Винтер покачал головой:

– Да они и в этом хороши тоже. Та же Ультрафиола и с оружием, и с гаечными ключами управляется одинаково хорошо.

– А-а. Так она, значит, – в твоей группке? – спросил гуль.

Команда подошла к большому лифту, в который легко помещались все девятеро. Лемон, Мисти и Гейл слегка отстали, но быстро нагнали остальных.

– Да, – ответил Винтер Гейл, когда лифт тронулся вниз. – Она сказала, что говорила с тобой. Сказала, что после рассказов о мёртвых землях снаружи из первых уст это всё для неё стало ощущаться… явственнее, – он улыбнулся. – Гляди: ты здесь уже – весьма влиятельная персона.

– Ой, не напоминай, – проворчал Лемон. – Меня ОИП завербовать пытается.

– Пытается? – удивилась Мисти. – Ты же вроде «да» сказал.

– Ну так «вроде» же, – усмехнулся гуль. – Я точно так же «вроде» надеюсь, что меня здесь не будет, когда они решат, как им быть с моим «скромным» условием.

Мисти усмехнулась:

– Это «вроде» как ужасно, Лемон.

– Так я же уже сказал Эпл Твиг с чего начать, – оправдывался Лемон. – Дальше уж должны-то сами догадаться. Ну а если не смогут, то я действительно задумаюсь над тем, чтобы оставить главным твоего отца.

Мисти прыснула со смеху. Винтер лишь поглядел на двоих, недоумевая, как во всё это вписывался его дядя.

– К тому же, – продолжил, улыбаясь, Лемон, – я всё равно думаю, что нам сначала медовый месяц полагается.

Лифт остановился, и пони вышли из него. Лемон обратился к Винтеру:

– Если повезёт, там тебе ещё и торт с утра останется.

Винтер заулыбался:

– Торт на обед? Устоять невозможно!

Как оказалось, торт действительно ещё был. По правде говоря, там остались и украшения, и ещё даже утренние гости. Вновь не поддаться атмосфере праздника было трудно, особенно когда новые гости понимали, что было ещё не поздно поздравить молодоженов. Но, тем не менее, уже слегка за полдень команда готова была отправляться.

* * *

Лемон Фриск взглянул на огромную открытую Дверь Стойла.

Что ж, вот и всё. Вот и настал тот день, когда он покинет Стойло и хоть ненадолго избавится от головной боли всей этой политики.

– Лемон Фриск! – раздался позади до боли знакомый голос. Гуль недовольно простонал и повернулся в сторону бежавшей к ним кобылки.

– Эпл Твиг, – он старался сохранять спокойный голос. – Чему обязан встрече? – на Твиг вновь были полные сумки, заметил он.

– Очень смешно, Лемон, – саркастично заметила та. – Мы всё обсудили, место – твоё. Без ограничений.

Лемон моргнул:

– Вы только что отдали своё Стойло чужаку, который здесь и недели не пробыл.

– Ты слегка преувеличиваешь, – ответила Эпл Твиг. – Ты уже – гражданин Стойла. И ты понимаешь, что без нас тебе всё равно здесь со всем не справиться.

Гуль кивнул:

– Понимаю. Причём с надеждой, что ты ещё не начала собирать вещи, потому как вся следующая неделя – за тобой.

– Что? – удивилась Твиг.

Лемон заулыбался, схватил Мисти и притянул к себе:

– Я, вообще-то, немного следую традициям. Мы ведь только поженились, и сейчас как раз время для медового месяца.

– Что?

– Что слышала. Нас некоторое время не будет. Но у вас уже есть, с чего здесь начинать. Винтер Гейл уже начал огневую подготовку с некоторыми сотрудниками охраны, это должно облегчить вашу задачу.

– Но не мою, – ответила Эпл Твиг. – Я иду с вами. Остальные и без меня справятся.

Лемон улыбнулся:

– Очень жаль, но ты пойти не можешь.

– Это ещё почему?! – сорвалась Твиг. – Мы ведь всё уже сделали, что ты просил, всё дали, что могли… что же тебе ещё-то нужно?!

Лемон указал на кобуру на шее Амаретто:

– Ты пропустила стрелковую подготовку, – сказал он строго и вскинул бровь: – И я откровенно надеюсь, что ты не вынуждала ОИП согласиться с моими идиотскими требованиями, просто чтобы иметь возможность пойти с этой экспедицией.

У Эпл Твиг на несколько секунд отвисла челюсть. Совладав с ней, она прищурилась:

– Так ты рассчитывал, что мы откажем?

Лемон смущённо улыбнулся:

– Ну, чуть-чуть, может.

– Так значит, после всего этого, после тех речей об «играх с будущим сообщества» ты просто уйдёшь?

– Я не «просто» уйду, Эпл Твиг, – Лемон вновь перешёл на серьёзный тон. – Я сказал, что ещё вернусь.

– Ты этого не знаешь! – выпалила разозлённая кобылка. – Там сплошная смерть кругом! Ты же нам книгу принёс, должен ведь понимать! Никаких гарантий нет, что ты вернёшься! И это – ваш маршрут на медовый месяц?

– У тебя немного искажённые представления, – заметил Лемон. – Пустошь не маршрут, это – всё, что снаружи Стойла 69. Знаю, вам это пока трудно понять, но это так. И, конечно же, мы можем погибнуть… но если бы я хотел в стойле застрять, я бы и из Первого не ушёл. И я вполне уверен, что Мисти думает так же.

Он вздохнул и покачал головой:

– Твиг, послушай… я ведь сейчас не стараюсь, чтобы ты не пошла с нами.

– Ну да, конечно, – буркнула та.

– Нет, правда. Послушай, – ответил Лемон, едва не умоляя. – Я попросил этим заняться именно тебя, потому что я тебе доверяю. Ты в ОИПе единственная, кого я могу назвать другом. А мне нужно отдохнуть от всего этого. Мне тесно здесь. С этой моей чертой вам придётся смириться – я помогу, но на поводке сидеть не буду. Так просто не выйдет.

Эпл Твиг неспешно кивнула:

– Ну что ж, ладно. А можешь хотя бы прикинуть, кто нам, скорее всего, может угрожать? Как тогда, про мужскую часть населения?

– Хе, прости, – ответил гуль. – Мог бы, если б знал хоть о каких-то лагерях рейдеров или базах рейнджеров и тому подобном поблизости, а так – понятия не имею, – он заулыбался. – Может, поход и в этом поможет. Пустошь, не исследовав, не просчитаешь.

– Эх, – с неохотным кивком ответила Эпл Твиг. – Похоже, ты прав.

– В общем, хватит тратить время, – сказал гуль и окинул команду взглядом: – Ну что – все готовы?

* * *

Удивительно, как изменилось поведение Мисти от того, что она отправилась с пони из родного Стойла. В отличие от похода с Кэпсуортом, здесь она была знакома с большинством участников и уже очень скоро ввязалась в болтовню с Чарадеем. Как ни странно, эта атмосфера родства естественным образом распространилась и на Лемона, который принялся беседовать с Абсентой.