Зверь ехидно прищурился, мотнул пучком хвостов, зачем-то лизнул Николая в нос и унесся со всех ног, как надеялся полицейский — по следу, только пыль столбом поднялась. Полицейский вытер разом вспотевший лоб и присел на удачно подвернувшееся бревно. Посидев немного на нагретой солнцем деревяшке, Николай задумался о том, не ошибся ли он, попросив лешего о помощи. В брошюре, оставленной колдуном-спецназовцем — именно так про себя окрестил Федора Николай, — лешие описывались как вполне безобидные создания. Но там не было ни словечка ни про второй облик, ни про третий — звериный. А вдруг именно этот леший какой-нибудь особенный? Стоит ли звонить «спецназовцу»? Отвлекать занятого человека ой, как не хотелось. Николаю хватило и прошлого раза, когда спокойный, аки удав, Федор вытащил его из заколдованного леса. Пусть мужик и уверял расстроенного произошедшим Николая в том, что все нормально. Неприятно ощущать себя маленьким и совершенно беспомощным провинциалом, чуть что бегущим к большим умным дядям из города. Лучше уж попытать счастья с лешим.

— Дитя увел человек, — объявил появившийся из ниоткуда леший.

— Человек?

Николай нахмурился. Дернулся было к рации, но передумал — начальство могло за самоуправство и по шапке настучать, а получать выговор от Геннадьича не хотелось. С другой стороны — вдруг у преступника есть оружие? Перед началом поисков Геннадьич выдал всем пистолеты, но применять свой Николай не был намерен.

— Вы видели ребенка? С ней все в порядке?

— Играет.

Леший пожал плечом и подошел к Николаю поближе, полицейский невольно попятился, но не успел отойти достаточно далеко — леший ловко сцапал его за локоть, придерживая руку полицейского в дружеском жесте. Он снова выглядел как симпатичный парень, а Николаю опять начало чудиться… всякое.

— Отведете меня туда? — торопливо спросил парень, пытаясь ненавязчиво освободить локоть.

— Чего ж нет! — леший ласково улыбнулся, схватил Николая за пятерню и потянул за собой.

Всего несколько шагов и вот они уже стоят возле махонького домика, Николай нахмурился — он не помнил ни одного подобного во всей округе.

— Мы далеко ушли от поселка? С этим вашим волшебством, никак не могу сообразить — где мы вообще?

— Далече. Полагаю, человек докатил до сюда в одной из самоходных телег. Может, даже в этой.

Николай проследил за движением руки собеседника и увидел старенькую запыленную иномарку. Осторожно обойдя вокруг дома, Николай заглянул в щелочку между занавесками — на полу действительно возилась пропавшая девочка. На первый взгляд с ней все было в порядке, она спокойно игралась с карандашами, сосредоточенно намалевывая что-то прямо на полу.

— А где человек, ты его видел? — шепотом спросил Николай, не отрывая взгляда от девочки.

Он не решался просто так зайти и забрать ребенка — вдруг похититель окажется в двух шагах от малышки, а там и до несчастного случая недалече.

— Кажется, он в погребе, — леший опять оказался за спиной; отвечая на вопрос, он приобнял Николая за плечи и дохнул прямо в ухо.

Полицейский поежился — все-таки напарник ему бы не помешал, сам-то он в подобных передрягах никогда не участвовал.

— Уважаемый леший, — начал Николай, но тот его перебил:

— Зови меня Лисец, все одно меня видел.

Неправильный леший умудрился произнести свое имя почти в самое ухо Николая, коснувшись при этом завитка раковины губами.

«Ну, клево! Мне посчастливилось познакомиться с лешим-извращенцем! Проспавшем мно-о-ого лет. И теперь, видимо, он стремится наверстать упущенное…»

— М… уважаемый Лисец, не могли бы вы меня подстраховать?

— Подсобить тебе, молодец? — леший фыркнул, уткнувшись в волосы Николая и совершенно игнорируя его попытки отодвинуться.

— Да что с вами такое? — с досадой вопросил Николай. — Там сидит ребенок, где-то бродит похититель, а вы тут… черте что устраиваете! Господи, да уберите вы руку! Ситуация же серьезная, что же вы так… легкомысленно себя ведете!

— Серьезная? — глаза лешего сверкнули зеленым, Николаю показалось, что он разозлился.

— Ну, да.

— У нас уговор, Николаюшка. Ты меня развеселил, а я тебе — дитенка отыскал. Далее — ты уж сам, я свое исполнил, — процедил леший, недобро прищурившись.

Николай припомнил, что в сказках нечисть частенько придиралась к формулировкам и выполняла «уговор» весьма формально. В памяти некстати всплыл анекдот про джинна и негра, превращенного впоследствии в унитаз (12). Леший глядел зло, но не исчезал, и Николай решил, что хитрому парняге (назвать его стариканом теперь язык не поворачивался), что-то от него нужно.

— Лады. Новый уговор? Что вы хотите за помощь?

— Заходить ко мне будешь утречком. Цельную седьмицу. И книги с гравюрами толковать.

— Хорошо, — Николай с облегчением кивнул, после всех этих прикосновений, он боялся гораздо более… фривольной платы за неоценимую помощь лешего, — теперь слушайте: я зайду в дом, возьму девочку, вы посидите с ней снаружи, в безопасности, а я арестую похитителя. Потом проведете нас обратно, как вы это умеете.

— Договорились. Только гляди — не обмани меня, добрый молодец, — предупредил леший.

Дверь оказалась заперта. Ломать ее Николай не стал — он не был уверен, что это быстро получится, да и вообще — получится: на вид она была достаточно прочная. Вместо этого полицейский полез в окно. Домик был не из новых, стекло — самое обычное, не стеклопакет, разбить его было делом минутным. Николай немного волновался, что осколки могут поранить ребенка, но обошлось — не долетели. А вот сам он порезался, когда пролезал — на секунду потерял равновесие и инстинктивно ухватился за раму, а там — осколок. Слава небесам, порез вышел неглубокий — стеклышко было совсем крошечным. Подхватив испуганно заревевшую девочку, Николай передал ее лешему прямо через сломанный переплет окна, затем достал из кобуры оружие и начал оглядываться, в поисках входа в подвал. Впрочем, преступник вышел к нему сам, наверное, услышал шум и пошел проверить, что случилось.

Николай наставил на мужика пистолет, заорал стандартное «вы арестованы!» и приготовился ловить убегающего похитителя, но тот отчего-то не побежал, вместо этого парень начал светиться, что в полутемном углу было весьма заметно.

— Блять, это колдун! Эй, вытаскивай меня отсюда, вытаскивай! Это колдун! — заорал не своим голосом моментально сориентировавшийся Николай.

Перед глазами полицейского встал Федор и его мгновенно убивающие молнии, а также огонь-напалм, тут уж не до предупредительных выстрелов — Николай пальнул в колдуна почти не целясь, надеясь выиграть этим хотя бы несколько секунд. Убить колдуна он не рассчитывал: из того, что Николай прочел об обладающих силой, было ясно — простому человеку с ними не тягаться. Пули вряд ли его возьмут. В голове пронеслась паническая мысль — о срочной эвакуации они с лешим не договаривались, тот мог и не прийти на помощь.

Пару ужасных мгновений Николай раздумывал над этой возможностью, а потом что-то сильно ушибло его в грудь, толкая назад, парень начал падать на дощатый пол, но приземлился уже на хвою. Ошалело оглядевшись, он выдохнул: