— Нэ нравытца мнэ эта мэсто. Тут доктар сбрэндывшый абытаит.

— Ты уже говорил о нём, — сказала Мисти. — Что в нём такого страшного?

— Он скалыцца нэ как алмазный пёс, — ответил Блинкер и тревожно осмотрелся. — А как бэшаный пёс.

Диалог прервал оглушительный грохот выпалившего по двери пулемёта ПТНИЦО-1. Очереди пусть и в несколько секунд хватило, чтобы пони, пёс и паук рванулись на поиски укрытия.

— Пэт, чтоб тебя! — кричал Лемон. — Предупреждать надо!

Робот не ответил. Его синие лучи просканировали дверь, и его маска зажглась фиолетовым — признаком недовольства.

— Данная дверь устойчива к попаданиям из моего оружия, — заключил он. — Оно нанесло ей едва различимые повреждения. Имеющегося у меня боезапаса не хватит, чтобы её пробить.

— Э-э… Пэт?

— Да, Мисти Клауд?

— Мы же можем просто зайти с другой стороны. Блинкер говорит, что где-то поблизости обитает гуль, похожий на доктора, так что есть вероятность, что он — бывший сотрудник этой лаборатории.

— Задача проникновения принята. Я отыщу этого доктора, устраню его и получу его карту-пропуск в здание.

— Что? Нет! — крикнула Мисти роботу, который уже начал красться к зданию. — Я не это имела в виду!

Лемон ухмыльнулся:

— Пэт, этот доктор может оказаться здесь единственным источником информации. Его убийство будет весьма контрпродуктивно.

ПТНИЦО-1 поднялся из режима скрытности:

— Любопытный аргумент. Однако я по-прежнему рекомендую устранение.

— Почему это? — поразилась Мисти.

— Суммирую известные данные. Первое: доктор с большой долей вероятности является сотрудником лаборатории корпорации Солярис. Второе: доктор был охарактеризован как «сбрендивший». Оба пункта являются основаниями для незамедлительного устранения.

— Убьёшь его только за то, что он был частью этого места? — спросила Мисти и только сейчас заметила, что маска робота стала светло-розовой. Она припомнила цвета его состояний и поняла, что этот не очень внушал спокойствие — красный означал гнев, а белый — страх. Единорожка спросила серьёзно:

— Что там с тобой случилось?

Маска робота мигнула белым и вновь стала обычного синего цвета.

— Не имеет значения. Рекомендация учтена. Доктор будет взят живым.

— Нам просто нужно его найти, Пэт, — сказал Лемон. — А там — посмотрим, как он себя поведёт, ладно?

ПТНИЦО-1 кивнул:

— Хорошо. Является ли сохранение его жизни приоритетным?

— Пока он не представляет для нас прямую угрозу, это предпочтительно, — ответил Лемон. — А если он одичал, то пользы от него всё равно никакой не будет.

— А если он будет представлять непрямую угрозу своей армией роботов?

— Ну, он ведь гуль, — сказал с ухмылкой Лемон. — Если ноги отстрелить, не умрёт.

Маска ПТНИЦО-1 мигнула сине-зелёным и вернулась к обычному синему. Он обернулся к Лемону:

— Приемлемо.

* * *

Отряд обошёл здание с куполом и вышел к чему-то, более походившему на парадный вход. По обе стороны его дверей тоже было по две рыжих панели, однако все четыре были приоткрыты, и за ними виднелись почти неузнаваемые комки ржавчины. Лемон поглядел на толстый бетонный навес над входом, и его взяли сомнения. Дождь никак не мог попасть в эти ниши.

ПТНИЦО-1, по-видимому, был с ним согласен.

— Предположение о повреждении дождём отвергнуто, — выдал он, водя лучами по нишам. — У тебя есть другое предположение?

Лемон пытливо взглянул на панели:

— Нет, сейчас нету. Хотя их ведь делали те же пони, что додумались и до двигателей на мегазаклинании. Я даже и не знаю, хотеть ли себе такой склад ума, чтобы понять, в чём тут дело.

— Это недоработка незначительная! — раздался пронзительный вопль из-за дверей. — В следующей версии она будет исправлена! — в голосе ощущалась некая усталость, словно это пришлось уже в миллионный раз повторять на постоянные жалобы. — Расчётный срок службы данных устройств на десятилетия не растягивался!

Двери с грохотом распахнулись, а за ними оказался гуль-земнопони с диким взглядом в рваном лабораторным халате. При всём многообразии гулей, этот, вероятно, составлял отдельную категорию, не столько разложившись, сколько растрепавшись. Из-за своей бледной морщинистой кожи с беспорядочными лоскутами обесцвеченной шёрстки он выглядел так, словно ему действительно двести лет, и он до сих пор почему-то жив и не прекратил стареть. Или хранился в формальдегиде.

— По правде говоря, это было довольно изобретательное техническое решение, — продолжил гуль в халате, едва ли осознавая присутствие других пони. — После каждого применения агрегат автоматически заливается и содержится в мыльном растворе до следующего использования! А когда люк снова открывается, грязная вода удаляется сама!

Лемон Фриск вдруг заметил несколько синих точек на лице вышедшего гуля.

А услышав рядом разгон двигателя, закатил глаза:

— Пэ-эт.

— Только ноги, — робот не сводил прицела со лба гуля в халате.

— Тогда ты не туда целишься. Армию его роботов где-нибудь видишь?

— В данный момент — нет.

— Вот и не делай ничего, пожалуйста.

ПТНИЦО-1 некоторое время молчал, светя ярко-фиолетовыми «глазами» и не сводя прицела с учёного, который разглядывал робота так, словно силился что-то вспомнить. После нескольких секунд напряжённого молчания робот ответил:

— Ладно.

Глаза учёного широко распахнулись:

— А, ты же «проект эквоид»! Этот… тактический… как его там!.. Не ожидал, что ты сможешь функционировать до сих пор!

— Мою систему самообслуживания разрабатывал не ты, — бросил в ответ робот.

— Верно, верно, — ответил постаревший гуль. — Это всё доктор Лучиано, — в его голосе отчётливо звучало презрение. — Традиционалист.

— А вы кто? — спросила Мисти.

Гуль-учёный окинул остекленевшим взглядом Мисти с Лемоном и моргнул от удивления:

— О. Пони? — он словно нарочно проигнорировал Мисти и уставился на Лемона: — А, нет. Это те недоумершие твари. Да. Да, точно. Не могут быть пони. Они все умерли.