Мысль, конечно, была продиктована скорее отчаяньем, чем хваленым расчетом, но старик за нее ухватился. Чем больше он об этом думал, тем больше утверждалась его решимость попробовать. В конце концов, поиски все равно зашли в тупик, так что он теряет? Только если деньги, которые придется перевести на покупку всего необходимого. Некоторое неудобство доставили жертвы — их пришлось докупать, так как требовалось их немало, а у продавца не было такого количества в наличии. Впрочем, Макар Афанасьевич позаботился об этой важной составляющей заранее.

Совсем наобум действовать не хотелось, все-таки ресурсы-то растрачиваются, поэтому Макар Афанасьевич прибег к любимому прорицанию и немного к нумерологии, добавив каплю астрологии для верности.

Потраченные на подготовку усилия не прошли даром — высчитав наиболее благоприятную ночь, Макар Афанасьевич с первой попытки установил прочный канал связи. Впоследствии он уже без труда «пробивался» к собеседнику. Существо, вступившее с ним в диалог, было в своем мире кем-то наподобие мага-исследователя, оно с охотой поделилось знаниями и даже подсказало, каким образом лучше всего организовать процедуру перемещения Макара Афанасьевича в здоровое тело.

Однако, старался «Тот, Кто Слышит» — так он сам себя поименовал, не за просто так. Иномирец сразу сообщил, что утаил немаловажный нюанс, без него ритуал по перемещению Макара Афанасьевича в молодое тело пойдет наперекосяк. Скрипучий голос долго извинялся и уверял, что этот самый нюанс он, конечно же, распишет во всех подробностях, но не раньше, чем дорогой собеседник поможет провести его собственное перемещение — из мира в мир.

— Но, уважаемый коллега, — произнес Макар Афанасьевич, из последних сил сохраняя показное хладнокровие, — чтобы провернуть подобное, моих скромных сил не хватит! Не помогут даже многочисленные жертвы…

— Нет необходимости в физическом переходе. Мое телесное состояние, к сожалению, лишь немногим лучше вашего, — признался далекий собеседник, — оттого я нисколько не дорожу иссушенной недугом плотью.

— Но чего же вы тогда хотите? — удивился Макар Афанасьевич, озабоченно поправляя оплавившуюся свечу: скоро «разговор» придется закончить, ибо связь прервется. — Призвать можно лишь духа или того, кого наши богословы огульно именуют «демоном»… Разве вы относитесь к данным категориям? — спросил старик недоуменно.

В ответ раздался неестественный, какой-то кашляющий смех. Тот, Кто Слышит заверил, что никоим образом не относится к демонам или духам, но он, подобно Макару Афанасьевичу, не привык пасовать перед трудностями — существуют особые камни, способные притянуть наполненную силой душу мага.

— Это опасно, не скрою. В основном для меня, конечно, — закашлялся Тот, Кто Слышит, — зато есть и плюсы: притянув меня, камень даст возможность овладевать подходящими по параметрам телами без особой подготовки и ритуалов.

— Нечто навроде одержимости? — задумчиво уточнил Макар Афанасьевич.

— Пожалуй. Есть ряд тонкостей, но в общем, похоже.

— И где же мне добыть подобный камень? — деловито спросил Макар Афанасьевич.

— О, я давно уже вычислил владельца! — довольно произнес Тот, Кто Слышит.

Макару Афанасьевичу пришлось некоторое время провозиться — цифры и знаки далекого мира отличались от тех, что были знакомы старому звездочету, но в конце концов он справился с этой трудной задачей и смог отыскать владельца камня. Однако упрямый Аптекарь наотрез отказался расставаться с семейной реликвией — старинной плотно закрытой шкатулкой. Самым простым выходом было бы выкрасть столь нужную вещь. Заковыка была в том, что Макар Афанасьевич не имел понятия, где именно Аптекарь ее хранит. Тогда было решено зайти с другой стороны — угробить несговорчивого владельца и выкупить шкатулку у более благоразумного наследника. К сожалению, покушение провалилось. Повторить попытку не было возможности, и Макар Афанасьевич вернулся к мысли о краже. Правда, для этого придется установить все принадлежащие Аптекарю объекты недвижимости. И не забыть о банковских ячейках. И молиться всем богам, чтобы хитроумный Аптекарь не придумал положить ценную вещь в какую-нибудь ячейку по подложным документам.

***

— Да что же это такое? — в негодовании вскричал старик, потрясая сжатыми кулаками.

Сердце ощутимо кольнуло и, поморщившись, он полез в карман за лекарством. Немного успокоившись, еще раз оглядел то место, где оставил свое будущее новое тело — пусто! Ну куда мог деться этот инкуб? Он же был прикован! Кто умудрился сначала разглядеть жертву за непрозрачной для обычного человека стеной, а потом и разрушить мощную ворожбу, разломав при этом в хлам оковы?

Макар Афанасьевич с досадой отбросил от себя испорченную цепь. Звенья повреждены не были, но магия, напитывающая артефакт, исчезла, и цепи превратились в обычные экзотично выглядящие железки. Тщательно вычерченные руны, сплошняком покрывающие стены помещения, превратились в неаккуратные кляксы — многие часы работы насмарку!

Сам инкуб, конечно, не освободился бы. Его куцых сил было явно недостаточно, Макар Афанасьевич не поскупился и вмуровал в стены некоторые редкости из собственных запасов, которые должны были удерживать инкуба в полубессознательном состоянии. И все же, несмотря на все предосторожности, он сбежал.

— Плохо, плохо, плохо! — пробормотал себе под нос старик.

Если инкуб выжил, он может вспомнить последние перед беспамятством часы. Это будет очень некстати. Макар Афанасьевич не желал попадать в поле зрения отряда. Впрочем, что уж теперь? Единственное, что сразу пришло в голову — перебраться в небольшую, обычно неиспользуемую квартирку.

Так как тело, в которое он планировал «заселиться», исчезло, Макар Афанасьевич задумался о новом «доноре». Снова брать инкуба было слишком опасно — сбежавший, если он пребывает в относительном здравии, уже наверняка занес Макара Афанасьевича в инкубий общинный «черный список», так и на разборку нарваться недолго. Следовательно, требовалось отыскать кого-то, принадлежащего к другому виду.

Старик пил зеленый чай с лимоном и бездумно глядел куда-то поверх работающего телевизора, обдумывая свое положение. Внезапно случайно брошенная экранным персонажем фраза привлекла его внимание — ящик демонстрировал белые, явно больничные стены, шел какой-то российский сериал. Пиликали приборы, тянулись прозрачные трубки — картинка изображала реанимацию, как ее себе представляют «киношники». Герой, бледный и мужественный, пребывал в коме. Врач в высоком колпаке с ненатуральным сочувствием сообщал тихо всхлипывающим родственникам, что мозг умер и надежды никакой.

— Точно! Коматозники! — возликовал Макар Афанасьевич.

В отличие от обычных людей, существа и маги совершенно достоверно знали, когда душа отлетала от тела — это четко регистрировал соответствующий прибор — если аура не отображается, значит, осталась одна оболочка. И, в отличие от тех же людей, они подходили к данному моменту с холодным прагматизмом. Пустая оболочка отходила в собственность наследникам и далее они могли по своему усмотрению: похоронить, согласно обычаю, или отдать на органы человеческим врачам. Был еще один вариант, но он, хоть и был вполне законен, считался не вполне этичным — можно было заключить контракт с магом и продать тело ему. С человеческими властями все юридические нюансы утрясали специализированные «похоронные агентства», которые, по сути, являлись торговцами плотью.