93 год 4 эры. 37 день сезона парящего дыхания.

Необъятные водные потоки Мира Арг закручивались в огромный клубок, оплетавший голубое светило. Яркие лучи проливались на покачивающиеся волны, завывающий ветер срывал с гребней горькие брызги и гнал пушистые клочки облаков. По волнам дрейфовали сферические острова, припорошенные клочками пестрого мха и изрытые лабиринтами пещер. В каменных недрах обитали гигантские черви, служившие сосудом разумным бестелесным существам - Аргийцам. Они не покидали нор, витали в собственных фантазиях и творили прекрасные воображаемые Миры. Тела червей источали ценнейшие реагенты и галлюциногены, которые текли по всем Четырем Мирам.

Острая морда подводного гиганта по кличке Железный Шрам вырвалась из глубин, окруженная пунцовыми жабрами. Под толщей волн обозначился горбатый силуэт длиною полсотни метров, разделяющийся на два мощных хвоста. Пасть распустилась острыми лепестками на многоглазой голове и гулко втянула соленый воздух. Полсотни наемников, роившихся под полым панцирем живого корабля, жадно вздохнули, а после вернулись к шумным перепалкам и неотложным делам. Их ожидало длительное путешествие к дрейфующему острову под названием Атолк. Местный Червь перестал высылать дурманы еще в конце сезона, а многие поселенцы, по слухам, бежали.

- Почему Калрингер послал тебя? Мы всегда тебе рады, но дело кажется сущим пустяком. - В полголоса поинтересовалась капитан Хаотри Железный Хвост и оглянулась на суетящуюся команду. Четыре ее когтистые руки, исполосованные бугрящимися шрамами, теребили игральные карты и болтали полупустой стакан крепкой настойки. Закрученные вибрисы встревоженно подрагивали на остром лице и кончиках ушей. В выпученных глазах мерцали кольца ярко-оранжевых ирисов, которые бегали между одноглазым собеседником и командой. Вычурный капитанский сюртук потрескивал на вздувшихся мускулах, пятнистая шерсть вываливалась из-за кружевного воротника. Массивный хвост, заменявший ноги, нетерпеливо заскрежетал по земле бахромой металлических булав.

- Всему свое время, Хао. А пока лучше держать кинжалы под подушками. - Нуаркх ответил громко, наемники оторвались от дел и обратили к одноглазому встревоженные взгляды. Туннельник ухмыльнулся выразительным грязно-желтым оком, положил ногу на ногу, скрестил на груди две невероятно длинные руки и откинулся на спинку кресла, которое жалобно заскрипело под весом костяного панциря. Естественную броню иссекали бесчисленные борозды и усеивали загнутые шипы, под хитиновыми пластинами темнело поджарое тело. Зазубренные жвала закрывала пропыленная маска-переводчик, которая переделывала сухие щелчки в монотонную речь на общем языке. Темные чувствительные отростки спадали на узкое лицо, напоминавшее костяную маску.

- Расслабьтесь, выясним, почему червь перестал слать бочки дурманов и отправимся назад. Если повезет, наткнемся на пиратов и не загнемся от скуки. - Нуаркх поддался испепеляющему взгляду капитана, успокоил команду и поправил на зашитом веке кинжал из черного железа, который мешал всевидящему оку подглядывать в карты Хаотри. Капитан покачала головой, под вибрисами растянулась клыкастая улыбка.

- Чего хвосты поджали! Вернулись к работе! - Рявкнула она и беззвучно засмеялась, взглянув на старого друга.

- Не расслабляйся, колонисты от чего-то бежали.

- Колонисты бегут от пиратов, твари наглеют с каждым годом! - Гневно просипела капитан, вплетая в общий язык мелодичный акцент. - Но даже пираты не объясняют твое присутствие, в драке нам помощь не нужна.

- Я здесь отдыхаю от экспедиции по смердящим чащам твоей родины. - Признался Нуаркх, брезгливо поморщился и ковырнул когтем глубокую трещину, бежавшую по хитиновым пластинам груди. - Предпочел бы отправиться в путешествие по Надоблачным Аллодам, но там сейчас холодно и слишком спокойно.

