– Не подскажете, какая палатка самая лёгкая? – обратился он к продавцу.

– Если без тента, то «Тайга-2».

– Обойдёмся без тента, беру. Да, ещё мне нужен спальный мешок, не очень тёплый, где-нибудь до плюс пяти.

– А наполнитель какой, синтетический или натуральный? – осведомился мужчина.

– Синтетический, и чтобы не одеялом.

– Тогда кокон.

– Пойдёт, посчитайте. И ещё рюкзак… ну, чтобы с рёбрами жёсткости был, лучше средний, цвет защитный или серый.

Закупив всё по списку, Скобелев отправился домой. До встречи с Анастасией ещё оставалось уйма времени, и он решил посвятить его подготовке к предстоящему путешествию.

За час Максим успел ознакомиться с покупками, примерил туристический костюм, полежал в «спальнике», подогнал лямки рюкзака, одним словом – удостоверился в своей способности без ущерба для здоровья пройти по горно-таёжному маршруту.

«Да, Макс, давненько ты не бегал с рюкзачком по горам, – подначил себя Скобелев. – Ну ничего, здоровье пока позволяет, авось не опозорю чести разведчика».

После этого он сделал несколько деловых звонков, в том числе московскому редактору и предупредил о своём отъезде. Настенные часы показывали без десяти шесть. Максим вообще не любил опаздывать, а тем более на свидание с интересной женщиной, поэтому поспешил вновь облачиться в костюм, но с галстуком на сегодня решил расстаться. В начале седьмого Скобелев вышел из подъезда дома и направился в сторону проезжей части ловить такси. К месту встречи он подъехал заранее и решил оглядеться. Анастасия пригласила его в кофе «Шоколандия», в котором он до сего момента ни разу не был, но судя по названию, специфика этого заведения говорила сама за себя.

«Странно, я и не заметил за ней тяги к сладкому, хотя женские прихоти сразу раскусить не просто», – мелькнула в его голове мысль.

С виду кафе чем-то напоминало уютную итальянскую таверну, невольно зазывающую вовнутрь, но Максим переборол секундное любопытство и решил дождаться своей спутницы. Совсем скоро возле экзотичного заведения остановилось такси, из которого грациозно выплыла Анастасия в элегантном костюме кофейно-молочного цвета.

– Не успел утомиться в ожидании? – с очаровательной улыбкой спросила она.

– Ты приехала вовремя, – сказал он и не удержался от восхищения:

– Настя, ты выглядишь потрясающе!

– Я не люблю опаздывать, пускай даже в ущерб женскому самолюбию. А за комплимент спасибо.

– Ах вот оно что… придётся по достоинству оценить такую жертву.

– Вот и подумай на досуге, как… времени у тебя будет предостаточно. Ну а теперь, кавалер, проведи даму в кафе.

– Прошу, милая леди, прошу, – поддержал шутливый тон Скобелев.

Интерьер внутреннего помещения, несомненно, создавал атмосферу таинственности и располагал к интимным встречам. Их проводили к отдельному столику и предложили сделать заказ.

– Настя, а почему именно это кафе? – полюбопытствовал Максим.

– Я бывала в нём раньше, здесь довольно уютно по-домашнему, хорошая кухня и нет этого противного запаха кабаков.

– И, наверно, ещё кое-что?

– Да, я люблю горячий шоколад… А что в этом плохого? – тёмно-карие глаза Анастасии заискрились смешинками.

– Дело вкуса, – пожал плечами Скобелев. – Что будем заказывать?

– Я хочу заказать равиоли, овощной салат… ну и горячий шоколад. А ты?

– Так, пицца уже надоела… пожалуй, попробую лазанью, грибной салат и если ты не возражаешь по бокалу «Чинзано» коль уж решили связаться с итальянской кухней. Не против?

– Неплохой выбор, мне нравится этот вермут.

Девушка-официантка принесла им два бокала Чинзано, салаты, а чуть позже и вторые блюда. Кафе постепенно заполнялось довольно таки культурной публикой – в основном семейными людьми и парочками влюблённых.

– А здесь действительно уютно, – успел отметить Максим, поднимая бокал, – удобная мебель, интимная подсветка, да и оформление… Неплохо.

