- Не тяни. Камень небольшой, отключишься на пару часов. - Раздраженно добавила Хаотри, придвигая жезл ближе. Мужчина осторожно стянул перчатку и протянул к кристаллу дрожащие пальцы. Камень вспыхнул с новой силой, а Хинаринец обмяк в руках подскочившего капера.
- Слишком долго. - Покачал головой Нуаркх и коснулся шеи второго пленника глиняным клинком. Силы сектанта хлынули в лезвие, разбрасывая искры с плавных граней, поселенец грузно осел на землю.
- Оттащите их подальше и сами прикройтесь. - Предупредил тоннельник, снимая со спины вытянутый щит и разворачиваясь к завалу. Наемники сплотились позади, Хаотри дала нескольким подзатыльники, приказывая скрыть лица за кромками щитов. Нуаркх ухмыльнулся и вогнал меч в завал. Низкий резонирующий рев прокатился по тоннелю, отражаясь от вибрирующих стен. Недра спазмически содрогнулись, тугая волна воздуха, подведенная голубоватыми штрихами, оттолкнула команду Шрама. Угловатые валуны лопнули, обратившись облаками пыли и градом острых осколков. Нуаркх почувствовал, как обломки оставляют борозды на древнем, иссеченном панцире. Камень, немногим больше песчинки, впился в обсидиановый окуляр. Ветвистая трещина оплела панораму открывшегося зала: ряды светоносных камней, фигуры, сгорбившиеся за камнями, и полупрозрачный кожаный мешок, в котором метался огромный тучный червь. Затхлый воздух, смердящий Аргийскими дурманами, хлынул в разбитый окуляр, и тоннельника поглотила пестрая галлюцинация.
Вязкая кровь, сочившаяся из мелких ран, вспыхнула ярко-красным на фоне непроглядной тьмы и обозначила контуры длинных рук. Следом возникло глиняное лезвие, нарисованное яростно вибрирующим синим росчерком. Нуаркх обернулся, щит - ставший каплей незамутненного платинового цвета - обращался могучим крылом и срастался с рукой. Спирали белого и алого кружились в плавном танце. Тоннельник вознесся над землей, расставшись с грузом костяного панциря. Внезапно силуэты когтистых лап вспыхнули в поле зрения, стараясь вывернуть меч из раненной руки и вырвать из плеча крыло. Он отпрянул, выдергивая предплечье из цепких, когтистых лап, и взмахнул клинком, чтобы рассечь черноту впереди. Широкий голубой штрих лег на стены незримой пещеры, разлетевшиеся камни зависли в воздухе, фигуры сектантов застыли, обратившись фигурами из склеенных зеркал. Нечто мощное врезалось в поясницу тоннельника, и швырнуло на землю. Могучие лапы вмяли лицо в холодный камень, вывернутая кисть выронила глиняный меч, и клинок продолжил нести свет в чужих руках. Нуаркх завороженно наблюдал, как разноцветные штрихи окрашивают покатые своды и проливаются на угловатые статуи. Тоннельник быстро потерял к яркому действу интерес, уставился на гладкий густо-черный пол и прислонил к нему трехпалую ладонь. Следующую дюжину минут он смотрел, как таят разноцветные отпечатки кистей.
Хаотри осмотрелась, тяжело хрипя. Эфес глиняного меча вибрировал, наполняя предплечье обжигающей болью, окуляры запотели от влажного дыхания. Арбалетные стрелы горели пунцовым на фоне тускло освещенных камней, фанатики стонали в изломанных позах или покорно застыли на коленях. Рука Калрингера сгорбился, ритмично шлепая землю и присвистывая от коротких смешков. Пронзенная дыхательная маска лежала у его ног.
- Кто-нибудь еще намерен сопротивляться? - Прогремела капитан. В ответ донеслись приглушенные оскорбления и всхлипывания. Хаотри удовлетворенно кивнула и убрала меч в ножны. Шествуя, среди отползающих Ревнителей, она подобралась к кожаному узилищу и вспорола выпуклую стену. Расширяющийся разрез выдохнул Аргийский эфир, позволявший мыслям покидать темницу черепа и проникать в чужой разум. Вместе с характерным запахом он нес страх и боль Просветленных Аргийцев, заключенных в терзаемом теле. Непомерный червь измотанно ворочался в силках крепких канатов, стараясь коснуться земли клубком щупалец на кончике хвоста. Веревки глубоко впивались в тучную влажную плоть, вода струилась на грузную тушу через трещину в своде. Холодные капли скользили по горячей воспаленной шкуре, смешиваясь с жидкой полупрозрачной кровью. Из тупой морды, напоминавшей обрубленную шею, свисала вереница щупалец, увенчанных костяными иглами. Покачиваясь, они рисовали на земле каплями темно-пурпурного дурмана. Тушу, испускавшую беззвучные крики и низкий хрип, разили копьями три сектанта в ветвистых костяных коронах.
