Когда я заселился в этот бедный район, то не предполагал, что задержусь здесь надолго – думал, пару месяцев перекантуюсь, найду работу и перееду куда-нибудь, где будет покомфортабельнее.

Дом, где мне удалось найти недорогую жилплощадь, был старым. Половицы зловеще скрипели, на стенах - допотопные бра ещё начала века, вечный полумрак в коридоре. Конечно, никакого лифта, на свой третий этаж подниматься приходилось ножками. Сначала этот налет старины мне показался даже интересным: обои в цветочек, дощатые полы, тяжёлые занавеси и - подумать только! - газовая лампа в комнате. На первом этаже располагалась столовая, так как в квартире не было ничего похожего на кухню. Меня это устраивало, готовить я все равно не умел. Немного неудобно было с чаем - получалось, что за каждой чашкой нужно спускаться вниз, наливать из большого чана с кипятком, а затем медленно подниматься по лестнице, стараясь не расплескать.

В магазинах как раз появились электрические чайники, я заглядывался на них некоторое время, но цена для меня была заоблачная. Кроме того, домовладелец объяснил мне, что проводка не выдержит такого прибора, и посоветовал купить обычный простенький кипятильник. Я отмыл банку из-под маринованных огурцов, и у меня в комнате появился источник кипятка. И задешево - кипятильник стоил копейки.

Так я думал. Однако, налив воду из-под крана, обнаружил, что она отнюдь не поражает прозрачностью. Н-да, трубы-то в доме не менялись с момента основания, так что неудивительно. Пришлось закупиться бутылками с чистой водой. Теперь все - у меня действительно появилась возможность пить чай, не выходя из комнаты!

Постепенно у меня на новом месте установился стабильный распорядок дня: утром я спускался вниз - завтрак начинался в семь, к восьми все уже было съедено, поэтому если хочешь кушать, вставать приходилось рано. Впрочем, это было даже хорошо: проглотив кашу и запив её чаем, я с утра пораньше отправлялся на поиски работы.

Вот только она пока не находилась. У меня не было каких-то завышенных требований, но по счетам все же надо платить, следовательно, оплата труда должна быть такова, чтобы покрывать квартплату. Мне же упорно предлагали какие-то гроши. Может, это из-за того, что я приезжий и у меня пока нет прикрепления к этому городу? Настроение мое, первоначально весьма приподнятое, с прошествием дней начало неуклонно портиться.

- Доброе утро, Йоло! – пожилая соседка приветливо улыбнулась, я вежливо поклонился в знак приветствия.

Сказать по правде, кумушка – та еще карга. Поговаривают, она сжила со свету трех зятьев, и я в это охотно верю – вечно придирается и кричит почем зря. Мне тоже от нее пару раз доставалось за то, что скрипел ступенями лестницы в десять вечера. А еще она обожает рассказывать жуткие истории по вечерам: про умрунов, неупокоеных, зловещих двойников. У меня от ее историй мороз по коже: вроде, глупо в двадцать лет верить в подобную чепуху, с другой стороны здесь, в Нийском государстве, существование мистического полагают доказанным фактом. Даже специальная организация есть по борьбе с навью.

В моей родной деревне призраков считали бабушкиными сказками и поднимали на смех всякого, кто о них заикался, так что я для себя так и не решил – верить в подобное или нет. Ни разу за всю свою жизнь не сталкивался ни с банным, ни с лесовиком, ни с водяными чертовками, словом, ничто не указало мне на то, кто прав в этом споре, потому я держался стороны.

Наверное, оттого-то и получилось так, что когда я столкнулся с этим самым «мистическим», то сделал все неправильно.

Первый раз это случилось в столовой. Горели газовые лампы, соседка бормотала про то, что сегодня «нехорошая» ночь и следует повесить чертополох надо входом, я слушал ее вполуха, а потом краем глаза заметил что-то странное: по стене, будто сама по себе, ползла тень. Стоило мне ее увидеть, как у меня свело затылок и дикий страх охватил все существо; мои соседи сидели, тот же, чья тень появилась на стене – шел. Никто из присутствующих не мог отбросить эту жуткую тень. Она была необычна – темнее остальных, с очень четкими, словно вырезанными из черного картона контурами, тогда как другие тени в мягком желтом свете имели размытый край.

