту самую, «бессрочную жизнь». — Переиначил банкир слова Дезидерия.

— Благодаря вашим последним покушениям, я значительно перестал беспокоится о всяких пустяках и решил что мне не стоит размениваться на мелочи! Я гарантирую избрание императора и сохранение его прав, а соответственно и определённой полноты власти, но за это хочу и сам получить достойный приз. И хочу напомнить о том, что друидически обряды преследуются инквизицией — сидящим здесь главой её, Корсо! Сам же Великий инквизитор Корсо, сейчас всё ещё под подозрением в государственной измене и может быть казнён, за свой поход на столицу империи, а вам, улыбчивый господин Тудджерри, я напомню о недавнем бале у вас в поместье, в столице и том, сколько человек из малой знати обещали страшными клятвами Вас после него уничтожить. Многие из них сейчас с нами идут в поход… Как всё здорово складывается: друидов ненавидят инквизиторы, среди которых немало фанатиков и готовы их буквально кромсать где найдут! Инквизиторов ненавидят прочие имперцы, за недавнее глупейшее кровопролитие под стенами столицы, из за чего сейчас кельрики выдвигаются в походной колонне сильно позади остальных провинциальных отрядов. А господина Тудджерри и его хозяина Лиутпранда, ненавидят жертвы недавнего «перегнойного бала» в столице, которых множество выступило с нами в поход на еретиков! Господа, давайте быть сговорчивее, иначе я вынужден буду также начать действовать против вас, как ранее — вы нанесли удары по мне! У меня одной охраны, почти сто человек погибло и столько же раненными лежит в палатках или отправлены в соседние города, на лечение. Будьте умнее и проще в желаниях.

Троица гостей задумалась, так как именно каждый из них планировал ранее занять пост Дезидерия, если их кандидат станет императором, но потом все согласились что предложение «престолодержателя» справедливо и полностью приняли идею министра о том, как бороться с заговорщиками и их «коллегиальным правлением».

Разошлись уже ближе к ночи. Дезидерий тут же сменил свой шатёр на простую палатку минардов, что установили между двумя снятыми с колёс повозками и набили доверху землёй повозки. Тарасий сказал что так шанс уберечься от нового взрыва будет выше.

«Престолодержатель» решил ближайшее время принимать посетителей днём, в великолепных шатрах, а ночевать уходить в иные, не примечательные ничем и укреплённые повозками с землёй по сторонам скромные палатки.

У костров имперской армии разгоралась одна из самых приятных процедур во время всего похода — приготовление ужина и разговоры после него.

Солдаты варили в огромных чанах каши и нарезали ломти сырого мяса, если успевал кто из отряда отлучиться и украсть или обменять на что у крестьян.

Всюду стоял довольный гогот и короткие радостные шепотки. Люди, уставшие маршировать, хотя и не сегодня, скорее за прежние переходы — теперь привычно вытягивли ноги ближе к огню и рассказывали друг другу байки своей родины или какие забавные истории, которыми поделились с ними земляки из других отрядов, или просто виденные ими самолично за последнее время.

Атаульф, записавшийся добровольцем в данный поход и ставший в течении недели десятником, так как был одним из немногих обученным грамоте и мог принимать на складах выдаваемые его отряду, по ведомостям, копья и булавы, а также кожаные жилеты — сейчас уверенно, словно бы всегда командовал, вёл беседу со своими людьми, занимавшими четверть сектора одного из костров, разведённых копьеносцами добровольцами.

— Дезидерий наш, — говорил своим людям наставительно Атаульф, как настоящий заботящийся отец командир, хотя был младше абсолютно каждого из своих бойцов минимум на десять лет, — он Защитник!

— В смысле? — недоумевали простоватые поселяни, бывшие под началом Атаульфа.

— Да что неясного то?! — обижали нас, люди из свит наследников, так он их тут же в оборот взял своими минардами, да так, что те боялись даже девке какой распутной юбки задрать или ограбить самого последнего забулдыгу в столице! — привирал вовсю Атаульф. — Он порядок быстро наведёт, точно! Как сейчас в походе всё чётко: дороги исправные, мосты на реках пристутствуют, провизия нам вовремя поставляется, орудия и порох везут в отдалении от остальной части походной колонны…

— Кстати! — встрепенулся вшивый коротышка, который был вроде порученца при Атаульфе. — Подрыв недавний, нашего командующего — как же так? И до этого, рубка с минардами, когда всего двенадцать нападавших почти полсотни их положили! Я ранее слышал что минарды, чуть ли непобедимы, а их так шустро прорядили и в таких количествах… — коротышка говорил о том, о чём последнее время переговаривался весь лагерь: двух подряд покушениях на главного имперского министра и огромных потерях в охране Дезидерия, при каждом из них. Это считали дурным предзнаменованием и тем, что поход следует отменить или сменить командира в нём.