Ощущая усталость вместо куража, Хаотри слабо покачнулась и швырнула кинжал в грудь ближайшего шамана. С влажным треском лезвие проломило ребра, морщинистое лицо исказила кратковременная агония, отблески предсмертных мыслей окатили разум капитана. Оставшиеся ревнители нерешительно застыли, перебирая потеющие пальцы на древках костяных пик.
- Бросайте оружие. - Раздраженно просипела Хаотри, тяжело опираясь на меч. Копья глухо стукнулись о камень, капитан облегченно вздохнула и хрипло крикнула. - Саррат Нарог! Проводите несчастных в карцер.
Гигант появился из-за спины Хаотри и на мгновенье замер, протянув ей сжатый кулак. Капитан широко улыбнулась и стукнула сбитыми костяшками по когтистой лапе. Змей кратко кивнул, плавно скользнул к шаманам и безжалостно стянул их запястья грубыми веревками. Пока старпом уводил шипящих от боли пленников, наемники вцепились в канаты, притянувшие истерзанную тушу червя к своду, и медленно опустили существо на пол. Обрюзгшие мускулы растеклись по земле, пенящаяся кровь хлынула из многочисленных ран.
- Тело ранено... нам нужна помощь. - Эфир, источаемый раненным червем, донес до разума Хаотри хор шелестящих, измотанных голосов.
- Слышали? Немедленно подлатаете червяка, притащите теплые трупы и полные кристаллы. - Капитан мысленно обратилась к команде, не желая утруждать глотку словами. Тучное тело окружили суетящиеся наемники, перед влажно хрипящей пастью выросла гора мертвецов и смертельно раненных, инкрустированная сверкающими камнями. Хаотри подняла с земли безвольное щупальце и вонзила костяной штырь в сектанта, дергающегося в вялой агонии. Хинаринец, покрытый каплями пота и хлопьями засохшей грязи, спазмически дернулся и обмяк, скатившись с кучи. Щупальца червя отлипли от пола и вяло зарылись в груду мертвецов. Капитан перехватила ближайшую конечность, подозвала бортового врача и стянула кожаную маску. Жилистый синит, покрытый пепельно-пурпурной шерстью, расчесал локоны на голове капитана и обнажил металлическую заслонку, необходимую для общения с Железным шрамом. Наемник жадно прильнул к бутылке обжигающего пойла, извлеченной из наплечной сумки, одобрительно хмыкнул и обеззаразил жидкостью шип. Слабо трясущейся рукой он затолкал костяную иглу в открытое отверстие на черепе Хаотри.
Капитан уже сделала несколько глубоких вдохов, витавший в воздухе дурман проник в широкую грудь. Перед глазами неслась вереница бессистемных, вызывающе ярких образов, извращенных отражений полустертых воспоминаний. Конечность червя бережно зарылась в ее мозг, Аргийцы укротили и направили иллюзии, обратив их Янтарной Кроной. Всюду тянулись переплетенные ветви, залитые мягким мерцанием крупных бутонов. Хвост Хаотри утонул в нежных объятиях тонких листьев, шелест ветра приносил покой и искры светлячков. Отдышавшись и распробовав приятный привкус теплого воздуха, она подняла взор на изящного гиганта, чья густая шерсть сливалась с золотистой листвой. Тонкие мускулистые лапы тянулись ввысь и исчезали в пышном мехе выгнутой шеи. У самого основания она разветвлялась на двенадцать переплетенных конечностей. Их украшали вытянутые морды, лишенные ушей и ртов. Раскосые глаза были теплым свечением, сочившимся из подшерстка, а лбы венчали ветвистые костяные короны.
- Что вы устроили? - Мысленно спросила капитан, выжидающе уставившись на Аргийцев. - По-вашему, мы отгоняем пиратов, что бы вы играли в Создателей?
- Позволь объяснить. - Хором отозвались Аргийцы, шеи переплетались в такт неспешной речи.
- Мы сотворили прекрасный Мир, но не смогли создать народ. - Головы существ печально поникли, ветви за спиной гиганта расцепились и открыли панораму бескрайней долины, накрытой ветвями и залитой светом цветков. Покатые утесы, укутанные густой травой, усеивали землю, среди них петляли переливающиеся реки и паслись тучные стада.