Мой разум отстраненно отмечал несоответствия, пытаясь объяснить явление, в то время как тело сходило с ума – сердце колотилось, конечности ослабли, в ушах зазвенело. Я хотел указать соседям на тень, но понял, что не могу пошевелиться. Попробовал крикнуть, однако горло сжало и ни звука не вырвалось из моего приоткрытого рта. Я хрипел, проговаривал слова… ни один человек не посмотрел на меня, меня словно бы не было в комнате. Люди занимались своими делами, а я оказался в каком-то пузыре – меня не касались чужие взгляды, их внимание избегало меня. Я не оставлял попыток закричать, ибо всей кожей ощущал, что приближается нечто опасное, нечто враждебное всем и каждому в столовой, я пытался предупредить товарищей об угрозе, но ничего не выходило.

Некто, чьи передвижения я мог отслеживать лишь по тени, остановился около меня. Я ясно видел очертания существа, они демонстрировали нечто невообразимое: лысый череп со сквозными дырами на месте глазниц, изо рта во все стороны торчат длинные клыки, какими ни один зверь не может похвастаться. Дополняли жуткий образ тонкие пальцы с шишковатыми суставами, загнутыми когтями не менее ладони в длину и туманное тулово. Каких-либо ног я так и не рассмотрел. Впрочем, анатомия загадочного пришельца вскоре перестала меня занимать: пасть тени открылась и клыки впились в мою собственную тень, вгрызаясь в затылок. Обжигающая боль пронзила все мое существо, мою голову будто разрывали на куски, я хотел закричать, но связки были немы. Я чувствовал, их, эти клыки, и с каждым рывком зубов что-то важное навсегда покидало мое тело, может быть, даже душа.

Еще немного и от меня совсем ничего не останется, я буду пуст. Помню, как плакал от ужаса, от подступающего небытия.

Внезапно все кончилось. Тень медленно отплыла от меня в сторону, я снова мог говорить и двигаться. Окружающие по-прежнему не обращали на меня внимания, и я, пошатываясь, вышел из столовой. Три этажа, на которые я обыкновенно взлетал, показались мне почти непреодолимыми.

***

Мне казалось, что дух лишил меня всех сил, я боялся, что теперь заболею, но на следующее утро мое самочувствие было отнюдь не настолько плохо. Проснувшись, я полежал, прислушиваясь к себе, ощупал гладкую кожу затылка и осторожно поднялся. Умылся ледяной водой – бойлер внизу пока еще не нагрелся, потому была только такая. Затем выпил чаю в своей комнате и переоделся в уличную одежду. После вчерашнего происшествия я не решился сесть на свое место в столовой – решил, что позавтракаю пирожком, купленным у лоточника. Или вообще обойдусь.

Несмотря на потрясение, я купил газету с вакансиями и отправился обходить наиболее перспективные. Завтракать в итоге не стал, на ужин съел пару свежих горячих баранок и запил их сладким чаем. Но обедать все-таки пришлось в столовой.

Понимание того, что дух может настигнуть меня в любом месте, не отменяло того, что пребывание в столовой вызывало во мне беспокойство. Я сел и уткнулся в тарелку, стараясь не думать о тенях.

- Всем добрый вечер! – раздался радостный голос от дверей, заставив меня вздрогнуть и выплыть из размышлений.

Я поднял голову, и у меня екнуло сердце, когда я столкнулся с насмешливым взглядом карих глаз. В дверях стоял незнакомец. Довольно симпатичный: молодой, веснушчатый, со здоровым румянцем. Почему-то при взгляде на него мне хотелось скрыться. Не знаю, отчего. Сердце заколотилось, а он тем временем уверенно прошел в мою сторону и присел рядом: