– Добрый вечер, хозяева! Зашёл, как и договаривались.

– Вечер добрый, – ответил Зорин. – Познакомьтесь с моей супругой Ариной.

– Очень приятно, Артём, – улыбнулся постоялец, поцеловав женщине руку.

– Здравствуйте, – немного смущённо ответила Арина.

– Вот мой паспорт.

Арина взяла документ и внимательно его пролистала, не обойдя ни одной записи.

– Артём Колчин. Вы из Челябинска? – с любопытством поглядела она на мужчину.

– А что вас так удивляет? – спокойно отреагировал постоялец.

– Несколько лет назад мы с мужем жили в тех местах.

– Да, Артём, с Челябинской областью нас связывают определённые воспоминания, – с лёгкой грустью подтвердил Зорин.

– Понимаю, ностальгия по прошлому… А где вы жили, если не секрет?

– В Миассе.

– Как же, знаю, бывал там и не раз. А Тургояком я просто был покорён, великолепное озеро!

– Да и мы вспоминаем о нём, прекрасное было время, незабываемое! – словно ожил Олег.

После разрешения всех формальностей и расчёта за проживание Арина неожиданно предложила:

– Артём, вы не хотите поужинать с нами?

– Спасибо, но я уже перекусил… хотя от чая не откажусь, а если имеется зелёный – тем паче.

– Вы любитель зелёного чая? – заинтересовался Олег.

– Да, пристрастился ещё с молодых лет и уже не могу без него.

– Один мой друг тоже пил только его.

– Вы говорите о нём в прошлом времени. Извините, он умер?

– Скорей, пропал.

Пока Арина собирала на стол, мужчины успели перекинуться несколькими фразами и присоединились к ней.

– Прекрасное место, запахи сада, цветов, звёзды над головой, – мечтательно проговорил Артём. – Наверное, не одно замечательное событие произошло здесь?

– Вы как в воду глядите, – изумилась Арина. – Это место для нас по-особому памятно.

– И не только для нас, – задумчиво добавил Олег и обратился к собеседнику:

– А чем вы занимаетесь, Артём?

– По профессии я историк… а сейчас преподаю в местном университете, кстати, в Миассе есть наш филиал. В свободное же время интересуюсь восточной философией, в основном индийской: Санкхья, Буддизм, Адвайта-Веданта. Вот такая маленькая страсть есть у меня.

– Да?! – обрадовался Олег. – Я ведь тоже не совсем профан в этом, у меня в Индии даже есть сведущие друзья.

– Замечательно! Значит, мы можем найти общие темы для разговора, – воодушевился постоялец. – В повседневной жизни у меня почти нет единомышленников, а здесь такая удача.

– Так, мужчины, вы не забыли про меня? – в шутливо-настойчивой форме заявила Арина. – Давайте-ка свои философские беседы, вы оставите на потом, когда меня не будет рядом.

– Арина, ради Бога – извините… конечно, в обществе такой прекрасной женщины было бы невежливо заниматься философскими диспутами.

– Не обижайся, милая, про тебя невозможно забыть, – улыбнулся жене Олег. – Но сама понимаешь, с интересным собеседником не так часто встречаешься.

– У вас впереди есть целых две недели, успеете наговориться, – не сдавалась женщина, пряча улыбку.

В непринуждённой беседе они провели около часа и в хорошем настроении разошлись отдыхать.

Зорины уже готовились ко сну и между делом обсуждали появление нового знакомого.

– Ты знаешь, Арина, у меня такое чувство, что я уже видел Артёма, хотя точно знаю, что раньше его не встречал. Не поверишь, даже сердце заныло, когда я открыл дверь.

– Если бы только у тебя… меня тоже не оставляет это странное ощущение, – ответила она.

– Это неспроста… Что будем делать?

– Олежа, ты завтра последи за ним незаметно, может, что-то и выяснится, сейчас бесполезно гадать.

– Пожалуй, ты права, так и сделаю, а теперь давай спать. Утро вечера…

– Мудренее, – улыбнулась мужу Арина.

