- Меня зовут Эдрид (1), я теперь буду здесь жить! – пухлые губы улыбнулись, парень смотрел прямо мне в глаза, чувство тревоги усилилось, я еле выдавил из себя приветствие и свое имя, а протянутую руку проигнорировал.

- Что ж, здравствуй, Йоло, - проговорил Эдрид с какой-то странной интонацией.

Мне было так жутко, что я даже не смог доесть гороховую похлебку, хотя и был голоден. Находиться рядом с парнем было просто невозможно, остальные едоки, кажется, ничего такого не ощущали, а я был вынужден покинуть столовую.

Уже в своей комнате, растянувшись поверх заправленной постели, я недоумевал – что на меня нашло? Если припомнить внешность – совершенно обычный юноша, так чего я разволновался? Наверное, после вчерашнего расшатались нервы. А, может, дух мне привиделся? Смерть матушки, продажа дома, переезд, волнения и переживания – вдруг все это пагубно сказалось на моем душевном здоровье, и разум начал играть со мной дурные шутки?

Спалось мне как-то беспокойно. Утром, запирая дверь, я столкнулся с Эдридом. Он подошел, поздоровался, сообщил, что его поселили совсем рядом, а потом вдруг наклонился и прошептал:

- Ну что ж ты вчера так быстро убежал, не доел? Ведь тебе нужно восстанавливать силы. Скоро я снова захочу есть.

Эти слова заставили меня остолбенеть, мгновенно накатил страх, пальцы задрожали. Не зная, что на это ответить, я замер с глупо выпученными глазами и приоткрытым ртом, а Эдрид ласково мне улыбнулся, попрощался и, как ни в чем не бывало, спустился в столовую.

Я не знал, что и думать. Мне послышалось? Вряд ли. Эдрид – дух? Так бывает? Нужно достать чертополох! Кажется, Ида что-то про него говорила. Что еще можно сделать?

- Уважаемый Йоло! Эй! – по лестнице поднимался домовладелец.

Это был доброжелательный толстячок, довольно общительный и я подумал: может, он знает, как бороться с кровожадными духами? Я уже хотел было обсудить с ним этот вопрос, но мужчина перебил меня, объяснив, что спешит. И сообщил пренеприятные новости – квартплата со следующей недели поднимется.

Прикинув в голове траты, получил печальный результат - монет хватит еще недели на две. Печальная ситуация. Н-да, ни кола ни двора. После смерти матушки мне в наследство осталось много долгов, пришлось продать дом, чтобы их оплатить. Отдав кредиторам причитающиеся им монеты, я остался с весьма скромной суммой на руках. Мне надо поторопиться с поиском работы, иначе придется съезжать и снимать себе не квартиру, а комнату. А там уж и до вонючего угла в темном подвале недалеко.

Весь день я рыскал по вакансиям. В нескольких местах меня обнадежили, но пока перспективы были весьма смутные. Озабоченный собственным пропитанием, почти забыл о странном разговоре. Но вечером, едва посмотрев на Эдрида, почему-то сразу понял, что жуткая тень наведается ко мне снова. Это осознание было внезапным, как толчок, теперь у меня не было и малейшего сомнения: Эдрид – это чуть не убивший меня дух. Откуда я это взял? Отчего появилась твердокаменная уверенность в том, что еще утром я подвергал сомнению? Не знаю. Еще один необъяснимый факт.

Тем временем Эдрид встал совсем близко от меня, наклонился и прошептал, обдувая шею ледяным дыханием:

- Кушай хорошо, а то ослабеешь.

Эти простые слова вдребезги разбили остатки самоконтроля.

- Нет, нет, не приходи ко мне! Не приходи!

На меня накатили страх, чувство безысходности и ощущение близкой смерти. Я умолял его, глотая слезы, а он улыбался, глядя мне в глаза. При мысли о неминуемой боли, о жутком монстре, пожирающем саму мою суть, у меня темнело в глазах и подгибались колени. Что угодно лучше неотвратимого медленного умирания! Возможно, кто-то скажет, что мужчине не пристало умолять о пощаде и рыдать от ужаса, что человек должен принимать испытания с достоинством… что ж, обидно это осознавать, но я, видимо, не так храбр, как герои песен и эпосов. Они непременно радовали бы окружающих невозмутимостью и силой духа. Я же корчился от страха, мне было настолько жутко, что в душе моей не осталось места для стыда – по правде, мне было безразлично то, какой жалкой личностью я предстаю.

Дух никак не отреагировал на мои сбивчивые мольбы.

- Ешь! – повторил он с нажимом, улыбнулся мне в последний раз и уверенным шагом вышел из столовой.

Прошло немало времени, прежде чем я пришел в себя настолько, что смог украдкой оглядеться. Был уверен, что другие постояльцы таращатся на зареванного соседа, но никто на меня не глядел. Снова. Даже Ида, любопытная старушенция, обходила меня взглядом. Ради интереса я проделал эксперимент: подошел к сосредоточенно жующей женщине и постоял рядом пару минут. Она ко мне не повернулась. Будто меня нет. Я невидим?

Люди жевали, тихо переговаривались, обсуждая прошедший день, передавали друг другу соль и куски хлеба, кто-то втихаря вливал в чашку вино. На меня никто не обращал внимания. Совсем.

- Добрый вечер, Ида! - громко проговорил я, женщина вздрогнула, подняла на меня глаза, долго вглядывалась в мое лицо и хмурилась, словно пытаясь что-то вспомнить, потом нехотя ответила на приветствие и перевела взгляд на тарелку.

Больше она на меня не посмотрела. А раньше не упускала возможности поболтать. Ясно. То есть – не ясно, конечно, но понятно, что здесь дело нечисто. Живот подводило от голода, но есть парадоксальным образом не хотелось. Даже тошнило немного. Я прихватил в комнату пару кусков хлеба и стал ждать тень. И почему я не принес чертополох, авось помогло бы?

Может, просто убежать? Вдруг эта тварь не может выходить за пределы дома? Окрыленный этой мыслью я опрометью кинулся вниз по ступеням, добежал до двери, вот уже и порог, за ним – улица… я уж было обрадовался, но тут ноги отказались идти. Я не смог поднять подошвы ботинок от пола. Подергал за колено руками – не сдвинуть, как приклеено! А вот в сторону лестницы – пожалуйста! Идут, предатели! Пришлось подниматься обратно. Сбежать не получилось. Отчаянье затопило меня, а потом на стене появилась тень.

Она медленно подплыла к моей собственной тени, протянула руку, по коже головы шкрябнули когти. Я попытался отмахнуться, но мое движение встретила пустота. В воздухе никого не было, дух был бесплотен или же обретался именно на стене. Я дернулся, тень моя переместилась, я ощутил прикосновение – как раз там, где соприкоснулись наши тени. Дальнейшие попытки убедили меня в том, что я не могу оттолкнуть дух, так как он не материален. Единственное, что мне удалось – увернуться от первого укуса, присев. Причем, уворачивался я именно от тени, уводя свою тень в сторону. Однако, долго наши догонялки не продлились, тень меня настигла и впилась в плоть, мучительно прогрызая шею. Это было невероятно больно, но я не мог кричать, скованный неожиданной слабостью. Обморок в данной ситуации был бы благословением, но сознание не покинуло меня, я прожил каждую мучительно-долгую секунду.

Когда создание отпустило меня и длинные зубы покинули плоть, я был полумертв, во всяком случае, мне так казалось. Однако уже через четверть часа мне удалось подняться на ноги, а затем проснулся аппетит, припасенный хлеб был уничтожен в мгновение ока.