- Не мог подождать, пока дыра зарастет? - Хаотри хмуро осмотрела пробоину и  мазки целебной глины.

- Твоя компания куда приятнее медицинских палат. - Признался Нуаркх, подцепляя потрепанную карту. - К тому же, скоро ежегодный аукцион. Надо убедиться, что ты не сможешь перебить мою ставку на какой-нибудь древний клинок. С каждой партией, я все ближе к цели.

- Опять! Как?! - Прогремела капитан. Хвост ударил по пластинам пола и зазвенел стальной бахромой.

- Да. "Шестикрылый Хоакс". Тебе нечем крыть, - констатировал Нуаркх, показывая карту с грозным пернатым хищником.

- Подсматриваешь, смердящий скрет! - Взревела Хаотри и указала когтем на глазницу, скрытую в тени кинжала.

- Тебе мало, что я примотал к голове эту железку и выгляжу полным идиотом? - Поинтересовался Нуаркх, стягивая тряпки и убирая нож.

- Я вырву эту дрянь, прежде чем сыграю еще хоть одну партию! - Капитан перевалилась через стол и потянулась к симбионту, дремавшему под черным веком.

- Тебе не выиграть даже у слепого, Хао. - Прощелкал тоннельник и отпрянул на длинных зигзагообразных ногах.

***

Железный Шрам вынырнул из волн, штурмующих склоны Атолка. Горбатый панцирь блеснул ветвистой молнией стальных заплаток и алеющим гербом в виде трех булав. Исполин извернулся и, плавно перебирая яркими плавниками, подобрался к пустеющим причалам. Конец каменного трапа исчез в пунцовых жабрах. Хаотри проворно сползла по крутому причалу, поправила ярко-рубиновый китель и торжественно надела широкополую шляпу с рдеющим пером. Нуаркх спустился следом, горький бриз накинулся на темно-синий плащ с белой башней на плече - гербом Калрингера. За спиной тоннельника, прятавшегося от брызг под глубоким капюшоном, покачивался безвкусно украшенный эфес меча. Следом ступала команда Железного Шрама, набранная из представителей все разумных рас, кроме неповоротливых Червей. На них шелестели нагрудники из бурого хитина, стальные латы и доспехи из черепов чудовищ. На поясах покачивались зазубренные тесаки, изящные шпаги и палицы. Все носили плотные шарфы и хрустальные окуляры, оберегавшие лица от едких кишечных газов Шрама. Среди наемников плавно скользил мощный силуэт старпома Нарога, бесшумно перебиравший двумя парами когтистых лап. Лоснящуюся черную чешую Змея покрывали полосы белой краски и стялящаяся алая туника. На широкой, плоской голове блестели влажные губы, бегущие до затылка, и стекляшки холодных глаз.

Атолк был громадным куполом из гладкого гранита, торчащим из пенящихся вод Арга. Недра острова пересекали каменные мосты, с которых свисали жилища поселенцев. Постройки были кожаными коконами, натянутыми на сферические каркасы из костей подводных гигантов. Здания соединяли подвесные переходы и канаты, а стены украшали светящиеся рисунки. Это были изображения переплетенных ветвей, цветочных бутонов и силуэты несуществующих зверей.

От порта веяло запустением. Всюду валялись подгнивающие ящики и бочки, из которых давно выветрился характерный запах дурманов. Делегации от Червя видно не было, как и его двухсотлетней аморфной туши. Сутулые работники порта бесцельно бродили по скользким причалам и пинали босыми ногами гальку. Только полдюжины из них вытаскивали рыбу из старой сети, в которой водорослей было больше, чем улова. Местные оказались колонистами с Надоблачного Хинарина или просто "бледными". Они были на голову ниже двухметрового Нуаркха, а вместо панциря их тела покрывала светло-сизая кожа. На мрачных лицах выделялись пары раскосых глаз, затянутых яркой радужкой и окруженных темными синяками. Чувствительные отростки заменяли широкие носы с шестью ноздрями по бокам, а также небольшие острые уши. На осунувшихся лицах буйствовала запущенная щетина, усеянная короткими перьями. На выбритых головах блестели яркие татуировки и металлических заслонки, в которые Черви вставляют щупальца и закачивают дурман.