- Славная смерть. - Пожал плечами Нуаркх и опрокинул неказистый сосуд. Смахнув капли с жвал, он задумчиво запустил пальцы в слуховые отростки на подбородке. - Интересно, у местных заговорщиков есть приличное оружие? Говорят, кости глубоководных тварей легкие, но прочнее посредственной стали.

Хаотри оборвала его воздетым пальцем. Нуаркх застыл, острые уши Хаотри, украшенные пышными кисточками, повернулись к отсеку кухни. Приглушенные отзвуки споров с трудом прорывались сквозь пару стен. Не разобрав ни слова, двое настороженно переглянулись и вернулись к непринужденной беседе. Ее вскоре оборвали торопливые шаги двух пар ног. Капитан сгорбилась, вздувшиеся лапы прильнули к рукояти кистеня. Нуаркх подцепил эфес метательного ножа. Полог неспешно поднялся, под пышными складками ткани осторожно прошли двое бледных. Один был худощав, а второй полон. Оба тонули в бесформенных робах, расшитых яркими изображениями червя. Отблески светоносных кристаллов вспыхнули в начищенных заслонках на бритых черепах.

- Сарраты, Дом Просветленных просил передать скромный подарок и извиняется за неудобство. - Мягко объявил худосочный бледный с нечищеными ногтями. Коротко шагнув вперед, он протянул вычурную бутыль с густой черно-пурпурной настойкой. Внезапно к мужчинам сзади подбежала девушка, теребившая засаленный подол и сжимавшая бурдюк с неизвестной жидкостью. Бледная застыла, наткнувшись на хмурый взгляд мужчин, и испуганно оглянулась на наемников, которые неспешно поднимались из-за столов.

- Полвека выдержки. - Торжественно объявил неопрятный Хинаринец и звонко вырвал пробку. Хаотри едва не поморщилась от резкого запаха снотворного, сочившегося из толстого горлышка. Нуаркх поймал ее напряженный взгляд, кратко кивнул и потянулся за невысоким стаканом, который покоился в тучных руках второго мужчины.

- Какое подозрительно дурацкое имя, у вашего червя. Не охота засиживаться в этой клоаке, сопроводи нас к нему сразу после трапезы. - Нуаркх отметил неприкрытую обиду, проявившуюся на лице зажатой девушки, и залпом опрокинул стакан. Снотворное обожгло небо, глотка начала стремительно отекать.

- Как пожелаете, Сарраты. - Мрачно проскрипел отравитель, широко улыбаясь, и потянулся за пояс. Немногочисленные посетители из числа местных аккуратно поднялись из-за столов.

- Крепкая шт... Что... ты нас... отравил?! - Прощелкал Нуаркх и неуверенно шагнул вперед. Отравитель неловко выдернул из-за пояса обколотое костяное лезвие и кинулся к тоннельнику. Тоннельник сплюнул обжигающий яд в вытаращенные янтарные глаза нападающего и переломил его колено ударом стопы. Хинаринец взревел, заслоняя предплечьем горящие глаза, и слепо вспорол воздух неказистым клинком. Тупое лезвие треснуло, налетев на хитиновый панцирь Нуаркха. Когтистая лапа стиснула бритый затылок отравителя и обрушила лицом на край стола. Размокшая древесина разлетелась облаком трухлявых щепок, из-под шипастой ладони брызнула голубая кровь.

Тучный противник Хаотри обрушился на колени. Капитан вырвала кистень из проломленного лба и стерла яд с тонких, скривившихся губ. Паника поглотила девушку в выцветшем переднике. Она нервно мяла бурдюк, тянулась трясущейся рукой к мужчине, который залил кровью ее сапоги, и пыталась не броситься к выходу. Наемники, делившие главный зал с парой дюжин местных, приготовилась к натиску, старпом заслонил капитана и со свистом освободил изогнутый клинок. Поселенцы взметнулись из-за столов, стискивая кулаки и выхватывая короткие дубинки. Люди в цветастых робах сцепились с грязными оборванцами и принялись неумело бороться у ног наемников, которые озадачено смотрели на капитана.

Нуаркх вытянулся на два с половиной метра, выпрямив все четыре колена, и медленно извлек клеймор из скромных кожаных ножен. Щедро усыпанный каменьями эфес продолжало неказистое лезвие из бугристой грязно-серой глины. Клинок покрывала сетка трещин, бурые разводы и застывшие отпечатки пальцев. Тупое оружие указало на барахтающихся поселенцев и воздух наполнился вибрирующим рокотом. Вспенившееся пойло хлынуло из лопнувших стаканов, волны покатились по натянутым стенам, костяные чешуйки осыпались с выбеленных ребер глубоководных исполинов. Сражающиеся хором захрипели, свернулись на полу и стиснули головы, оплетенные набухшими венами. Наемники неприязненно поморщились, теплое свечение оберегов показалось из-под воротников хитиновых лат.

