Лемон прищурился:

– Послушайте меня, дамочка. Вы сами захотели, чтобы я этим занялся, вот я и занимаюсь, прямо здесь и сейчас, организую вашу защиту. Так что помолчите и позвольте мне делать как знаю, а иначе я просто возьму, выйду в эту дверь, махну в город, – он указал в дверной проём, – и вы, скорее всего, не увидите меня больше никогда. А если я правильно понял нынешнюю ситуацию в Стойле, то после такого моего ухода вам, вероятно, придётся разбираться с целой революцией.

– А это вообще шантаж чистой воды! – заявила Эпл Твиг.

Гуль-пони вздохнул:

– Слушай, позволь я объясню один момент. Ты мне нравишься. И пони из ОИПа тоже. Вы все – хорошие и сообразительные ребята. Только в этом-то и проблема, понимаете? Вы чересчур хороши для пустоши. Вы пытались быть с жителями своего Стойла мягче, чем это позволяла ситуация, и вот это-то и цапнуло вас в ответ за круп, как на пустошах всегда и происходит. Ваш поступок сродни утаиванию от жеребёнка гибели его матери – вроде как и правильный поступок, и добрый, да вот жеребёнок потом бежит на поиски своей мамы и гибнет от того же, что и она.

Эпл Твиг виновато опустила ушки:

– Я… знаю, что… из-за нас погибли пони. Мог бы и не напоминать.

– Да нет, похоже, я должен! – отрезал Лемон, с раздражением взглянув на неё. – Я правда очень не хочу воевать с ОИПом, но ведь это всё – именно ваше дело! Если я всё буду за вас разгребать, вы так никогда ничему и не научитесь. Я – специалист по экстренным ситуациям, а не детсадовский воспитатель! Поставьте вон Хейлсторма главным – у него есть в этом опыт!

Он повернулся к Рэмбо Эплу, который на протяжении всей беседы благоразумно сохранял нейтралитет:

– Идём, Рэмбо. Нам ещё к экспедиции готовиться.

– Надеюсь, ты не сильно сердишься на тётю Твиг, – сказал Рэмбо Эпл, уходя вместе с ними. – Она ж только добра желает.

Лемон раздражённо вздохнул:

– В этом-то и проблема. Все добра желают. Путь к заражённой пустоши тоже благими намерениями устилался. Было бы так хорошо, будь у вас Смотритель-диктатор – хоть что-то бы выполнялось.

Мисти усмехнулась:

– Ну а тут я говорю «стань им» и получаю от тебя раздражённый резкий взгляд, да?

– Так ведь не говоришь же, – улыбнулся в ответ Лемон.

– Да что-то не хочется такого в наш особенный день, – сказала Мисти и чмокнула гуля в щёку.

– Если она это не прекратит, я к следующему визиту сюда останусь с голым черепом.

Мисти закатила глаза и обратилась к Рэмбо:

– Так что нам тут ещё осталось?

– В основном, ваша пламенная речь, чтоб побороть нашу боязнь наружи. И перекусить.

Лемон вскинул свою одинокую бровь. Давно пропавшая Правая, очевидно, присоединилась бы к этому движению, будь она на месте, но увы.

– Ты и себя к ним относишь? – спросил гуль.

– Конечно, – усмехнулся Рэмбо Эпл. – Неохота обед пропускать, знаешь ли.

Лемон юмор не оценил:

– Я имею в виду тех, с боязнью внешнего мира.

– Ну слушай, я ж не Винтер Гейл, да? Меня как безопасника не готовили, если не считать тех элементарных указаний, что мне выдали с пистолетом этим утром. Вся остальная команда в основном не вооружена. Мы с оружием не ахти как хороши, понимаешь?

– Что ж, я рад, что ты хотя бы проявил немного инициативы, – Лемон всё ещё пытался понять, каким образом нервный невзрачный Винтер вдруг стал примером «крутизны» и геройства для остальных.

– Кто-то ж должен, – ответил Рэмбо. – Они все – толковые ребята. Когда кишка тонка, наружу ведь не захочешь. Но для пустоши мы ещё далеко не свои.

– Им всем понадобится оружие, – сухо отметил Лемон. – ОИПовская мягкосердечность здесь непозволительна. Из-за неё будут лишь гибнуть.

Рэмбо кивнул:

– Добавь это в свою речь.

Лемон кивнул в ответ и взглянул на тех, кого Рэмбо назвал командой. Без Эпл Твиг их осталось всего четверо пони. Вернее, четверо пони и Вектор Филд.

– Итак, думаю, начнём со знакомства? – предложил гуль. – Потому как знакомых лиц я среди вас не вижу.

Из группы шагнул пони каштанового окраса с тёмно-зелёной гривой.

– Амаретто ^[2], – представился он и кивнул в сторону кобылки рядом. Та была схожей расцветки, лишь грива её была куда более ярко зелёной. – А это моя се-

Бесцеремонный тычок в рёбра прервал его.

– Спасибо, Ам, я и сама представлюсь, – сказала она и обратилась к Лемону: – Я – Абсента ^[3], но можешь звать меня Абби. Я – его сестра-близнец.

Гуль кивнул им:

– Рад знакомству.

Затем он взглянул на двух оставшихся пони, жеребца и кобылку единорогов. Первый был почти такого же ярко-голубого окраса, как и грива Мисти, а его собственная была светло-фиолетовой, чем напомнила гулю о Твайлайт Спаркл. Резко контрастировала с ним невзрачная единорожка рядом. Вся она от гривы до копыт была одинаково бежевого оттенка. Лемон не смог удержаться от мысли, что у неё, вероятно, самый лучший камуфляж для пустошей.

– Чарадей ^[4] к вашим услугам, – довольно театрально представился жеребец. Лемон усмехнулся, припоминая, как он сам так говорил: «ага, „не намерен в вас стрелять“».

– Фолианта ^[5], – едва ли не шёпотом произнесла кобылка. Создавалось впечатление, что она двигается и говорит так, словно не хочет, чтобы её замечали. Лемон даже не мог сказать, поможет ли ей это снаружи, или же она просто сразу впадёт в панику. Она даже немного нервировала его. Своими манерами она напоминала гулю зебр-убийц.

– Так… хорошо, – продолжил он. – Знаю, поход этот намечается коротким, но поверьте: гарантий в таких случаях быть не может. Я вот однажды пошёл на одну трёхчасовую вылазку на кантерлотскую водоочистную станцию, а там провалился сквозь проржавевший пол и недели три бродил по канализации, пока выход не нашёл. Так что будьте готовы ко всему.

Он окинул взглядом четвёрку:

– И поэтому каждый из вас хотя бы один пистолет, но возьмёт.

Чарадей собрался было что-то возразить, но Лемон поднятым копытом прервал его:

– Ваши личные навыки мы обсудим позже, – он стал похаживать перед командой словно военный инструктор. – Снаружи вы неизбежно обнаружите серьёзную недостаточность магии для защиты, хотя бы уже потому, что в помещениях Стойла физически невозможно развивать дальнобойные заклинания. Огнестрельное же оружие, как вы все должны знать, довольно-таки дальнобойно, – гуль взглянул Чарадею в глаза: – И потому у тебя будет оружие. А также тебя хорошенько познакомят с оружием с ротовым хватом, потому как если тебя там ранят, или ты заработаешь магическое истощение, ты будешь очень рад, что научился с ним обращаться. Мисти это тебе подтвердит, основываясь на живом опыте собственных тренировок.