– Я же знаю, куда приглашать загадочного мужчину, – прозвучал томный голос Анастасии. – Ты же любишь всё необычное, не так ли?

– Настя, и когда же ты это успела заметить? – в голосе Максима послышались насмешливые нотки.

– Во всяком случае, я знаю о тебе больше чем ты обо мне…

– Ну-ка, ну-ка, поделись секретом, – уже заинтересовался он.

– Только дай слово, что не будешь ёрничать по этому поводу.

– Хорошо, я весь во внимании.

– Что заинтриговала, да?.. А секрета и нет вовсе, просто психологический портрет автора всё-таки прослеживается в его книгах.

– А ты случайно не заблуждаешься? Ведь матерый автор может просто играть с читателями.

– Значит, я связалась с матёрым хитрюгой! – рассмеялась Анастасия. – Но даже если и так, то всё равно невозможно скрыть своё отношение к сюжету, что-нибудь да проявится. На такое способен лишь…

– И кто же?

– Ну-у, наверное, пришелец с другой планеты, – заключила с улыбкой Настя.

– А вдруг я и есть тот самый?

– Нет, им далеко до тебя.

– С чего ты взяла? – не понял Максим.

– Ты очень страстный, а им этого не дано, – перевела всё в шутку Анастасия.

По кафе разлилась лёгкая музыка, наполняя его атмосферой чувственного романтизма.

– Настя, позволь тебя пригласить на танец? – вспомнил о своих обязанностях Скобелев.

– Только этого и жду.

Как только её руки обвили шею Максима, его чувства вспомнили безумные минуты той незабываемой ночи.

– Почему ты не звонил мне? – вернула его на «твёрдую землю» Анастасия. – Ты же думал обо мне, я знаю… я чувствовала это.

– Настя, ты же сама дала мне понять, что хочешь серьёзных отношений, – не стал лукавить Скобелев, – но я пока не готов к этому, извини.

– Максим, ты не совсем правильно меня понял, я же не собираюсь тебя немедленно тащить под венец, мы можем просто встречаться… а там, как Бог даст.

– Настенька, милая, ты удивительная женщина и очень мне нравишься, но я бы не хотел причинить тебе боль, печальный опыт у меня уже был.

– Я знаю, Максим, Вика мне рассказала. Но ты же не можешь всю жизнь сторониться своих чувств. Так ведь можно и ощущение жизни потерять и любовь свою не заметить.

– Может, ты права. Дай мне немного времени, я должен подумать.

– У тебя впереди две недели, я полагаю, за это время ты сможешь разобраться в себе.

– Хорошо, я обещаю потратить это время с пользой.

Когда они вернулись за стол, Максим предложил тост:

– Давай выпьем за тебя, за твою красоту и ум.

– Ну, если ты успел это оценить, мы на верном пути, – с улыбкой ответила женщина.

Располагающая к откровениям обстановка позволила им преодолеть черту непонимания и вселила в их будущее нотки оптимизма. После того как Анастасия управилась с любимым шоколадом, Скобелев предложил ей прогуляться по вечернему городу.

Возле кафе женщина взяла Максима под руку и с таинственным видом повлекла за собой. Прогуливаясь по вечерней прохладе среди живого потока людей, они как-то незаметно вышли к улице Перекопской и свернули на набережную Туры.

– Куда же ты меня ведёшь? – поинтересовался он.

– К месту встреч молодых и влюблённых.

– Ты имеешь в виду мост?

– Да, это очень трогательное место, когда я приезжала в Тюмень, то старалась обязательно прийти сюда. Посмотри, сколько людей, влюблённых пар, у каждого есть свои мечты, надежды на будущее… здесь люди словно забывают о повседневности и окунаются в другой романтический мир.

– А ты, Настенька, к тому же ещё и тонкая натура.

– Не льсти мне, я не всегда такая, прозы во мне тоже хватает, – рассмеялась Анастасия. – Просто сегодня у меня удивительное настроение, мне хорошо, очень хорошо здесь с тобой.

– Мне тоже, Настя, – улыбнулся Максим и обнял женщину за плечи.

По подвесному мосту, сплошь увешанному замками, некогда скрепившими узы влюблённых, они проследовали до середины реки и остановились возле поручней. Здесь они простояли несколько минут, любуясь панорамой города оживающего бесчисленными весёлыми огоньками.