Максим сидел за рабочим столом и набрасывал на листке бумаги перечень необходимых покупок:

«Так, что мне нужно прикупить? В первую очередь – палатку, рюкзак и спальник… фляжка и котелок где-то валяются, вычёркиваем. Что ещё?.. А, водоотталкивающий костюм, охотничьи спички, и на всякий случай сухое горючее… да, ещё средство от клещей не забыть бы. Кроссовки с высоким берцем у меня есть. Ну, вроде и всё… а сухим пайком в Бийске разживусь».

Переговоры с Родионом Кальмериным касающиеся поездки на Алтай уже завершились, точная дата встречи была определена. Скобелев ещё вчера приобрёл билет на поезд и теперь усиленно занимался вопросами экипировки. За прошедшие дни он постарался «подгрести» свои дела, успел закончить последнюю статью и сдать для просмотра редактору. Хотя он и не являлся штатным корреспондентом газеты, но иногда подрабатывал, чтобы не потерять профессиональные навыки. А с написанием рукописи Максим решил повременить до возвращения из похода, надеясь насытиться новыми впечатлениями и с их помощью освободиться от временных затруднений.

Определившись с покупками, Максим почему-то вспомнил Анастасию, и невольно улыбнулся, отдаваясь приятным воспоминаниям. В тот раз он не ошибся в своих наблюдениях, Настя оказалась очень чувственной женщиной и прекрасно знала, что нужно мужчине. Однако после пикника они больше не встречались. Максим решил пока не форсировать события, помня об её откровениях насчёт женского счастья.

«Не знаю, стоит ли вообще продолжать наши отношения. Конечно, она „аппетитная“ женщина, без сомнения… Но долго ли продлится наш страстный роман? Ей нужна семья, это понятно, а я пока не готов к этому, слишком близки ещё воспоминания… Ладно, съезжу на Алтай, а там посмотрим», – думал тогда он.

Но Анастасия неожиданно позвонила сама и предложила встретиться после работы. На этот вечер Скобелев не планировал особых дел и без колебаний согласился на романтическое свидание в кафе.

Размышления Максима прервала мелодия телефона:

– Привет, путешественник! Когда отъезжаешь? – раздался бодрый голос его друга.

– Здорово, Серёга! Послезавтра утром отбываю из стольного града.

– Ты хоть не теряйся там надолго, пиши, шли телеграммы, звони, на худой конец.

– Непременно, друг мой, из тайги регулярно буду высылать с ездовыми депеши о моём самочувствии.

– Но если серьёзно – береги себя, там же не совсем цивилизация. Макс, мы будем ждать твоего возвращения, не пропадай.

– Не боись, брат! А за заботу спасибо. Да, кстати, как насчёт диагностики сердца?

– Да прошёл я её… ну, есть небольшие отклонения, врачи говорят, что дело поправимое, только, наверно, не при моей работе.

– Эй, отнесись к этому серьёзнее, всего в жизни не ухватишь, а здоровье не просто вернуть, по себе знаю.

– Да понимаю я всё. Ладно, что-нибудь придумаем. А как у тебя дела с Анастасией?

– Сегодня встречаемся.

– Она неплохая девчонка, тебе бы подошла.

– Кто спорит, она женщина во всех смыслах, но хочет замуж, а я ещё не созрел до этого подвига.

– А пора бы уже. Ладно, это твоё дело, позвони, когда поедешь. Давай.

– Пока, передай привет своим.

Скобелев поглядел на часы. Сегодня его ещё ожидало подведение итогов конкурса литературных дарований, где он был членом комиссии.

«Время впритык, в магазин уже не успею, придётся заехать после награждения», – решил он, направляясь к одежному шкафу.

Для солидности Максим переоделся в костюм и, повязав галстук, с ухмылочкой обратился к своему отражению в зеркале:

– Ну как?.. Вроде похож на представителя творческой интеллигенции.

Удовлетворившись своим видом, он вышел из квартиры и легко сбежал по ступенькам вниз. А через пять минут его «Фольксваген» уже трогался с места в направлении Дома культуры Железнодорожников.

Подведение итогов конкурса молодых литераторов затянулось почти на два часа. Когда мероприятие перешло в торжественную фазу награждения, Максиму пришлось выступить с поздравлением победителей в номинации прозы и произнести напутственные слова. Попрощавшись с членами комиссии, он решил заехать в магазин туристических товаров, чтобы не откладывать на последний день закупку необходимого снаряжения. Свернув на улицу Геологоразведчиков, он подъехал к магазину «Старт».