И вдруг одинокий огонёк в окне погас. Максим не стал включать свет в гостиной и на ощупь пробрался в небольшую комнату на втором этаже. В темноте его шею обвили нежные руки, и он ощутил на своём лице горячее порывистое дыхание Насти. Не в силах противиться желанию, он со страстью впился в её влажные губы, всё сильнее утопая в пьянящем запахе женских волос. Податливое тело Насти стало клониться к постели, увлекая его за собой…

Около полудня возле ворот изгороди, за которой виднелся аккуратный кирпичный домик, остановился мужчина с дорожной сумкой и нажал кнопку электрического звонка. Ожидать ему долго не пришлось, через несколько секунд калитка отворилась. Фигуру хозяина дома можно было без предвзятости назвать колоритной, не тучной, а именно колоритной. Его лицо казалось очень располагающим, открытым, с доброй смешинкой в глазах и только заметная седина в волосах говорила о пережитых годах.

– Добрый день, – произнёс с улыбкой незнакомец.

– Здравствуйте, – ответил тем же хозяин, внимательно изучая мужчину. – Вы что-то хотели?

– Да, вот приехал отдохнуть на пару недель, и случайно узнал, что у вас пустует флигелёк. Не могли бы вы приютить путника?

– Знаете, с некоторых пор мы не сдаём его, ну разве что делаем исключение для родственников. Даже и не знаю чем вам помочь… А вы не заходили к соседям по улице?

– Я не любитель суеты и шума, думаю, и вы сторонник того же… во всяком случае, мне так показалось. Похоже, что у вас идеальное место для спокойного отдыха, такая тишина и благодать. Поверьте, я не стану докучать вам своим присутствием, вы меня даже не увидите.

Поначалу хозяин дома решил отказать незнакомцу, но потом почему-то передумал, вероятно, этот выдержанный и культурный человек вызывал у него симпатию.

– Ладно, уговорили, приютим, – махнул рукой хозяин, – проходите во двор.

– Спасибо вам большое! – широко улыбнулся незнакомец, направляясь вслед за ним. – Меня зовут Артём. Мы практически одного с вами возраста, так что можно обойтись и без отчеств. Не против?

– Согласен, давайте без церемоний, величайте меня Олегом.

– Очень приятно, Олег. А ваша супруга, наверное, на работе?

– Да, скоро подъедет на обед, тогда и познакомитесь. Прошу за мной.

По плиточной дорожке они проследовали вглубь фруктового сада к белому флигельку.

– Вот и ваше жилище. Конечно, на роскошь не претендует, но вполне уютное.

– То, что надо, – одобрительно отметил Артём, осматривая комнаты.

– Бельё я сейчас принесу, летний душ в саду, там же стол, можете им пользоваться. С остальным, думаю, сами разберётесь.

– Отлично, меня всё устраивает. А как с оплатой?

– С оплатой? Давайте вечерком, с женой посоветуюсь и решим… если честно, я толком не знаю нынешних расценок.

– Договорились.

– А вы не рановато приехали? – спросил Олег. – Сезон только начинается, да и море ещё не прогрелось.

– Мне по душе такое море, тем более людей ещё не так много, – ответил Артём.

– Вам виднее. Располагайтесь, я сейчас приду.

– Спасибо, Олег.

Артём аккуратно застелил бельё и принялся выкладывать свои немногочисленные вещи. Освоившись в помещении, он вышел на свежий воздух, чтобы осмотреться в саду.

К часу дня подъехала супруга Олега. Оставив машину на улице, она воспользовалась калиткой.

– Кто дома? – ещё во дворе громко поинтересовалась она.

– А у нас кто-то ещё живёт? – шутливо ответил супруг, выходя ей навстречу.

– А кто тебя знает? – в том же тоне отреагировала женщина. – Вдруг завёл подругу сердца и тайно встречаешься с ней, пока меня нет.

– Даже не знаю, что и ответить, любимая, рассердиться или обнять?

– Лучше обними, я ужасно соскучилась, – нежно произнесла она, прижимаясь к мужу.

– Я тоже соскучился… Но мы действительно не одни.

– Интересно… Какой же сюрприз ты приготовил на этот раз? – удивилась женщина.

– Не знаю даже как сказать…

– Ладно, Олежа, не томи!