- Шелохнётесь без разрешения, отправитесь на порог Красного Карлика. - Звонкие щелчки тоннельника пробились сквозь стихающий гром. Клинок нырнул в ножны и уперся в пол. - Возвращайтесь за столы и объясните, что твориться в этом пристанище умалишенных.

- Ты, в переднике, выкладывай. - Обратился он к посиневшей женщине, которая влажно хрипела и медленно отлипала от пола. Содержимое лопнувшего бурдюка хлынуло на ее одежду, серо-зеленая мантия облепила угловатую фигуру. Нуаркх принюхался к резкому запаху, окружившему промокшую девушку, и с улыбкой заключил. - Во фляге было противоядие.

- И ты... его... расп...плескал!- Невнятно прохрипела Хаотри, высунув немеющий язык. Следующее оскорблений застряло в отекшей пасти, Капитан покачала головой и сложила когтистые пальцы в оскорбительный жест. Затем она грузно свалилась на стул и затряслась от беззвучных смешков.

- Побереги себя, Хао. И ты не стой. - Нуаркх подтолкнул застывшей девушке стул. Сиденье стукнулось о дрожащие коленки, Хинаринка вздрогнула и подняла влажные глаза.

- Собираешься выходить из оцепенения? - Поинтересовался Нуаркх и отшвырнул ногой отравителя, который тянулся к его связкам зазубренным ножом. Старпом вмял парня в землю массивным хвостом и вырвал оружие из заломленных рук.

- Прошу, не причиняйте им вреда! - Взмолилась девушка, впиваясь обкусанными ногтями в спинку стула. - Красота Янтарной Кроны затуманила им разумы!

- Если не прекратишь сыпать бессмысленными терминами, кто-нибудь точно отправиться на порог Красного Карлика.

- Простите! Я начну сначала! - Взмолилась девушка, прижимая руки к трепещущей груди. - Мы, рожденные в Четырех Мирах, обречены на лишения и болезни!

- Вне Аргийского захолустья все не так плохо. - Ухмыльнулся Нуаркх.

- Аргийцев, к которым вы пришли, мы зовем Просвещёнными, ибо они показали нам лучшее место. - Девушка посветлела, в заплаканных глазах сверкнули фанатичные искры.

- Янтарную Крону? - Уточнил Нуаркх, прогоняя наступающий смех.

- Да! Там нет голода или смерти, только тепло и покой! Каждый может покинуть бренную оболочку, кружить среди ветвей и мягких листьев! - Хинаринка зажмурилась и обняла собственные плечи.

- Вы попадаете в Крону, когда червь вонзает вам в голову щупальца? В очередь выстраиваетесь? - Подняв бровь, поинтересовался тоннельник.

- Ну да. - Неуверенно ответила девушка. - Просветленные отправляли нас в Крону на несколько дней, иногда недели! Но грязные души спускаются обратно, нам не место среди янтаря.

- Ложь! Червь хочет нас использовать! Утягивает обратно в рыбный смрад! Дразнит счастьем! Держит на крючке! - Взорвалась местные, лишенные ярких татуировок и облаченные в грязное тряпье. Отравитель отчаянно задергался под когтистой лапой змея, выплевывая грязные оскорбления.

- Занятно. Уже и разные... конфессии есть? - Переспросил Нуаркх, начиная мелко трястись от хохота. - Вас тут сколько? Две сотни?

- Мы - Почитатели благодарны Просветленным, за возможность увидеть Крону, а неблагодарные Ревнители - считают их обманщиками. - Пояснила девушка и смерила оборванцев насупленным взглядом. Хаотри и Нуаркх синхронно дернулись от немых смешков.

- Кто... из вас... идиотов утащил червя и пытался нас прикончить? - Вмешалась капитан, прочищая онемевшее горло.

- Радикальное крыло Ревнителей! Остальные мечтают, чтобы вы спасли Просветленных. - Отозвалась девушка, опуская печальный взгляд на отравителя. Хаотри и Нуаркх молча переглянулись, а через секунду согнулись от удушающего смеха.

- Я не ожидала, что вы сразу поверите! Вы ведь не витали в кроне! - Выпалила девушка, сжимая кулаки и заливаясь краской. Поселенцы поддержали ее гулом грубых выкриков.