- Как хорошо, что вы зашли к нас на огонёк. Это упростит нам задачу.

" Плохо дело. "

" Не настолько, как ты думаешь. "

- Рад, что пришлось по вкусу. Жаль только, что не знаю вашего имени.

- Не представляю, зачем оно вам нужно. А впрочем... Корпат. - Заррат сладко потянулся, закинув руки за голову. - А это Волтаста и Ялпат.

Остальные двое поклонились и принялись менять свой облик. Появились круглые, длинные когти а, а затем кожа истончилась и приняла цвет охры. У одного хитиновый нарост появился на щеке, выглядел он будто шрам у древнего воина. У второго корка почти полностью закрыла подбородок.

- Не знал о ваших способностях перевоплощаться.

- Век живи, век учись. - Корпат очаровательно улыбнулся, из-за зубов показался язык, похожий на человеческий с глубоким вырезом посередине. - Как видите, мы предугадали ваше прибытие сюда. И нам нужно ваше содействие.

- Не ожидал от вас. - Коля повернулся к Карасёву и покачал головой.

- Или смерть, или новая лаборатория с десятком квалифицированных помощников. - Артём Викторович развёл руками. - Выбор был очевиден.

- Хорошо, и у меня выбор невелик. Только ответьте на один вопрос. Тогда отправимся, куда ваша душа пожелает.

- Не люблю ждать. - Зарат оскалился. - Всего один вопрос.

- К чему эти маскировки? Пришельцы и Махаоны?

- Вижу, вы славно потрудились. - Корпат хрипло рассмеялся. - После того, как мы уничтожим Землю, нам нужен небольшой конфликт, чтобы доработать Пустотный Преобразователь, не привлекая внимания. К сожалению корректно пока он работает только на спектрум. А сейчас можно ослабить позиции противников и в будущем уничтожать целые планеты одним взмахом. Как вы говорите, убить двух зайцев одним выстрелом.

- Противников? Вы так называете тех, чьи технологии используете?

- Спасибо за то, открыли целую вселенную. А также за бесценный материал - головы эфирных путешественников. Покопавшись, наши учёные сообразили, как это можно использовать. Пушка, испускающая импульсы, аналогичные определённой части мозга. Жаль только на уничтожение, но скоро мы научимся перемещаться по спектруму, как и вы.

- Каким образом?

- Довольно болтать. - Корпат хлопнул в ладоши.

Два головореза в образе Махаонов двинулись к Николаю. Эфирный путешественник поднял вверх палец.

- Подождите. Хочу проверить одну догадку

- Это какую же? - Корпат нервно облизнул синие губы.

- Что Пустоты могут играть роль порталов. Вы же на это надеетесь в будущем?

Николай закрыл глаза. Зарраты тут же закрылись Пустотами, дом также окружила тёмная оболочка. Коля ринулся на тьму.

Всё случилось так, как он и ожидал. Путешествия в Пустоте давались ему легче. И, несмотря на крики Дианы поворачивать назад к свету, он полз вперёд, гораздо быстрее, чем в прошлый раз, обходя разноцветных червей. А потом показался бледный свет. Одним рывком добрался до него и вылетел наружу. Он был внутри кокона и отчётливо видел ниточку, терявшуюся в темноте. Дёрнул её, как дёргают струны гитары. Через мгновение она лопнула, душа завернулась в спираль и провались под землю.Коля отлетел подальше и материализовался.

Заррат и псевдомахаон таращились на него так, будто увидели диковинное чудовище. Во взгляде читался первобытный страх. Страх за свою жизнь.

- У меня встречное предложение! - Крикнул Коля. - Я заберу вас в Великую Тюрьму, а там вы расскажете всё, что нужно. Как создали машину и сколько погибло бойцов эф. А Верховные Судьи решат, что с вами делать.

Кривая ухмылка заменила гримасу ужаса Корпата. Николаю не хватило совсем немного, чтобы полностью закрыть глаза. На висок будто молот обрушили, и эфирный путешественник мешком свалился на пол. Последним, что он увидел, был идеально сидевший серый костюм Никиты Александровича и его лицо, не выражавшее никаких эмоций.

Коля пришёл в себя, в глаза больно ударил ослепительно белый свет. Он попытался зажмуриться, но ничего не получилось. Веки удерживали какие-то железки. Встать тоже не получилось - руки, ноги и голова стянули ремнём. Николай наклонился, чтобы не сжечь сетчатку. Получилось! Слава Всеединому держатель для век закрепили на его голове ремнями, поэтому можно было вертеть головой, но не больше. Видимо, его движение услышали, потому что через мгновение раздался голос Карасёва:- Наш подопытный проснулся.

- Хорошо, дадим ему несколько минут, чтобы прийти в себя, и начнём. - Этот голос эфирный путешественник не узнал.

Через минуту он смог оглядеть помещение, в котором находился. Это была круглая высокая комната без окон. Лишних людей в лаборатории оказалось неприлично много. Шесть Зарратов - охранников, включая Корпата и псевдомахаона, до сих пор находившегося в образе, Николай Александрович и один из эфирных путешественников. Кажется его звали Лёша. Он был из старой гвардии, вырезавшей вместе с Николаем флот Амотишей.

Рядом с ним суетился ещё один Заррат в белом халате, списывал какие-то показания с монитора, стоявшего по левую руку от Коли. На заднем плане Карасёв печатал на клавиатуре, иногда поглядывая на голографический экран, висевший перед ним, и рассеянно поглаживал бороду. Позади него крутилась вокруг своей оси антенна, похожая на трезубец, она покоилась на чёрном квадратном ящике.

Николай принялся бешено мотать головой, пытаясь скинуть держатель для век. Никита Александрович сказал:

- Не стоит усложнять. Ты уже ничего не сможешь сделать. Флот Зарратов в часе отсюда. А Алексей уже рядом с тобой, не успеешь уйти в спектрум, тебя тут же убьют. А так, возможно, выживешь.

Коля остановился. Лёша действительно исчез. Зато появилась Диана. Она молотила по боссу-предателю и рычала. Кулаки бессильно проходили сквозь тело.

" Вот тебе, вот тебе, гад, предатель! "

Эфирный путешественник улыбнулся и проговорил:

- В своё время я был против того, чтобы ставить начальником человека не из подразделения эф. Похоже, не ошибался.

- После заявления командира флота многие из путешественников по спектруму перейдут на сторону Зарратов. - сказал Никита Александрович. - Знаешь почему я с радостью принял этот пост? Потому что люблю быть на стороне победителей. А подразделение эф сейчас отходит на второй план.

- Лучшие будут драться до конца. - Николай откинулся на спинку стула.

- Я уже понял, во что ты веришь. Для руководителя у тебя слишком высокая планка морали.

- Всё готово. - Карасёв пригласил всех к экрану. - Начинаем.

Охранники остались стоять на месте, остальные приблизились к монитору. Заррат-учёный подошёл к Коле и поправил его голову. Эфирный путешественник попытался его укусить. Рядом материализовался Лёша и, презрительно улыбаясь, покачал указательным пальцем из стороны в сторону.

- Когда всё это закончится, как ты думаешь, кто умрёт первым? - процедил Николай.

Он дал Заррату поправить положение головы. Тот ощупал спинку кресла и нажал кнопку. Из подлокотников вылезло два штыря с круглыми плоскими набалдашниками.

Они сдавили виски так, что эфирный путешественник заорал. Послышался визг пилы. Сначала Коля почувствовал запах чего-то жжёного, затем по носу потекла кровь. Оставалось надеяться только на то, что он выживет после операции.

Словно издалека раздались голоса:

- С чего начнём?

- У большинства путешественников дар содержался в мозжечке, но вообще область блуждающая.

- Предлагаю начать с лобной части. Мы имеем дело с уникумом. - Голос Карасёва звучал так, будто он собирается ковыряться в мозгу подопытной крысы, а не знакомого человека.

Заработал сканирующий лазер. Через минуту лицо Николая исказила гримаса ужаса. Следом за ней появилось отвращение, грусть. Когда он захохотал, охранники напряглись. Карасёв их успокоил:

- Сейчас мы сканируем эмоциональную зону лобной части, не пугайтесь.