– Только не падай в обморок… у нас появился постоялец.

– Олег, мы же с тобой решили этот вопрос раз и навсегда. Ты разве забыл о своей работе? – укоризненно поглядела на него жена.

– Помню, Ариночка, помню, но не смог я ему отказать, не знаю почему, но не смог.

– Тем более непонятно. Ты же понимаешь, о чём я говорю?

– Нет, угрозы от него не исходит, если ты это имеешь в виду. Напротив, он очень приятный и воспитанный человек, сама поймешь, когда увидишь.

– Пойдем, познакомимся прямо сейчас, мне не терпится на него посмотреть.

– Как скажешь.

Они подошли к флигельку, и Олег постучал в дверь:

– Артём, к вам можно войти?

Не получив ответа, он отворил дверь и прошёл в комнату. Кровать была заправлена, вещи аккуратно занимали отведённые для них места, но постояльца на месте не оказалось.

– Странно, – произнёс он, выходя из домика, – я и не заметил, как он выходил на улицу.

– А паспорт его ты видел?

– Пока нет, мы решили формальности отложить на вечер.

– Тебе не кажется, милый, что это опрометчиво? Нельзя так рисковать!

– Арина, я же не мальчик и могу разбираться в людях. Не беспокойся, родная, он не опасен.

– Ну ладно, вечером познакомимся. Пойдем перекусим, работы у меня ещё не початый край.

После известных событий двухтысячного года Зорин не задержался надолго в Миассе, вскоре умерла его тётя, и он переехал в Адлер. Олег поселился в доме Елены Николаевны, где прожил несколько лет в одиночестве. Но свою тайную работу он не оставил и по-прежнему выполнял всевозможные задания Надземного братства периодически отлучаясь из города по делам. Однажды майским вечером после очередного возвращения он с чашкой горячего чая расположился на скамейке в саду, где когда-то они беседовали со Стеллой, обсуждая поездку в Абхазию.

«Н-да, столько уже прошло лет с тех пор… но, кажется, что будто вчера тётя Лена посвящала меня в свою тайну… и моя жизнь наполнилась совершенно иным смыслом. Первое задание, знакомство с Антоном, война, годы ожиданий, поисков, смятений… до сих пор не могу избавиться от ощущения тоски», – размышлял про себя Зорин.

Отхлебнув из чашки уже остывающего чая, он взглянул на небо и задумался:

«А ведь когда-то Стелла проходила по этой дорожке и сидела за столом на этой самой скамейке… Возможно, они ещё помнят то время. И эти рассыпанные по небу звёзды, они не оставляли её в покое, я знаю, теперь я это знаю».

– Я не помешаю? – неожиданно раздался за его спиной женский голос.

– Арина, ты?! – в изумлении воскликнул он, вскакивая на ноги.

– Да это я… Ты, конечно, можешь прогнать меня и ещё раз унизить, но я не хочу больше обманывать свою судьбу. Один человек предупреждал меня однажды, но я не послушала его… Я люблю тебя, Олег, люблю… и ничего не могу с этим поделать.

– И мне он советовал то же самое… Родная моя, я никогда тебя больше не обижу, потому что тоже очень люблю.

Арина обвила его шею руками и заплакала.

– Ты плачешь? Я ни разу не видел твоих слёз, – прошептал он, гладя по её волосам.

– А их раньше и не было.

– Значит, льдинка в твоём сердце растаяла… а ведь он знал об этом, знал.

Вскоре после своего неожиданного появления в Адлере Арина организовала туристическое агентство и сумела завоевать собственную нишу в этом бизнесе. По мере возможности Олег помогал ей своими давними связями, но основная нагрузка, безусловно, легла на плечи неутомимой женщины. Арине всегда нравилось преодолевать трудности, жить на грани немыслимого предела, где у неё открывалось «второе дыхание», позволявшее вновь и вновь побеждать обстоятельства. Вероятно, именно эти её качества больше всего привлекали Зорина. Уже два года они официально привыкали к семейным узам, учились понимать и прощать друг друга, ни на минуту не забывая о поучительных уроках прошлого. А любовь не позволяла их жизни превратиться в пресную рутину.

Когда Зорины появилась во дворе, Артём вышел к ним: