– Я?!

В растерянности я уставилась на тигра. Это он так шутит? Посмотрела прямо в наглые зеленые глаза, но не заметила насмешки.

– Как я могла расчистить такую гору листьев в столь короткий срок?! Я же спала!

– Ты очень сильно пожелала, чтобы листва исчезла, – пояснил Эрл, а я не поверила своим ушам.

– То есть в этом мире исполняются желания?! – криво усмехнулась я, – Ты издеваешься надо мной, да? Получше придумать сказочку не мог?

– Исполняются. Разве не видишь?

Эрл ткнул хвостом в чистую мостовую.

Неужели это правда?!

У меня даже голова закружилась: я попала в мир, где исполняются желания!

Вот это да! Если тигр всё же не шутит, и не издевается исподтишка, то… я попала в рай! Что бы такого полезного загадать? Тортик? Неинтересно. Машину? А куда я ее дену? Нет, машина мне не нужна, да и водить я не умею.

Деньги в этом мире – другие. Смысла в рублях, долларах и евро – точно нет.

Но ведь я, получается, прибралась и мне полагается плюшка. Ведь, так?

Тигр фыркнул и разлегся у моих ног.

Ладно, вернемся к желаниям. Что бы мне заказать, что бы выдумать? Внеземную любовь? А вдруг мне подсунут такого йети? Ну уж нет, лучше к рыцарям приглядеться.

Тогда может, личные качества улучшить? Носик подправить, тон лица ровнее сделать, и чтобы никаких прыщей никогда не появлялось!…

От сладких дум меня отвлек хозяин, так и не дождавшийся нас в замке, а потому пришедший за нами лично. Только сейчас я заметила, что солнце уже зашло, и сумерки плавно перетекают в ночь.

– Я подготовлю для вас восточные покои, – йети вежливо улыбнулся и добавил, – ужин в восемь, в зале. Вас проводят.

– Вот, это да! Ты приглашаешь кого-то на ужин?

Появившийся из ниоткуда призрак вызвал лишь короткий вскрик и легкое удивление. Наверное, способность пугаться и удивляться тоже имеет свой лимит.

Перед нами висела в воздухе милая девушка – горничная прозрачного желтого цвета. Она элегантно поклонилась нам с тигром и пригласила следовать за ней.

Замок изменился. Теперь он переливался разноцветными огнями, и, казалось, жил собственной жизнью. Откуда-то издалека доносилась легкая мелодия, и, прислушавшись, я узнала флейту и скрипку.

Чем ближе я подходила к замку, тем страннее становилось на душе. Там было много народа, и я слышала топот ног, вскрики и шум разговоров. Но ведь этого всего не было еще пару часов назад.

Горничная летела над землей в какой-то паре сантиметров и не оборачивалась. А в моем мозгу настойчиво била неуместная мысль: не верить, не поддаваться, не идти на поводу.

Ведь что я, собственно знаю о хозяине? Да ничего. А вдруг он маг-иллюзионист или людоед, который наслаждается пиром из гостей? Иначе, откуда здесь столько призраков?!

Я была твердо уверена, что в замке веселятся не люди. Вот сто процентно – не люди.

От охватившего меня напряжения, я даже вспотела.

Вот сейчас заманят меня в ловушку, и всё – ищите Ладу, свищите… И портрет им просто так достанется.

Кстати, за всей этой странной уборкой я совсем забыла про портрет.

Сумерки уже перешли в густую осеннюю ночь. Я обернулась – Эрл неслышно шел следом и на его вопросительный взгляд тихо спросила:

– Где мой рюкзак?

– Боишься?

Я замялась. Насколько могу доверять ему?

– Просто соскучилась по портрету. Как-то спокойнее, когда он рядом.

– Где ты его бросила, там он и лежит, – фыркнул зверь и пошел вперед.

Я хотела возмутиться, но тут же сдулась. Да, бросила на лавочке у замка, с кем не бывает. Чай, не на помойке оставила. Сразу, как пришли, хозяин мне поручил уборку, чем удивил и возмутил неимоверно. В подобной суете как-то не до рюкзака было…

Горничная остановилась перед самым входом. Эрл что-то негромко сказал ей. Призрак поклонилась и вплыла в дом.

Я же, наплевав на приличия, стрелой бросилась туда, где стояла лавочка.

Мой рюкзачечек! Как же я по тебе соскучилась!

