- Им здесь нравилось, позволь показать. - Хаотри нахмурилась и приняла протянутую лапу, увенчанную четырехпалой кистью. Одно мгновение и она оказалась внизу, вокруг выросло опрятное поселение. Вытянулись стройные башни, землю выстлали лужайки и извилистые мощеные тропы. Изящные зверьки, скроенные по подобию творца, приветливо обернули острые мордочки.

-Творения их рук и фантазий. Воплощенная мечта о доме, которого лишил гнет реальности. Видела бы ты, с какой радостью они обсуждали обустройство этого места, с каким упоением созидали. - Хор Аргийцев постепенно налился печалью. - С каждым днем им становилось труднее просыпаться.

По домам прошла легкая рябь. Небрежные царапины, подведенные кровью, проявились на стрельчатых дверных арках. "Не отпускай нас!", "Я не могу вернуться!". Сорванные до хрипоты голоса прокричали слова посланий. Пустые кандалы, прикованные к калиткам, пересекли лужайки. Следы когтей и зубов проявились на земле.

- Они делали все, чтобы остаться здесь. Но я питался их Теплом, такова природа червя. Поселенцам нужно было просыпаться и набираться сил.

- Они обернулись против вас? - Просипела Хаотри, проводя рукой по шелковистой траве. Безликий крытый зверек опустился на понурое плечо.

- Некоторые. Думали, мы прогоняем их, наказываем за что-то.

- Вы признались им, что все иллюзия?

- Они отказались верить...

- На следующие два сезона норма дурманов повышена на треть при той же плате. Особенно буйных поселенцев отправим на мозгомывку и заменим свежим мясом. - Беззлобно декларировала капитан, неохотно поднимаясь и отгоняя крылатое существо.

- Допустишь новый погром, я вернусь и отсеку тебе щупальца. Будешь питаться через трубочку. - Неуверенно пробормотала наемница, печально созерцая прекрасную панораму.

- Тебе не нужен повод, чтобы вернуться. - Нежно ответили Аргийцы.

- Заткнись и разбуди меня. - Огрызнулась капитан и подняла голову, чтобы почувствовать последнее прикосновение янтарного света.

***

- Ты попытался прокатиться на спине Нарога, и он, наконец, вырубил тебя ударом хвоста! - Прогремела Хаотри, с трудом удерживая карты в трясущихся от смеха руках. Нуаркх сгорбился напротив, его тело иссекали трещины, щедро подведенные целебной глиной и подтеками засохшей черно-зеленой крови. - В целом мы не пожалели, что оставили тебя в сознании. Без меча ты был уже не опасен.

- Я ожидал, что вы можете воспользоваться моей беспомощностью. Карлик, тут пожелания от половины команды. - Прощелкал тоннельник, вернул улыбку, и опустошил стакан гадкой настойки на крови пустынных ходоков. Опалив огненным пойлом желудок, он вернулся к изучению несвежих шуток, небрежно нацарапанных на шершавом хитине панциря. - Почему было не взять у местных краску? Борозды будут сходить несколько сезонов.

- Ладно тебе, мы ведь не трогали лицо. - Ухмыльнулась Хаотри, мелодичной смешок поддержали обернувшиеся наемники.

- По крайней мере, кинжал теперь не так выделяется. - Тоннельник звонко щелкнул по мрачному лезвию, вновь заслонившему зашитое веко. Свободный глаз коварно прищурился. - Но от него все также мало пользы.

- Нет. Это просто невозможно! - Мотая головой, процедила капитан. Нуаркх торжественно продемонстрировал карту, украшенную ощетинившимся скретом, и перекошенное лицо пиратки исчезло за облаком пестрых рубашек.

1