Почувствовав непреодолимое желание увидеть портрет, я медленно расстегнула молнию и отбросила с портрета тряпицу.

Красавица смотрела на меня блестящими глазами. Ее высокая, красиво уложенная прическа блестела брильянтовыми заколками, а румянец на щеках поражал своей реалистичностью. Вообще, вся картина казалась живой.

Она играет со мной. Улыбается так нежно и загадочно. И какое у нее серебристо-золотое платье!

Я сидела на лавочке и любовалась портретом, ничего не замечая вокруг. Он захватил мое внимание в плен, и оно все растворилось внутри.

Интересно, кто это незнакомка, и почему все ищут ее?

– Тебе повезло, что в этом мире он не действует в полную силу.

Жадно разглядывая портрет, я совсем забыла про Эрла. А тигр, оказывается, подошел вместе со мной к лавочке и теперь стоял, переминаясь с лапы на лапу.

Резко подняв глаза, я почувствовала неконтролируемый прилив злобы. Эрл меня раздражал. Вот чего он добивается этой своей наглостью? Что я вспыхну и откажусь от охраны? Нет уж! Дал слово, теперь держи его.

И всё-таки, в моей душе что-то происходило. Что-то темное и неправильное. Присутствие Эрла раздражало, а его невозмутимый вид прямо таки выбешивал. А еще, меня злила бурлившая в нем сила. Я чуяла невероятно бесконечную силу, намного больше моей, и это тоже злило. Вот к чему он бахвалится ею? Зачем вмешивается в мою жизнь?

– Мне нельзя открывать портрет? Чем ты опять недоволен? – зло прищурилась я, – Это же мой портрет. Мне его подарили. Что хочу с ним, то и делаю.

Тигр на мгновение прикрыл глаза, будто успокаиваясь.

– Кажется, кто-то прокачался не в том направлении.

И он сделал неожиданный выпад. Зеленые глаза оказались так близко, что я не успела отпрянуть. Огромные зеленые омуты, нереально прозрачные и затягивающие. Они просвечивали меня насквозь как рентгены – я чувствовала словно касание двух лучей.

Это продолжалось недолго: секунды две. А потом я моргнула. С моих глаз как будто спала пелена.

– Что случилось?

Показалось, что даже стало легче дышать. А с меня содрали тяжелое, стопудовое одеяло, придавливавшее меня к лавочке. Странно, я и не замечала этого давления. Только сейчас, после внимательного взгляда Эрла, я ощутила, что без него легче. Оно придавливало меня к лавочке как товарняк. И мешало мне мыслить здраво.

– Ты права, тебе в замок нельзя. Иначе станешь призраком.

Первой моей реакцией был шок, второй – облегчение. Я несмело улыбнулась.

– Это что сейчас со мной было? Проверка?

– В некотором роде. Прокачиваем одну бесполезную инфантильную улитку.

Мне не требовалось объяснения, кого он имел в виду.

– Ты кого улиткой назвал?! – слабо возмутилась я по привычке.

Портрет я прикрыла тряпочкой и всунула обратно в рюкзак.

Что-то с ним неладное творится. И я даже примерно не представляю – что.

Я чувствовала себя сбитой с толку. Злость испарилась, словно ее и не было. Чувства расслабились и притупились. Да и куда уж больше злиться после столь крутой горки?

Мое отношение к Эрлу теперь было непонятным. Ровным, без злости и ненависти. Эрл как будто слизал эти чувства своим взглядом. Да, скажи я это вслух – почувствовала бы себя последней дурой. Но я чувствовала именно так – будто мою злость убрали.

Да уж! Ну и в ситуацию я попала! Если отвлеченно проанализировать мои последние ощущения за пятнадцать минут, то получится истеричный бред.

То я ненавижу Эрла, то доверяю ему. Понимаю, что он прав и честен со мной. Кажется, у него планы не только охранять меня от злоумышленников, но и научить уму-разуму.

Что ж, я не против. Теперь, после избавления от негативных эмоций, я прониклась к нему доверием.

Эрл все это время молчал, предоставляя мне возможность самой со всем разобраться. Поразмыслить и принять решение.

Испытывает. Любопытно, зачем? С какой целью?

Наконец, я улыбнулась и тряхнула головой.

– Интересно, как там поживают наши рыцари? Может, стоит вернуться и помочь им?